Мерлин
— Похоже, Тенма уже заснул.
— Да, кажется, так и есть. Тенма-кун едва слез с повозки, как тут же зевнул так, что челюсть хрустнула.
Мы нашли отличное место для лагеря и рано поужинали все вместе, но Тенма во время еды то и дело зевал.
— Он ведь в ванной уснул, а после выхода тоже продолжал спать... Похоже, он был порядком измотан.
— Верно. К тому же боевые состязания, устранение вайвернов в поместье пограничного графа, а в придачу ещё и крепость построили — обычный человек давно бы сгорел от перегрузки. А тут ещё Деревня Кукури...
Крис так сказала и с озабоченным видом посмотрела на палатку, в которой спал Тенма.
— Хоть я и волнуюсь, можно ли вести нынешнего Тенму в Деревню Кукури, разворачиваться на полпути — вряд ли это то, чего хочет Тенма.
— Я тоже так считаю. Если утром выступим как обычно, то до Деревни Кукури дойдём где-то к полудню... К тому же в Деревне Кукури остались могилы Рикардо и Селии, верно?
— Угу. После того случая мы ждали возвращения Тенмы, который вступил в бой с Драконом-зомби, но, судя по состоянию раненых и общему настроению, нужно было скорее перебраться в город, да и тела нельзя было оставлять навечно... Тем более что большинство погибших жителей, включая Рикардо и Селию, родились и выросли в Деревне Кукури либо были супругами тех, кто родился и вырос там. Несколько человек забрали останки своих погибших родных, но останки двух мы похоронили рядом с могилой родителей Широмару.
На самом деле я хотел забрать останки обоих, но раны были слишком тяжёлыми, и я не мог принять такое решение. К тому же Марк и Марта и без того были в замешательстве из-за смерти двоих и исчезновения Тенмы, так что, если уж на то пошло, это было неизбежно... Но эта история по-прежнему тяжёлым грузом лежит у меня на душе.
— У Тенмы-куна, конечно, тоже есть свои мысли по этому поводу... Но хорошо бы, если бы он смог это преодолеть.
— Ну что ж. Может, мы и не сможем многого, но сначала нужно поверить в
силу
Тенмы.
Не знаю, какие перемены нынешняя Деревня Кукури принесёт Тенме, но я твёрдо решил сделать всё, что в моих силах, ради Тенмы.
Мерлин — конец
— Дед, впереди авантюристы. Похоже, они идут от Деревни Кукури.
Вчера, едва закончив подготовку лагеря, я сразу же уснул и очнулся лишь утром. Ночью вахту несли все, кроме меня, и в качестве компенсации я теперь кучерую с самого утра.
Когда мы выехали из лагеря и до Деревни Кукури оставалось около двух-трёх часов пути, мы обнаружили небольшую группу авантюристов, шедших в обратном направлении — прочь от Деревни Кукури.
— Из Шельхайда сюда доехали, а других авантюристов впервые встретили.
— Верно. В любом случае, мы ведь дали слово маркизу — подойдём и поговорим.
Направив повозку в сторону авантюристов, мы вскоре обнаружили, что и они нас заметили. По мере приближения становилось ясно, что путники насторожились, но, вероятно, понимая, что от повозки не убежишь — либо быстро догонят, либо заподозрят неладное, — они остались на месте, где их засёк Райдэн, и пристально разглядывали нас. Авантюристов было пятеро, и все выглядели младше меня. Скорее всего, пришли собирать лечебные травы в Великом Древнем Лесу.
— Мы из Шельхайда. А вы, случайно, возвращаетесь из Деревни Кукури?
Чтобы не слишком напугать авантюристов, я остановил повозку на расстоянии и окликнул их. Один из авантюристов ответил утвердительно.
— Нас попросил маркиз — обращать внимание на авантюристов, действующих в окрестностях Деревни Кукури.
Когда я сказал, что нас попросил маркиз, авантюристы, по всей видимости, не поверили и ещё сильнее напряглись, но Лион выставил из-за моей спины флаг с гербом маркизского дома — и они, пусть и с подозрением, всё же решили нас выслушать.
— Вот почему вам лучше по возможности не приближаться к Деревне Кукури.
Когда я рассказал, что в последнее время в окрестностях Деревни Кукури стало больше пропавших без вести, авантюристы побледнели и зашептались друг с другом: «Так и знали», «Там и правда было что-то неладное».
— Что значит «так и знали»?
— Мы все выросли в деревнях, где лес начинается прямо за околицей, как в Деревне Кукури. Поэтому, хотя как авантюристы мы новички, леса нам хорошо знакомы. Узнав, что лечебные травы из Великого Древнего Леса скупают по высокой цене, мы отправились их собирать... но там ощущалось что-то зловещее, и мы предпочли вернуться.
Оказалось, они выдвинулись к Деревне Кукури ещё ночью, отдохнули и планировали с раннего утра отправиться в Великий Древний Лес на поиски трав. Незадолго до рассвета, как и было намечено, они приступили к сбору трав, но почувствовали неприятную атмосферу, не похожую на обычный лес, поэтому прервали дело и повернули обратно.
— Хорошее решение, но по дороге сюда мы дважды натыкались на стаи гоблинов и ещё раз — на стаю орков. Не факт, что на вашем пути тоже бродят стаи монстров, но на обратном пути лучше соблюдать осторожность.
Услышав мой совет, авантюристы ещё больше побледнели. Похоже, сражаться они не слишком умеют — вероятно, только представили, что будет, если на них нападут.
После этого мы обменялись информацией: дедушка поделился с ними маршрутом, который когда-то считался относительно безопасным (хотя это было уже давно, так что утешение скорее символическое), а также свежими сведениями о Деревне Кукури. Затем мы расстались. Авантюристы, видимо, хотели поскорее отодвинуться подальше от Деревни Кукури до наступления темноты и торопливо ушли прочь.
— Похоже, в Великом Древнем Лесу действительно произошли перемены.
— Верно. Мы ведь только бегло поговорили, но эти авантюристы, похоже, хорошо разбираются в лесных делах — так что их ощущение зловещей ауры вполне может быть правдой. К тому же и тот факт, что по дороге сюда мы трижды наткнулись на стаи монстров, тоже настораживает.
Пока что, опираясь на информацию от авантюристов, мы решили устроить сегодняшнюю стоянку не в самой Деревне Кукури, как первоначально планировали, а в крепости за её пределами. Крепость была остатками старого укрепления, где когда-то оборонялись во время войны с зомби. Стены там порядком обветшали, но ров, кажется, сохранился, так что авантюристы, побывавшие в Деревне Кукури, нередко используют это место для ночёвки.
— Наконец-то пришли, значит.
— Ага.
После встречи с теми новенькими авантюристами мы больше не натыкались ни на людей, ни на монстров и благополучно добрались до Деревни Кукури — точнее, до того места, где она когда-то стояла.
Почти все постройки из моих воспоминаний о Деревне Кукури были разрушены либо во время нашествия зомби, либо нашими магическими атаками. Уцелела лишь единственная каменная церковь. Впрочем, «уцелела» — громко сказано: крыши у неё давно не было, стены еле держались, так что заночевать там — не то что зайти — было делом рискованным.
— Вот там, по-моему, стоял мой дом, да? А рядом — дом дяди и тёти, а вот там мы обычно устраивали праздничные застолья всей деревней.
Воспоминания всплывали одно за другим: домик, где жил дедушка, место, где я впервые применял магию, и многое другое. Но те самые участки, на которые я указывал, были неузнаваемы — от былых строений оставались лишь несколько столбов, обгоревших досок и очертания клумб, по которым удавалось с трудом угадать, что тут прежде находилось.
— А вот и комната, где я жил…
Медленно обходя преображённую до неузнаваемости деревню, я добрался до места, где стоял наш дом. Вспоминая прошлое, я вошёл туда, где когда-то была дверь, и дошёл до своей комнаты.
— Вот совсем ничего не осталось…
Я надеялся, что, может быть, уцелели какие-то вещи из прошлого, но не нашлось ничего.
— Вот этот обгоревший черепок — может, это была часть кровати? А то, значит, стул, и это стол?
Даже если что-то и пережило битву с зомби, позднее пришедшие авантюристы наверняка забрали всё, что стоило хоть каких-то денег.
— Тенма, может, пора идти к могилам Селии и Рикардо?
— Действительно.
Когда я, увлёкшый воспоминаниями, застыл на месте, дедушка окликнул меня. Здесь были только я, дедушка и Сларин. Остальные, видимо, не желая нам мешать, уже обустраивали лагерь у крепости.
— Вот там. Там они покоятся рядом с погибшими жителями деревни.
Мы двинулись с места, где стоял мой дом, и, пройдя некоторое время по деревне, добрались до назначенного места.
— Подождите, это же рядом с могилами родителей Широмару?
Здесь была выжженная земля, но совсем недалеко находилось захоронение его родителей.
— Ум-ум, верно так. На этом месте изначально стояли деревья, но магия Тенмы выжгла всё дотла, и оно стало ровной открытой местностью. А поскольку здесь было достаточно места, чтобы похоронить погибших, именно это место и было выбрано.
В то время, говорят, дедушка был слишком ранен, чтобы двигаться, и могилу на этом месте выкопали выжившие жители. Тем не менее, когда он покидал Деревню Кукури, он отправился на кладбище, опираясь на дядю Марка.
— Вот она. Этот камень — надгробие Селии и Рикардо.
Там, где остановился дедушка, лежал камень размером примерно сорок сантиметров, и в нём были высечены имена моего отца и матери.
— Давненько, папа, мама…
Я сложил ладони так, словно хотел рассказать им о том, как победил Дракона-зомби, и в конце достал то, что изготовил для этого дня. Это было надгробие с вырезанной на нём фамилией Оотори после имён обоих.
— Они тоже, должно быть, радуются.
— Будь это так.
Поклонившись могилам отца и матери, мы с дедушкой почтили память и других жителей деревни, приводя каждую могилу в порядок. Поскольку их было немало, по пути Крис и его спутники пришли нас искать, но, увидев, что мы делаем, все присоединились к уборке.
Когда мы закончили и направились к крепости, где разбили лагерь, стены, как и говорили встреченные по дороге авантюристы, были в большей своей части разрушены тогдашним боем и последующим выветриванием, а ров засыпало обломками стен и травой.
— Я пока решила обустроить лагерь на том месте и уже всё подготовила.
Крис выбрала для лагеря территорию внутри крепости, которой, судя по всему, пользовались другие авантюристы. Там были печи и глиняные стены от ветра, оставленные, видимо, прежними путниками, так что почти ничего переделывать не пришлось.
— Ужин приготовили Жанн и Аура, а осталось только распределить дежурство на наблюдении.
— Но прежде чем к этому перейти, я хотел бы завтра утром выступить из Деревни Кукури.
Ранее мы как раз планировали задержаться в деревне на несколько дней, так что даже дедушка удивился моим словам.
— В нынешней Деревне Кукури, правда, я не знаю точно, но точно происходит что-то странное. Это и рост числа пропавших без вести в окрестностях деревни, и те ощущения, которые чувствовал авантюрист, которого мы встретили по дороге сюда. На самом деле я бы и не против развернуться и вернуться прямо сейчас, но если мы сами не почувствуем эту аномальную ауру, которая является одной из причин происходящего, то даже в Гильдию мы не сможем подать нормальный отчёт.
К счастью, здесь собрались люди, имеющие влияние во многих кругах, так что если кто-то из нас сообщит о своём личном опыте, станет возможным сформировать и направить сюда отряд для расследования.
— В этом тоже есть логика.
— Ну, если просто вернуться и доложить словами, Гильдия вряд ли нам поверит. Скорее, нас ещё и трусами сочтут?
Даже если пропавшие без вести действительно есть, Гильдия, посылая авантюристов,
при этом несёт расходы,
а раз организация функционирует на должном уровне, отчёты уровня «может быть», скорее всего, не будут признаны в качестве отчёта.
«Мне-то всё равно. Я тоже хочу узнать, что происходит в Деревне Кукури.»
Дед и Крис согласились, Лион поддержал, и остальные тоже кивнули. По правде говоря, кроме меня и деда, никто особой привязанности к Деревне Кукури не испытывал, так что сокращение сроков пребывания не вызвало возражений.
«Так, что касается дежурства — первая группа: Крис, Альберт, Каин. Вторая: дед, Лион, Амур, Рени. Последняя: я, Жанн, Аура. Как вам?»
Первая группа — если Крис возьмёт командование, Альберт и Каин без вопросов выполнят любой приказ. Вторая: раз там опытный дед, можно не волноваться, хотя сочетание Лиона и Рени вызывает небольшое беспокойство — но в паре с Амуром дед без проблем справится. Последняя группа — Жанн и Аура в экстренном случае окажутся недостаточной боевой силой, но раз со мной приходит
бонус,
на деле это самая боеспособная группа.
Что касается порядка — вторую и третью группы можно было бы поменять местами, но с учётом подготовки завтрака и сборов Райдэна я решил, что лучше мне быть в третьей.
Впрочем, объяснять это пришлось — все и так согласились ещё до моих слов. О поводах для беспокойства насчёт Лиона и Рени я сообщил только деду и Амуру, попросив их незаметно понаблюдать. Кстати, почему Крис оказался в одной группе с Альбертом и Каином — все трое, похоже, и так без слов это понимали.
После этого все вместе обсудили расписание дежурств и порядок действий в экстренных случаях, после чего каждая группа провела внутреннее совещание — до ужина было объявлено свободное время. Однако поскольку неизвестно, что может случиться, от одиночных прогулок решили воздержаться и по возможности не приближаться к «Великому Древнему Лесу».
Сторона Жанн
«Ну всё, спокойной ночи.»
«Спокойной ночи. Хорошенько выспитесь и приготовьте завтра вкусный завтрак, ладно?»
Попрощавшись с Крис и остальными, которые основательно приступили к подготовке дежурства, я забралась в женское купе кареты. Стараясь не разбудить заранее уснувших Амур и Рени, я нырнула в свой футон — Аура, зашедшая в карету чуть раньше, уже крепко спала.
(Сегодня Тенма снова рано уснул.)
С каждым приближением к Деревне Кукури Тенма становится всё неспокойнее — и это заметно даже мне. А раз я заметила, то остальные, кроме Ауры, наверняка давно обратили внимание, что он ведёт себя необычно.
(Впервые за долгое время я дежурю вместе с Тенмой, но ни я, ни Аура не являемся серьёзной боевой силой на случай непредвиденных обстоятельств, а Сларин и остальные тоже здесь — так что придётся выпустить Голема, тут же разбудить всех и поскорее спрятаться обратно в карету.)
Улегшись на бок и закрыв глаза, я мысленно повторила порядок действий на дежурстве — раз за разом.
«Холодно...»
Не заметив, как заснула, я проснулась от внезапного холода. Чтобы как-то согреться, я накинула пиджак, висевший на стуле. Что-то в кармане пиджака зазвенело при надевании, но я была ещё слишком сонной, чтобы доставать это.
«Водичка...»
Почувствовав жажду, я вылезла из-под одеяла, чтобы найти кувшин с водой, который должен был стоять на столе.
Амур и Рени, которые спали, когда мы сели в карету, исчезли — вместо них рядом лежал Крис. Значит, дозор брала вторая смена.
«Сколько ещё осталось до смены?»
В зависимости от того, сколько осталось до смены, может, было бы проще просто не ложиться обратно.
Размышляя об этом, я посмотрела в окно, пытаясь определить время по темноте...
«Тенма?»
Шатаясь,
в сторону леса
шла фигура Тенмы.
«Почему никто её не останавливает?!»
Я хотела броситься за явно нездоровой Тенмой, но сочла, что сначала лучше разбудить Криса, и стала трясти его. Но он никак не собирался просыпаться. Тогда я подумала об Ауре и несколько раз шлёпнула её по щеке, но и Аура, как и Крис, не проснулась.
«Почему?!»
Оба нормально дышали и были живы, но это выглядело совершенно ненормально.
«А те снаружи?»
Я выбежала из кареты и кинулась к дежурным, но все они спали, сидя на своих местах.
«Мерлин! Тенма...!»
Даже Мерлин, на которого я больше всего рассчитывала, оказался таким же, как Крис и Аура — сколько ни тряси, не просыпался.
Пока я металась туда-сюда, Тенма ушла уже довольно далеко, и к тому моменту, когда я наконец решила броситься за ней одна, та уже скрылась в лесу.
«Он точно шёл в этом направлении, но...»
Едва войдя в лес, я сразу потеряла Тенму из виду. Когда я начала погоню, я думала: «Расстояние, конечно, есть, но Тенма плутает словно во сне — если бежать, я непременно догоню!» Однако стоило войти в лес, как выяснилось, что бежать по нему куда сложнее, чем я предполагала, а из-за незнакомства с лесом я раз за разом спотыкалась и падала.
«Тенма, где...»
Потеряв Тенму из виду и оказавшись в мрачном, зловещем ночном лесу, где монстры могли напасть в любой момент, я испытывала лишь ужас. Но бросить Тенму я не могла, а главное — обратную дорогу я тоже не знала наверняка. Поэтому мне оставалось только упорно двигаться в том направлении, куда, как казалось, ушла Тенма.
«Тенма... Нашла!»
Продолжая блуждать по лесу, я вышла на небольшую поляну. Оглядевшись, я обнаружила Тенму на приличном расстоянии от меня. Похоже, Тенма тоже вышла на эту поляну примерно в одно и то же время. Расстояние между нами, вероятно, объяснялось тем, что, преследуя Тенму, я постепенно уходила в другую сторону. То, что я нашла Тенму на этой поляне, было невероятной удачей. Ведь если бы я не вышла именно в это место именно в этот момент, я бы пошла совсем в другом направлении и заблудилась бы.
«Тенма! Зачем ты... А-а-а!»
В тот миг, когда я бросилась к Тенме, чтобы схватить её, я увидела то, куда она направлялась —
нечто.
Тем, к чему шла Тенма, было жуткое, облачённое с головы до ног в капюшон
существо.
.
К тому же, из-за расстояния и того, что существо было облачено с головы до ног в капюшон, называть его жутким существом могло показаться не совсем корректным, однако иначе эту атмосферу и не опишешь. Больше того, рука, протянутая к Тенме, была костью. Не «тонкая, как кость» или какая-нибудь подобная метафора — а в прямом смысле кость.
Интуитивно я почувствовала, что нельзя подпускать Тенму к тому существу, и подумала использовать магию, но при моём контроле велика была вероятность попасть по самой Тенме.
«Как быть... Вот что!»
Раз магия не подходит, я подумала о камне, но, осознав, что моей силы его явно не хватит, замерла — и тут вспомнила «пращу», полученную от Тенмы. Это была та самая вещь, которая так и осталась в кармане, когда я надела куртку. Хорошо, что тогда я её не вытащила — за это себя можно только похвалить.
«Теперь... попадёт!»
Закинув небольшой камешек, валявшийся у ног, в пращу, я с размаху оттянула резинку и запустила его прямо в существо.
Камешек, как я и рассчитывала, помчался по прямой к существу...
На полпути...
…до этого момента.
Камешек, резко сменивший направление вверх, врезался в ветку дерева, нависавшую над монстром, вновь изменил траекторию и поразил Тенму.
Монстр заметил, что что-то летит в его сторону, понял, что я — виновница, и потянул руку в мою сторону.
Несмотря на то, что он явно пытался применить против меня какое-то заклинание, я не могла сделать ни шага. Дело было не только в внезапности происшедшего — прежде всего я увидела лицо монстра во весь рост. Лицо монстра — как я и предположила, увидев его руку, — не было человеческим. Это был человеческий череп.
В тот момент, когда монстр сделал шаг навстречу застывшей на месте мне, его отбросило назад. Выпустившим заклинание был, конечно, …
«Жанн, ты в порядке?!»
Это был Тенма.
Сторона Жанн — конец.