«Почему ты так думаешь?»
Пока я недоумевал, откуда вдруг взялась такая тема, Сельна с недоумением на лице произнесла:
«Нет, просто вы вдвоём шли, взявшись под руку, и я подумала, что это именно так...»
Только после её слов мы с Примерой опустили взгляд вниз. Перед нами оказа́лась рука Примеры, обвивающая мою.
«Н-нет! Это, э-э, ну...»
«Спокойно, Примера! Это случайность. Во всём виноват Альберт!»
«Д-да, точн{о}!»
Чтобы как-нибудь успокоить Примеру, я произнёс магическую формулу «Во всём виноват Альберт». Обычно подобная отговорка никак не помогает успокоиться, но на нынешнюю Примеру она, похоже, подействовала превосходно: бормоча «Во всём виноват старший братик» и делая глубокие вдохи, она постепенно приходила в себя. В этот момент Сельна заметила: «Я понимаю, что вы не встречаетесь, но называть это случайностью — это уже перебор, не так ли?» — но у меня не было сил на это реагировать, и, прошу прощения, я просто проигнорировал её слова.
«Кстати, я слышала, что вы вскоре собираетесь сыграть свадьбу. Это правда?»
Сельна и Анри были удивлены моим вопросом — я сумел взять себя в руки, только обвинив во всём Альберта, — но когда я сказал, что случайно услышал об этом в гильдии, Сельна слегка кивнула.
«Какая радость! А точная дата уже определена?»
Слегка приподняв настроение, я поздравил их, и оба, смущённо улыбаясь, сказали, что свадьба состоится через две недели.
«Через две недели...»
Моё разочарованное бормотание поставило обоих в тупик. И тут...
«Извините, Тенма-сан. Вы так любезно пригласили меня, а я опаздываю...»
Маркус, который выжидал подходящий момент, вошёл в Манпуктэй так, словно задержался из-за дел.
«Эмм... что-то случилось?»
«Нет, я просто узнал от них дату свадьбы, и она, получается, совпадает с нашим днём отъезда...»
Маркус заметил моё замешательство и начал действовать по договорённости. Прежде чем Сельна успела почувствовать что-то неладное, он сказал с озадаченным видом: «Понимаю... Будь на то моя воля, я бы очень хотел разделить вашу радость...»
«Сельна, вы не могли бы перенести даты ближе?»
«Если проводить церемонию в «Манфуку-тэй», полагаю, это вполне возможно...»
Похоже, Сельна поддалась на нашей игре и действительно поверила, что перенос дат реален. Поэтому,
«Старик! Мы тоже хотим присутствовать на свадьбе Сельны, так что, пожалуйста, перенесите даты. Всю стоимость свадьбы беру на себя — устроите всё по-максимуму!»
«Что?! Подождите, Тенма!»
Сельна воскликнула в изумлении. Не только она — Анри был ошеломлён точно так же, и даже Маркус, похоже, потерял дар речи.
Впрочем, разговор о расходах только что при мне родился, так что для Маркуса это тоже было первой новостью.
Сельна, Анри и Маркус, разумеется, заявили, что так не годится, и предложили оплатить всё сами, но тут неожиданно появился союзник.
«Что касается меня, я был бы признателен, если бы Тенма взял расходы на себя.»
Это был Альберт, лишь немного оправившийся от ран и с трудом поднявшийся на ноги.
Маркус, видя, что тот явно перенапрягается, обеспокоился, но Альберт заверил его, что просто устал от дороги, и тот успокоился.
Если Маркус, уже видевшийся с Альбертом заранее, ещё был готов к его появлению, то Сельна и Анри, увидев неожиданно возникшего Альберта, замерли и уже собирались опуститься на колени, но Примера мягко остановила их.
«Вы трое знаете о подвигах Тенма в графстве Хауст?»
На вопрос Альберта кивнул только Маркус. Моими подвигами были истребление стаи виверн и возведение крепости на границе, однако Альберта больше интересовало именно последнее.
«Обычно строительство крепости требует колоссальных затрат и времени, но Тенма выстроил стены и ров в одно мгновение. Благодаря этому граф смог перенаправить бо́льшую часть средств на развитие экономики. А когда крепость была готова, люди потянулись туда, за ними — торговцы и ремесленники, налоговые поступления выросли, и застойная экономика пошла в гору. Здесь такой результат в тех же масштабах повторить, конечно, не удастся, но одного факта, что действует ныне в подлинне востребованный Тенма, более чем достаточно, чтобы привлечь всеобщее внимание.»
Рассказ Альберта внимательно слушали не только Сельна с товарищами, но и мы с дедушкой.
«Ещё одно. Тенма копит чересчур много денег. Он, конечно, заработал их честно, и тратить как хочет — его право. Но есть люди, которым это не по душе. Большинство из них — дворяне, и в основном это завистники. Впрочем, среди них есть и те, кто обеспокоен тем, что деньги концентрируются у Тенма, а это тормозит экономический оборот. Если Тенма щедро оплатит свадьбу двоих, удастся не обратить в врагов тех, кто беспокоится о состоянии экономики. А если эти деньги пойдут в Герцогство Санга — а это, признаться, одна из моих немаловажных радостей, — тем лучше.»
Трём он объяснил, что оплата свадьбы моими деньгами — благо не только для них двоих, но и для меня самого, а в конечном счёте и для всей страны. Более того, Альберт ненавязчиво дал понять, что от этого есть выгода и ему самому, стремясь сделать естественней свою поддержку моей инициативы. Его манера была точь-в-точь как у «великого афериста».
«Сельна, не стоит об этом сильно думать. Я просто использую вашу свадьбу, чтобы уменьшить число своих врагов. Даже если вы откажетесь, я всё равно устрою всё роскошно. Ведь я, пусть и временно, но был вашим хозяином. Пожалуйста, не подведите своего хозяина.»
Выразив вторую половину нарочито шутливо, я наконец-то вызвал у Сельны улыбку. Она ещё не была до конца убеждена, но я сказал: «Разве лучше будет, если вы узнаете о роскошной свадьбе лишь потом, как о сюрпризе? Не правда ли, заранее знать — лучше?» — и, проявив настойчивость, добился согласия.
«Но вот в чём затруднение. Этого недостаточно, чтобы мне участвовать. Как быть... Кстати, кто будет свидетелем от жениха и невесты на их свадьбе?»
Я только что думал, что преодолел главную трудность в своём плане по срыву интриги отца Анри, как вдруг Альберт выдал нечто подобное.
«Мы попросили Гильдмейстера и мистера Флюта...»
«Это не годится! Гильдмейстер ненадёжен, а его супруга в положении — нельзя допустить малейших неприятностей. Вот что я предлагаю. Давай поручим это Тенме. Раз он оплачивает свадьбу, пусть заодно и выступит свидетелем. А Тенме поможет Примера — тогда моё присутствие тоже будет выглядеть уместным.»
Альберт, казалось, был доволен собственной идеей, но, честно говоря, всё ещё казалось, что причина для его участия слишком слаба. Однако Альберт ответил на мои сомнения:
«Отец, должно быть, захочет узнать, как Примера справилась с ролью свидетеля. Ведь он так любит Примеру. Это уже не просто любовь отца к дочери, а избалованность. А я, ради своего отца,
вынужден
присутствовать! ...Вот так можно и сказать.»
Похоже, всё сводилось к тому, что это ради герцога Санга. Впрочем, Альберт действительно обладал достаточной властью, чтобы присоединиться к процессии, если на важные роли оказываются его близкие.
— Тогда мне придётся отказаться от участия... Что же делать?
На этот раз в разговор вмешался Каин.
— Тогда можно сказать, что раз в этой поездке только дом маркиза Самонса не получил выгоды, то он решительно вмешался, чтобы не отставать ещё больше?
— Отличная мысль! Что касается Лиона... Если Лион скажет, что «пришёл, ни о чём не думая», все с этим смирятся!
— Неужели без этого не обойтись? Я просто пригласил троих в качестве организатора, разве нет? Вы согласны, мисс Сельна?
— Э-э, да... Раз дошло до этого, делайте как вам угодно, Тенма-сан. Мы просто будем ждать, какой роскошной получится церемония.
Сельна, похоже, уже смирилась со всем, но немного успокоилась, когда услышала: «На свадебном торжестве также будет участвовать мистер Маркус».
В итоге было решено, что Альберт идёт как гость Примеры, Каин и Лион — как мои приглашённые, а дедушка и остальные — в рамках моей родни (Амур передаётся под присмотр семьи Оотори, а мисс Ленни идёт как служанка Амура).
— Тогда, отец, касательно блюд на свадьбе... У меня есть мясо виверна, байкона и белосурого дикого быка...
— Погоди-ка! Я ни разу не готовил байкона и белосурого дикого быка! Или ты правда собираешься подавать такие элитные продукты?!
Когда я назвал имена наиболее подходящих для главного блюда ингредиентов из тех, что у меня были, отец поставил всех в изумление своей громкостью. А его голос подхватила Солей, которая мирно спала, прижимаясь к хозяйке в углу столовой, и расплакалась так, что её не было слышно. Хозяйка, разумеется, страшно разозлилась.
«Отец. У вас шишка выскочила — нужна мазь?»
«...Спасибо.»
Когда я протянул отцу мазь от шишки на голове, он молча принял её и стал аккуратно натирать повреждённое место.
Отец был удивлён тем, что я вдруг вытащил элитные ингредиенты, но на деле он собирался сказать, чтобы я приберёг такое для себя. Впрочем, я заверил, что запасы есть в достаточном количестве, однако он возразил, что байкон и Белосурый дикий бык заставят именинников слишком смутировать, и они не смогут толком насладиться праздником, поэтому было решено использовать вайверна — он ниже по рангу, зато имеется в большом количестве. Когда я к тому же упомянул, что собираюсь разрушить планы отца Анри по поводу свадьбы, он молча врезал мне кулаком и рассердился: «Такие вещи нужно говорить заранее!»
«Тогда нам нужен и в блюдах какой-то впечатляющий эффект, чтобы поразить всех.»
«Если бы это была обычная вечеринка, можно было бы просто украсить голову вайверна... но на свадьбе, конечно, так делать нельзя.»
Я окинул взглядом всех, кто шумно веселился по-своему, стараясь придумать хоть какую-то подсказку...
«Кстати, о таком я раньше не слышал... Отец, мне пришла в голову интересная идея.»
«Хм? ..О, это может быть интересно! Потрудиться, конечно, придётся, но если Тенма поможет — проблем не будет.»
Когда я изложил свою идею отцу, он горячо её одобрил. Материалы тоже, кажется, можно найти из того, что уже есть, так что единственное, о чём стоит позаботиться, — успеть к свадьбе.
«Мы будем подавать по маленькому количеству разных блюд, а украшением займутся Альберт и остальные — получат их одобрение, и никаких претензий от той стороны не будет.»
«Делать много разных блюдец — хлопотно, но если начать с завтрашнего дня и складывать готовое в Магическую сумку Тенмы, вроде можно управиться.»
«Да, я тоже буду помогать между делом, и хотелось бы, если возможно, приготовить штук десять.»
Мне сказали, что десять — это многовато, но раз мы хотим удивить гостей, лучше пусть будет больше, — я настоял на своём. Ну, нагрузка на меня, конечно, вырастет, но если использовать запасённые блюда и подготовленные заранее ингредиенты, удастся выкроить время и на другие проделки.
Чтобы набросать примерное меню, я позвал Альберта и Каина для обсуждения, и оба охотно согласились помочь. Ну, Альберт сказал, что это «может стать новым фирменным блюдом Герцога Санга», а Каин — «И в следующий раз тоже рассчитывай!», так что полностью бескорыстными их мотивы, конечно, не были. Впрочем, раз уж они соглашаются помогать, такая плата — практически ничто. Кстати, Криса я не позвал на совещание потому, что моё шестое чувство орало так больно, что я не мог его проигнорировать: «Ни в коем случае не зови его!»
«Есть дырка!»
«Ничего подобного!»
«Тогда атакую с этой стороны!»
«Не пропущу!»
«Сейчас самое время, мяу-я-я!»
Вот и всё! Победа!
Когда обсуждение с Альбертом и остальными наконец завершилось и я подумал, что стоит перекусить чем-нибудь, чтобы утолить голод, оглядел столовую. В полном разгаре был бой между тремя принцессами-кошками и тройкой — Амур, Аура и Рэни. Кстати, последней из всех кричала Милли — она попыталась перехитрить Рэни и была тут же связана верёвкой, появившейся откуда-то.
Что касается Жанн, то она каким-то образом оказалась вне компании и вместе с Примерой и Серной весело болтала у хозяйки, пока те любовались малышкой Солеем. А вот Анри был зажат между дедушкой, Крисом и Марксом и вынужден был пить с ними. Более того, его ещё и заставили выслушивать чьи-то жалобы.
— Дедушка и Маркс, похоже, ещё в своём уме, но Крис, кажется, вот-вот начнёт прилипать с выпивкой... Может, отправить Широмару, чтобы отвлечь его?
С дедушкой и Марксом всё бы разрешилось, если бы я подошёл, но с Крисом ситуация могла стать только хуже, так что я решил поручить дело Широмаре.
И, как я и думал, дедушка и Маркс просто дурачили Анри — стоило мне слегка прикрикнуть на них, как они сразу утихли. А Крис, стоило Широмаре оказаться рядом, словно забыл про Анри и принялся его гладить, а затем и вовсе отошёл от Анри, требуя мясо для Широмару.
— Старший Крис, кажется, теперь в порядке.
— Да, нормально будет.
Альберт и Каин подошли лишь тогда, когда убедились, что Крис достаточно отошёл. Что касается старика, то он, похоже, удалился на кухню и принялся готовить. За разговором с ними мне, наверное, пришла в голову какая-то идея.
— Оставим буйствующих дам и пойдём к тем, кто спокойно болтает? Хочу снова поздороваться с главной героиней.
— Поэтому, Тенма, тоже пойдёшь? Если мы явимся вдруг, они удивятся.
Мы укрылись в самом безопасном месте Павильона «Сытый Живот», но когда вдруг появились Альберт и Каин, Серна и хозяйка встретились и замерли, а Солей, заметив перемену, расплакалась — всех троих прогнала Примера. Если говорить точнее, то меня не прогнали: меня потащили с собой те двое, нарушившие атмосферу. Но оставаться единственным мужчиной среди женщин тоже было бы невыносимо, так что я не стал сопротивляться.
— Что, малыш расплакался и выгнал вас, и вы сюда пришли укрываться?
Нас втроём мог принять только дедушка, и мы пришли к нему нехотя. Но дедушка и Маркс были, судя по всему, порядочно пьяны. Анри же, которого они донимали, был на удивление трезвым. Вероятно, он не стал много пить из вежливости к ним, а они, в свою очередь, не заставляли его. Ну, к ним присоединились три человека примерно одного возраста, и двое из них занимали весьма высокое положение, так что Анри вряд ли сможет расслабиться... Но деваться было некуда, так что приходится терпеть.
— Кстати, как устроена роль свидетеля на свадьбе? Что нужно делать?
— Я тоже никогда такого не делал, так что точно не знаю, но в этот раз, наверное, можно считать себя ведущим церемонии?
— Верно. У меня тоже нет опыта, но я видел, как это делал старший товарищ.
По словам Маркс, тот старший занимался ведением свадеб и выступал чем-то вроде свидетеля — так, может, стоит делать как ведущий на развлекательном шоу? Я задумался об этом, попивая сок, когда вдруг...
— Если это так, то, возможно, стоит попросить Примеру тоже помочь.
Слова Альберта едва не вырвали у меня смех. В последний момент я удержался, но сок попал в дыхательное горло, и я оказался в состоянии «молоко из носа».
«Фу! Тенма, какая гадость!»
Каин сказал мне кое-что, но я, захлёбываясь кашлем, не смог ничего возразить и ещё какое-то время мучился, пока кашель не утих.
«Ха, ха, ха… Альберт, с чего ты вдруг такое выдаёшь?»
Я с лёгким укором посмотрел на Альберта, но тот невозмутимо продолжил:
«Ну, сваха — это ведь мужчина и женщина вместе, верно? Тенма — мужчина, и вряд ли ему подобает заниматься делами невесты.»
«Верно ведь.»
Альберт был абсолютно прав, и, услышав его, дедушка согласился первым, а за ним стали кивать и остальные. Однако, хотя я понимал его аргументы, хотелось спросить — а почему именно Примера? Но тут…
«Для начала: Жанн и Аура — извини, но по статусу не подходят. Амур и Рени — для них понадобится разрешение от виконтского дома на юге. А три принцессы-рыси начнут спорить, кому из них работать с Тенмой.»
Кроме того, Флуте и хозяйка обе замужние, так что работать в паре с кем-то другим, кроме мужа, им не подобало.
«В случае Примеры разрешение могу дать я, а по социальному статусу ей нет равных. К тому же она знакома и с Тенмой, и с невестой, так что её участие в качестве свахи будет выглядеть совершенно естественно.»
Примера действительно казалась идеальным кандидатом, но мне тут же подумалось — а разве нет ещё одного подходящего человека? И тут…
«Крис… вряд ли сможет поздравить от души…»
Услышав это, я понял: среди моих знакомых нет человека, более подходящего, чем Примера.
«Как говорит Альберт, лучше всего попросить Примеру.»
Так мы и поступили: позвали Примеру и попросили её стать нашей свахой. Примера поначалу, как и я, отнеслась к этой идее с некоторым сомнением, но, услышав объяснение Альберта, согласилась. Правда, когда зашла речь о причине, по которой Крис не подходит, она лишь горько улыбнулась и ничего не сказала…
После этого Амур и его компания снова начали шуметь, дедушка одёрнул их, а Солейю, напуганная его голосом, снова расплакалась; потом отец принёс лёгкий суп и закуски, после чего все снова заговорили — и шумное застолье продолжалось допоздна.
Где-то на равнине
«Быстрее! При таком темпе мы успеем!»
«Подождите! Гнать лошадей ночью опасно!»
Вокруг уже стояла темнота, однако молодой человек направлялся к намеченному городу и собирался выступить в путь, невзирая на ночной час, — и был остановлен всадником, который, судя по всему, был его телохранителем.
— Если мы не прибудем хоть чуточку быстрее, Альберт и Каин под каким-нибудь предлогом покинут город Гундзё! Просто чтобы бросить меня!
— Тем не менее! Даже если мы будем нестись всю ночь, когда и где мы отдохнём? Наши лошади — не големы, вы понимаете?!
— Уух! Э-это...
— Если мы продолжим изнурять лошадей и одна из них травмируется, что тогда? На поиск замены уйдёт немало времени, и нас непременно оставят позади. И это ещё полбеды — если мы обнаружим рану, когда стоим на месте. Но если лошадь будет ранена во время бега, вероятность падения чрезвычайно высока, а если удар пришлётся неудачно, нам придётся возвращаться обратно в Шельхайд... С телом господина Лиона.
— ......
— Более того, после похорон господина Лиона нас, вероятно, казнят. Ведь мы фактически — великие преступники, убившие того, кого нам было поручено охранять: «будущего графа Хауста».
— Нет, ничего подобного...
— Тем не менее господин Лион настаивает на продолжении. Пока есть время, напишите письма или завещания своим семьям. Как только все закончат, по приказу господина Лиона мы прорвёмся сквозь эту тьму! Быстрее!
— Простите! Я искренне раскаиваюсь! Эй, ты там — не пиши завещание с притворными слезами! Пожалуйста, не бормотай имена семьи, пока пишешь письмо! Виноват я!
— Тогда с этого момента мы следуем моим указаниям, верно?
— Полностью полагаюсь на вас...
Таким образом, безрассудный, можно даже сказать самоубийственный поступок Лиона был предотвращён благодаря увещеванию рыцаря. Стоит отметить, что ранним утром следующего дня, спустя несколько часов после выхода в путь, группа Лиона была атакована стаей волков. Однако благодаря доблести рыцарей-охранников никто не получил ни единой раны. Лишь после того, как волков отогнали, рыцарь, увещевший Лиона,
— Если бы нападение произошло ночью, наверняка были бы жертвы. Того, что этого не случилось, мы обязаны мудрому решению господина Лиона.
Услышав эти слова, Лион впредь не оспаривал указаний рыцаря. В результате скорость продвижения группы возросла, и они встретились с Тенмой и его спутниками раньше первоначального расчёта.