10 февраля вышла восьмая книга.
Об этом следовало написать при прошлом обновлении, но я ошибся с датой выхода, и отчёт задержался.
«Наконец-то смогли вернуться.»
«Хорошо, что вернулись до того, как начнётся настоящий снегопад.»
Мы, вернувшиеся в Королевскую Столицу спустя несколько месяцев, сначала отправились в Гильдию, чтобы сообщить о выполнении задания, а затем вернулись в поместье. Вместе с нами вернулись члены «Орасиона» и Рени, а Крис и Альберт расстались с нами у Гильдии — им предстояло проверить дела, накопившиеся за время отсутствия, так что, несмотря на недавнее возвращение, работы было предостаточно.
«Хм? Похоже, кто-то пришёл.»
«Ну, пока нас не было, на повозке мог приехать кто-нибудь из Алекса и компании.»
Рассуждая таким образом, мы подвели Лайдена к входу в поместье, и как раз в этот момент дверь открылась. Я подумал, что это, может быть, Айна, однако дверь открыл Куриф.
«С возвращением, Тенма-сама, Мерлин-сама. Сегодня у меня небольшое дело, так что позволяю себе вас побеспокоить.»
Раз уж дело было связано с Курифом, я подумал, не пришёл ли Король, но мне сказали, что нет. С недоумением гадая, каково же это дело, мы вошли в поместье —
«С возвращением!»
««С возвращением!»»
У входа нас встречала Айна
и её подруги
вышли нам навстречу. Это нас удивило — обычно она так не делала, — но в её глазах читалась просьба не задавать вопросов, поэтому я прошёл мимо, ничего не сказав.
«Я верну... ай!»
«Эй, Аура... ой!»
«Верну... бух!»
«Меня зовут Рени Тантан. Мы будем вместе совсем недолго, но я надеюсь на ваше доброе расположение.»
Женщины продемонстрировали столь различные реакции, что их можно было бы описать поговоркой «четверо — три настроения», но первые три, на которых Айна нахмурилась, поспешно потянулись за мной. Лишь одна Рени осталась на месте и вежливо попрощалась с Айной и Курифом. А вот дед, который шёл прямо за мной, лишь сказал «Умм», не выказав никакой особой реакции, быстрым шагом обошёл меня и направился в столовую. И едва вошёл туда, как расхохотался во всё горло.
«Терпели, что ли... ну, чувства понять можно.»
«Умм. Не понимаю, но... пфх!»
По сравнению с Амуром, который извергался прямо перед входом в столовую, дед ещё сдерживался. А вот Жанна и Аура, которые вели себя спокойно с тех пор, — видимо, страх от того, как на них нахмурились, когда те едва не вскрикнули от изумления, ещё не отпустил их. Они побледнели и медленно продвигались вперёд.
«Рассортирую сувениры, чтобы дядьки могли забрать их когда угодно... Хотя нет, сначала надо зайти к Дзюбэю и остальным.»
Подумав так, я направился в коридор, —
«Мееееееееееей!»
и в тот момент, когда я открыл дверь, —
чёрная масса
на полном скаку ворвалась внутрь.
«Хоп!»
«А? Кияяяя!»
Я слышал шаги Мэри, поэтому удалось легко увернуться от её тарана, который, судя по всему, был рассчитан на тот самый момент, когда я открою дверь. Но Аура, которая совершенно не заметила опасности, приняла удар Мэри всей спиной и прокатилась вместе с ней несколько метров.
«Ме-е-е»
«Му-у»
«С возвращением, Ари. Тама-тян, с возвращени-и-ем!»
Вскоре после того, как Мэри ворвалась, появилась Ари. Тама-тян тоже подошла к окну, ближайшему к столовой, и подала голос.
«На этот раз у меня есть сувениры и для вас, Ари!»
Услышав эти слова, Ари, похоже, не совсем поняла их смысл и наклонила голову. Тогда я достал из Магической сумки часть сена, купленного в Шеллхайде, и поднёс ей, после чего она с радостью принялась жевать.
«Вкусно? Тогда пойдём есть к Дзюбэю и остальным. Мэри, если не придёшь — останешься без угощения!»
«Ме! Ме-ме-ме, ме-е-е!»
«Амур, отпусти уже Мэри.»
«Мм.»
Мэри, после того как врезалась в Ауру, попыталась врезаться и в Амура, но вмест этого была схвачена и барахталась в его руках.
Когда её наконец отпустили, она подбежала и заодно врезалась и мне, но, видимо, испугавшись, что если будет слишком сильно, то сено не получит, она ударяла значительно слабее обычного.
«Вот, положу это сюда. Это премиум-товар из Шеллхайда.»
Называть это «премиум» было враньём, но в окрестностях Шеллхайда лошади — местная специальность, и корма там тоже отборные, так что я попросил пограничного графа порекомендовать мне поставщика и закупился оптом.
«Что ж... пора пойти и спросить у Курифа, в чём дело.»
Направляясь в столовую, чтобы послушать объяснения, по пути я встретил Айну, которая ждала меня и провела в гостиную.
Я посидел там недолго, и тогда...
«Поданы угощения к чаю.»
«Ч-чай, чай подан, а—!»
«У-а-а, горячо!»
С нескладной улыбкой она поставила передо мной угощения.
Лайл-сама визжал — Луна облила его чаем.
«Луна-сама! Нельзя наливать чай до краёв!»
«П-прежде всего, подумай обо мне...»
Айна отчитывала Луну, между тем быстро вытирая разлитый чай.
Новый чай Куриф приготовил сразу, но Лайл-сама, на которого плеснули чаем, так и остался без внимания.
«Так вот, не могли бы вы наконец объяснить, почему вы двое в таком виде находитесь в этом доме?»
«Понятно... Но прежде подождите немного. Лайл, куда вы собираетесь? Сейчас нужно доложить хозяйке. Встаньте позади меня и тихо стойте, ожидая.»
Похоже, Лайл собирался выйти из гостиной, чтобы переодеться, но Куриф остановил его.
«На самом деле эти двое по приказу Мария-сама проходили стажировку в качестве управляющего и горничной. Ну, у обоих есть работа и учёба, так что они занимались не каждый день... Но день возвращения Тенма-сама и его спутников оказался днём тестирования — тогда и предстояло решить, стоит ли продлевать стажировку.»
Я не знаю, что они конкретно натворили, но, вероятно, нагадили так, что терпение Мария-сама было на пределе. Или же всё накопилось постепенно — одно из двух.
«Ну и как впечатления?»
«Очень плохо сдали.»
На мой вопрос Куриф дал оценку без малейшего колебания. Двое, разнесённые Курифом в щепки, до этого были довольно уверены в себе — и получив прямо противоположный вердикт, порядком опечалились.
«Ну, несмотря на плохой результат, их старания нужно признать. Пусть одни только старания.»
Однако, услышав продолжение слов Курифа, оба дружно улыбнулись, но
«Впрочем, окончательное решение принимает Мария-сама — я могу лишь передать всё как есть.»
Брошенные вниз, поднятые надеждой и снова брошенные вниз, двое стояли с выражением отчаяния на лицах.
«Нелегко приходится. Что ж, разобрались с ними. Так вот, раз мы вернулись, хотелось бы отнести подарки...»
«Подождите, Тенма, разве нет дела, о котором вы обязаны доложить Мария-сама? Важного дела?»
«Да, действительно. Есть дело чрезвычайной важности.»
Мне предстояло рассказать королевской семье о чрезвычайно важном происшествии, с которым я столкнулся во время выполнения поручения маркиза.
«Об этом лучше рассказать Тенма лично. Если вы не слишком устали, возможно, стоит пойти доложить прямо сейчас. Мария-сама тоже наверняка ждёт отчёта.»
«Тогда я ненадолго подготовлюсь.»
Сказав это, я объяснил старичку и Жанн, что к чему, и велел им переодеться; сам сменил грязную одежду и уложил подарки в Магическую сумку.
Закончив приготовления, я окликнул Курифа — тот слегка удивился, увидев Жанн, но, когда я объяснил, что она тоже участница происшествия, всё понял.
«Тенма, я тоже пойду!»
«Амур, в следующий раз. Наверное, Мария-сама тоже услышит об Амуре, но лучше, думаю, начать с рассказа о Жанн.»
«Хмм... ладно.»
Амур отступил, и мы последовали за Курифом к карете.
Айна сказала, что не будет возвращаться в королевский замок вместе с нами, а останется подольше для занятий с Луной и Лайлом, поэтому я сказал ей, что сегодня дам Ауре отдохнуть, а работу начнём с завтрашнего дня. Айна кивнула на мои указания, но, судя по всему, внутри ей хотелось заставить Ауру работать немедленно — она не раз бросала косые взгляды на ликующую Ауру.
Рядом с Айной Луна выглядела так, словно хотела что-то сказать, но, вероятно, из-за того, что теперь она занимала должность стажёра-горничной, лишь делала вид, что хочет заговорить, не подходя ближе.
«Луна, насчёт той ошибки — я не буду ничего говорить Марии-саме, так что не волнуйся.»
Я окликнул её, но, похоже, дело было не в этом — она покачала головой.
«Не так?.. А, наверное, ты про подарки! У меня есть мясо вайверна, так что завтра повара в королевском замке должны его приготовить.»
«Серьёзно?! Ура... нет, то есть, дело не в этом!»
Луна уже обрадовалась, но, видимо, хотел узнать нечто иное. Я подумал, что это загадка с слишком скудными подсказками, но тут вспомнил, что заставляю Курифа ждать, извинился перед Луной и сел в карету.
Мы продолжили путь в карете, которую вёл Куриф.
«Мерлин-сама, Тенма-сама, впереди — Крис.»
Он так сказал, и я открыл окно — и действительно, там был Крис. Причём с каким-то мужчиной... ну, вроде как они спорили.
«Проигнорировать?»
Всё в этом пахло неприятностями, и я уже хотел согласиться с Курифом... но не повезло — Крис обернулся в нашу сторону. И наши взгляды встретились — он увидел меня, выглядывавшего из окна.
«Куриф, уходи на полной скорости.»
«Невозможно. Крис уже нас заметил, и главное — идёт прямо на нас.»
Если бы можно было рвануть на полной скорости по прямой, мы бы оторвались от Криса, но в городской тесноте маневрировать негде, а он идёт нам навстречу. Как ни крути, он нагонит нас в момент поворота.
«Тогда остановись здесь. Пусть хотя бы доходит пешком.»
И ждать пришлось всего тридцать секунд... Крис добрался до кареты быстрой короткой походкой, словно на спортивной ходьбе.
«Королевская Стража, Крис. Немедленно возобновляю исполнение обязанностей!»
«Понял. Тогда приступите к охране гостей.»
Крис доложила Курифу и уже собиралась сесть в карету, но...
«Кристина, мы ещё не закончили разговор!»
Подбежавший мужчина окликнул Крис. Однако...
«Вы что, не расслышали, как я заявила о возобновлении исполнения обязанностей в Королевской Страже? В этой карете находятся гости королевской семьи. Препятствовать стражнику при выполнении его обязанностей по охране этих гостей может быть расценено как оскорбление королевской семьи — вы действуете в полном сознании последствий? Кроме того, моё имя — Крис, а не Кристина. И ещё: у вас, судя по всему, титул баронета, тогда как стражники наделены Его Величеством властью, равнозначной баронской. Понимаете ли вы, что это значит?»
Крис смотрела на мужчину взглядом холоднее всего, что я видел прежде. Нет, не просто холодным — в нём была такая угроза, что, казалось, если мужчина ещё хоть слово скажет, она тут же обнажит клинок и поразит его наповал.
«Крис, мы заставляем Марию ждать. Давайте скорее отправимся в королевский замок.»
«Прошу прощения за ожидание. Отправляемся немедленно.»
Мужчина — то ли понял, что Крис была серьёзно разгневана, то ли его смутило упоминание имени Марии — больше не пытался её удерживать. Впрочем, он продолжал уставляться на Крис с неприязнью — явно не был доволен.
И Крис, словно мужчины и вовсе не существовало, проигнорировала его и забралась в карету.
«Ну, вы меня очень выручили. Он был так невыносимо настырный... Если бы Тенма и остальные не прошли мимо, я бы его, пожалуй, и правда убила.»
Как только карета тронулась, Крис уже вернулась к своему обычному виду.
«Так, Крис, кто был тот человек? И ещё — что значит "Кристина"?»
На мой вопрос Крис, сколько бы ей ни было отвратительно об этом говорить, видимо, решила, что молчать после оказанной помощи уже не может.
«
Бывший
отец. А Кристина — это имя, которым меня звали раньше.»
Она сказала это, отвернувшись. Раньше я слышал, что Крис порвала со своей семьёй, потому что те пытались её использовать и нажиться на ней, но на деле всё оказалось ещё хуже.
«Когда мне было двенадцать, тот человек привёл мне жениха. Ну, среди аристократов бывает, что у двенадцатилетних уже есть женихи, но это была не помолвка, а свадьба! Причём жених — какой-то мужик за сорок!»
Крис, похоже, разозлилась, рассказывая всё это, и говорит заметно взволнованно.
«Я ведь думала, что для ребёнка это невероятная история, но тот мужчина и его жена были в одинаковом восторге от идеи! Мне стало не по себе, и я пробралась в их комнату, чтобы выяснить всё сама. Оказалось, тот мужчина занял огромную сумму у какого-то дядьки за сорок и собирался передать меня в качестве залога за долг. А жена решила, что я, при моей-то молодости, проживу дольше и смогу заполучить дом того дядьки. Кстати, тот дядька был бароном»
Крис, которой было двенадцать, долго ломала голову, как избежать брака с тем дядькой, и в итоге решила сбежать из дома. На следующий день она уже отправилась в Королевскую Столицу. На дорожные деньги пошли отцовские и материнские сбережения, спрятанные где-то дома.
Добравшись до Королевской Столицы, Крис бросилась прямиком к посту солдат и сама объяснила им причину побега. Солдаты, не знавшие, что с ней делать, направили рапорт в штаб Королевского Рыцарского Ордена. Рыцари тоже растерялись и доложили Королю.
Даже Король был удивлён беспрецедентной ситуацией, но тут же распорядился взять Крис под свою защиту, отправил предупреждение её семье и барону, а также, как и просила Крис, официально разрешил ей порвать с родными. После этого Крис чуть было не попала в детский дом, но на вступительном экзамене в академию, который она сдала просто понарошку, показала настолько высокие результаты, что в следующем году снова попробовала свои силы и блестяще получила рекомендательное место. Расходы на жизнь до этого момента покрывались компенсацией от бывшей семьи — принуждение к браку было признано жестоким обращением, — а недостающую сумму она заняла у ростовщика в Королевской Столице, найдя поручителем рыцаря, который присматривал за ней во дворце. Этим рыцарем оказался Жанн.
«Я и вовсе забыла о его существовании, а тут он, узнав, что я победила на боевом турнире и всё ещё не замужем, явился со своим сватовством, как будто делает мне одолжение. Прямо неисправимый! Тем более что раз Его Величество лично утвердил разрыв с семьёй, то я теперь — аристократка с бо́льшими полномочиями, чем тот человек. А то, что он вообще посмевает вмешиваться в мою жизнь — это прямое нарушение воли Его Величества, и он, похоже, этого до сих пор не понимает.»
После этого я продолжал слушать жалобы Крис в карете. Тем временем дедушка и Жанн делали вид, что спят.
«Крис, хватит болтать. Ты же, вроде как, вернулась к обязанностям в Страже, верно?»
Крис, которая без умолку говорила всё это время, замолчала по слову Курифа.
«Ворота Королевского Дворца...»
Пусть это и было способом спрятаться от того человека, но она заявила о возвращении к службе при Курифе на виду у всех. Раз уж она это объявила, то, наверное, ещё до ворот решила наконец переключиться на деловой лад.
Карета проехала через ворота и подъехала к главному входу, но Крис вышла из неё чуть раньше. Выяснилось, что без формы рыцаря внутрь Королевского Дворца можно попасть только в экстренных случаях, так что она отправилась переодеваться в свою комнату в казарме.
«Мария-сама, я привёл Тенму-сама»
Куриф провёл нас в комнату Марии-самы. Внутри были Мария-сама и Король, Цезарь-сама и Изабелла-сама, Зайн-сама и Эрнест-сама.
«Мария-сама, поручение выполнено успешно. Сувениры я позже отнесу на кухню.»
«Спасибо, Тенма. И добро пожаловать домой.»
Поприветствовав Марию-саму и остальных, я сказал, что у меня есть доклад, и нам предложили сесть на свободные места, так что мы втроём уселись. Мария-сама и остальные, похоже, удивились, что Жанн, которая обычно стоит позади, села вместе с нами, но когда я объяснил, что её тоже касается этот разговор, они кивнули.
«Ну и что за доклад?»
Мария-сама говорила с едва скрываемой радостью — похоже, она подумала, что я хочу поделиться впечатлениями о путешествии.
«Докладом это может и не назовёшь, но в Великом Древнем Лесу появился опасный монстр.»
«Сюда!»
«Да, это Лич. Лион говорил, что отправит подробную информацию, но я решил, что лучше будет сообщить о том, что почувствовал сам. Что касается причины, по которой я привёл Жанн — из всех, кто ходил в Деревню Кукури, только она не попала в ловушку Лича. Поэтому я подумал, что она сможет рассказать подробнее о ситуации того момента, чем я… Подождите, что-то было не так?»
Реакция Марии и остальных показалась мне немного странной, и я невольно выговорился вслух, но Мария и остальные покачали головой, сказав: «Ничего такого.»
После этого я поделился впечатлениями от результатов боя с Личем и рассказал, как выглядели мы с дедом со стороны, по словам Жанн.
Среди прочего мы обсудили, как так вышло, что даже я и дед, которых считали более искусными в магии и более устойчивыми к ней, чем другие, незаметно попали в ловушку Лича, тогда как одна только Жанн осталась в здравом уме и могла свободно двигаться. Ясной причины мы так и не нашли и пришли к выводу, что ловушка просто подействовала на неё слабее — ей повезло.
Тем не менее, как человеку, который может использовать «Определение», мне казалось, что здесь причастен титул «Святой», которым обладает Жанн. Но я скрываю сам факт того, что умею использовать «Определение», а главное, не понимаю, каким образом титул «Святой» мог повлиять на ситуацию, поэтому согласился с выводом, что это было просто совпадением.
«Тогда я отнесу подарки на кухню.»
«Тенма, это пусть делает Куриф — передай подарки Курифу.»
Когда разговор утих, я встал, чтобы отнести мясо виверны на кухню, но Мария окликнула меня и велела подождать.
Что ж, я ведь здесь в качестве гостя, и, вероятно, Мария сочла бы странным заставлять меня таскать что-то — вот что я подумал. Перевёл мясо в Магическую сумку Курифа и снова сел на место.
«Тенма, у тебя, кажется, есть ещё кое-что, о чём ты хотел нам сообщить?»
Мария сказала это, и я немного подумал,
«На границе поместья маркиза я построил крепость с помощью магии.»
Я подумал, что речь пойдёт о моей помощи в военных делах, но и это оказалось не тем, о чём спрашивали.
«Дело шпионов в поместье маркиза?»
«Об этом уже сообщил маркиз Хауст. И это дело полностью поручено маркизскому дому.»
Вместо Марии ответил Король. То, что Мария промолчала, означало, что и этот ответ — не тот, которого она ждала.
«Дело Канон… нет, не оно. Может быть, дело в том, что на свадьбе я использовал нити Гола и Жиля?»
Я подумал, что, возможно, поступил запрос насчёт свадебного платья Сельны, но мне покачали головой.
Впрочем, на упоминание свадьбы они отреагировали — похоже, речь шла о чём-то связанном с этим.
«Тогда... то, что я выступал свахой?»
«Вот именно!»
Наконец-то я пришёл к правильному ответу, но... похоже, только сейчас начиналось самое главное.