«Это невероятно вкусно! Превосходно!»
«Я лишь посолил и поджарил.»
Лион в восторге от вкуса лягушки, которую только что разделали. Еду принёс Рени.
«Прости, но Жанн и Аура, задержите Рени. Я и Каин уведём Лиона в заднюю часть кареты. И Амур, прошу о помощи.»
Альберт заметил, что Лион заигрывает с Рени, и тут же принялся разнимать их. А Амур было поручено сообщить ничего не подозревающему Лиону жестокую правду.
«А я?»
«Старшая Крис, позаботьтся о Рени.»
Забота о Рени досталась Крис, которая ладила с Амур. Видимо, в делах между мужчиной и женщиной лучше, если совет даёт женщина близкого возраста. Впрочем, если бы эта роль выпала мне или дедушке, мы бы совершенно не знали, о чём говорить.
«Да что вам нужно-то? Мы так хорошо разговаривали.»
Лиона притащили силой Альберт и Каин, и он был слегка раздосадован. Видимо, он считал, что у него с Рени сложилась отличная атмосфера.
«Есть для тебя дурная новость, Лион.»
Амур встала перед недовольным Лионом, скрестив руки на груди, — неподвижная и непреклонная. И сказала:
«У Рени-тан... есть возлюбленный! Причём они поклялись друг другу в верности и скоро поженятся! ...По крайней мере, в Наонао об этом уже ходят слухи!»
«Да... серьёзно...»
Лион окаменел, столкнувшись с правдой, которую выдала Амур. А потом, выдавив из себя слово, опустился на четвереньки.
«Значит, всё это доброта ко мне... что это было...»
«Да нет, она и без всяких отношений со всеми такая.»
«Точно.»
На деле Рени одинаково вела себя и со мной, и с дедушкой, и с Крис, и с Жанн и остальными. То же самое касалось и Альберта с товарищами, а значит, и с Лионом в том числе. Единственная, к кому Рени относилась иначе, — это Амур. С ней Рени бывала то ласковой, то строгой. Если бы кто-то присматривался повнимательнее, он бы заметил, что её обычное отношение ко всем — самый обычный уровень. Но Лион, похоже, был слишком в восторге, чтобы это увидеть.
«Богиня любви, похоже, мне не улыбается...»
Говорит красиво, но ещё до того, как речь зашла об улыбке богини, со стороны Рени необходимые условия не были выполнены — шансов было практически нуль. Даже если бы всё развилось так, как мечтал Лион, это само по себе обернулось бы проблемой.
«Ну что ж... похоже, там тоже закончили — продолжим обед?»
«Давай.»
Каин согласился с моим предложением, но Альберт и Амур лишь посмотрели на Лиона с жалостью и промолчали. А Лион по-прежнему лежал на четвереньках на земле и не подавал ни малейшего признака того, что собирается двигаться.
«Пойдёмте, все. С таким всё со временем разберётся.»
Каин, сказав это, пошёл впереди нас, и я внимательно разглядел его лицо, когда мы разминулись — он едва сдерживал смех.
«Прошу прощения.»
«Ничего, только впредь будьте осторожнее...»
На извинение Рени вместо Лиона ответил Альберт, но ведь если уж говорить начистоту, причиной всей этой истории было недоразумение Лиона, и Альберт не мог вымолвить ничего сверх этого. По большому счёту, Рени нельзя было обвинить, да и её извинение было лишь вынужденной необходимостью —
перед ней стоял дворянин,
и ей не оставалось ничего другого, как извиниться. Между ними повисло неловкое напряжение.
«Ладно, хватит! Впредь Рени будет держаться от Лиона подальше. А Лион пусть подумает над тем, что произошло, и в следующий раз, прежде чем витать в облаках, посоветуется с кем-нибудь! Всё ясно, Лион?»
Крис довольно жёстко закрыла этот вопрос. Рени кивнула в знак согласия, а Лион, так и оставаясь на четвереньках, с трудом поднял одну руку.
«Отлично, давайте скорее продолжим обед!»
Крис, лишь бросив на Лиона взгляд, тут же принялась за еду. Мы последовали её примеру... но Лион не двигался. Жанн и Аура, глядя на него, мучились сомнениями — отнести ли ему еду, но после слов Крис «Хочешь, чтобы тебя так же неправильно поняли, как Рени?» — они сели обратно на свои места и возобновили трапезу.
Впоследствии я ещё несколько раз поглядывал на Лиона во время еды, но он так и не изменил позу.
«Обед окончен — пора выезжать. Вставай, Лион!»
Лион, наконец, поднялся по зову Каина и направился к нам. Вид у него был ещё тот — он старательно отводил взгляд, лишь бы не посмотреть на Рени, но никто не стал подкалывать. Даже Каин, который обычно не упускает случая подшутить над Лионом. Вероятно, он предложил выехать сразу после обеда именно для того, чтобы не бросать Лиона в таком виде.
«Ну что ж, Лион, будь нашим кучером!»
Продолжая держать Лиона на месте кучера, я руководствовался, несомненно, желанием держать его хотя бы подальше от Рени.
«Ребята! Впереди виднеется деревня. Может, остановимся там на ночлег?»
С момента прошлой передышки не прошло и двух часов, но Каин предупредил, что если мы проедем мимо, то скорее всего придётся ночевать под открытым небом. Услышав его предложение, дедушка произнёс: «Если
вдруг
ночёвка неизбежна, то не помешает подкрепиться уже здесь», — и до того, как кто-либо успел выступить с альтернативным мнением, большинство в повозке проголосовало «за». Первым согласился Крис, затем Рени, Жанн и Аура.
«Путешествуя с девушками, стресс накапливается сам собой, так что искать место, где можно отдохнуть без лишних напряжений, — прямая обязанность лидера!»
Получив этот поучительный урок от дедушки, я решил обратиться к деревенскому стражнику, который с опаской наблюдал за нами издалека. К нему должны были подойти я и Лион — в конце концов, я представлял нашу группу, а Лион был наследным лордом. Но откровенно говоря, я сомневался, что стражник в такой маленькой деревеньке хоть кого-нибудь из нас узнает.
«Позвольте, я вызову старосту. Подождите немного.»
И, как и следовало ожидать, стражник не смог определить, кто такой Лион, и нам пришлось дожидаться прибытия старосты. Ну что ж, деревня маленькая, так что ничего удивительного в том, что Лион здесь не знают. Если уж на то пошло, может, стоило вообще не упоминать о том, что Лион — наследный лорд, а просто предъявить мою гильдейскую карточку — тогда, возможно, нас бы пропустили ещё беспрепятственнее.
«А может, они подумали, что к ним нагрянули какие-то шарлатаны, выдающие себя за наследного лорда?»
«Ничего себе… Да, вполне могло быть и так. Кстати, если так и вышло, то виноваты будем не только я, верно?»
Как уже бывало прежде, отсутствие известности Лиона в более-менее крупном городе могло бы стать проблемой, но в такой маленькой деревне было бы странно требовать от крестьян, чтобы они хоть кого-то из нас узнавали.
Когда я так сказал, Лион, похоже, немного успокоился. Кажется, его обычное расположение духа постепенно возвращалось — он медленно приходил в себя после шока, вызванного Рени.
Вскоре староста, приведённый стражником, хотя и не знал Лион в лицо, мгновенно впустил нас в деревню, едва увидев герб графа-пограничника, предъявленный Лионом.
«Наверняка тот староста не может покинуть деревню из-за своего возраста. Точно!»
Нас благополучно впустили в деревню, но Лион на протяжении всего пути не переставал оправдываться. Между прочим, когда Альберт услышал его объяснения, то заметил: «В маленькой деревне нет ничего удивительного в том, что жители не знают лицо своего лорда», а Каин с усмешкой добавил: «Но это же так забавно — Лиону-то как раз и не скажем!»
«Итак, ночлег мы нашли, а дальше каждый свободен в своих действиях… Только ты, дедушка, пойдёшь со мной к старосте, ладно?»
«Угу.»
Говорить о свободных действиях, конечно, легко, но это деревня примерно такого же размера, как Деревня Кукури, а может, и меньше — так что осматривать особо нечего. Тем не менее женская часть нашей компании собирается пройтись по деревне в поисках чего-нибудь необычного, а Альберт и остальные мужчины пойдут бродить по деревне и её окрестностям отдельно от девушек. Якобы с целью инспекции, но на деле, видимо, они хотят отвлечь Лиона от Рени и помочь ему прийти в себя.
А мы с дедушкой направимся к старосте, чтобы предупредить его о лягухе, с которой мы столкнулись в пути.
Сторона трёх дураков
«Маленькая деревня, но с обороной у них всё в порядке. Стена невысокая, но сложена из камня и усилена землёй с деревом, чтобы не рассыпалась легко.»
«С ней можно выиграть какое-то время.»
«Да, верно...»
Несмотря на то что его специально вывели из дома, Лион снова начал унывать. До полного выздоровления ему ещё далеко, и к тому же перепады настроения всё ещё были огромными.
«Ну что ж... Если ты собирался добиваться Рени, стоило хотя бы получить информацию от Амура. Тогда ты бы заранее узнал, что это бесполезно, и не получил бы такого шока!»
Каин, устав от того, как Лион хныкал и не мог решиться ни на что, вдруг разозлился на него. Действительно, стоило лишь обратиться к Амуру за информацией — и шансы на успех резко бы подскочили, а главное, он бы сразу понял, что дело безнадёжное.
«Лион, Каин прав — это твоя вина. Из-за тебя Рени оказалась в неловком положении, и это неправильно. Даже если речь идёт о коротком времени — разве это образ „мужчины", о котором ты мечтаешь, — приводить в беспокойство того, с кем хочешь быть рядом?»
«Верно! Нужно мыслить нестандартно — это шанс поднять репутацию Лиона!»
Это довольно надуманная логика, но если его не заставить взять себя в руки, это может повлиять на дальнейшие отношения с Южной автономной областью. Насколько велико влияние Рени на юге, сказать сложно, но раз её лично попросил южный виконт — значит, ей доверяют. По крайней мере, Амур явно относился к ней с большим уважением. Судя по этой линии, отношения с югом вряд ли быстро ухудшатся, но хорошего расположения там не будет.
«Верно к тому же. В конце концов, эта поездка призвана продемонстрировать, что между домом маркграфа и Тенмой нет недопонимания. Если Лион доставит Тенме неприятности — какой в этом смысл?»
Это немного подлая формулировка, но если упомянуть Тенму — Лион постарается взять себя в руки, даже через силу.
«Тоже верно... Это тоже логично.»
Всё вышло именно так, как он и предполагал — Лион стал силком брать себя в руки, понимая, что Тенме проблемы доставлять нельзя. В этот момент...
«Эй, парни! Быстро бегите в деревню! Вышла стая гоблинов!»
Несколько деревенских жителей, с побелевшими от ужаса лицами, бежали через луг.
«Сколько их?»
«Стая примерно в тридцать штук. Наверное, вышли на охоту, чтобы запасти еду на зиму. Их много, но если мы укрепим оборону в деревне и все будем действовать сообща — будет нормально!»
Он говорил «будет нормально», но лицо его было белым как мел — похоже, он понимал, что потерь не избежать.
«Какие там гоблины — оставьте это мне!»
Игнорируя паникующих жителей, Лион вытащила из Магической сумки своё оружие и бросилась в ту сторону, откуда люди разбежались.
«Ну и дураки... Мы — люди из дома пограничного графа Хауста. Немедленно разнесите по всей деревне весть о гоблинах и подготовьтесь на всякий случай. И ещё — позовите тех, кто прибыл с нами. Наш представитель наверняка уже у старосты.»
Житель, узнав, что мы из дома пограничного графа, поспешно хотел опуститься на колени, но мы сказали ему, что дело срочное, и отправили к старосте.
«Каин, нам тоже стоит броситься за Лион. Сомневаюсь, что тридцатка гоблинов сможет её задержать, но на всякий случай...»
«Верно. А к тому же Лион сейчас не в лучшей форме... Давай поторопимся.»
Видимо, из-за её неустойчивого психического состояния она снова действовала опрометчиво... Вздохнув, я и Каин помчались следом за Лион.
Сторона трёх дураков
Конец.
«С тех пор дела шли весьма непросто, не правда ли?»
Дедушка и я предупредили деревенского старосту насчёт лягушек, а потом просто болтали с ним. Оказалось, этот староста бывал в Деревне Кукури несколько раз и знал, кто я такой. Ну, встречались мы вроде никогда лично — он лишь видел меня издалека, — но детей в деревне к тому моменту прибавилось, и он меня запомнил. Кроме того, он знал и о дедушке, а так как тот был знаменитостью, староста очень хотел с ним познакомиться и поболтать. Но неудача — каждый раз, когда он приезжал в Деревню Кукури, дедушка почему-то всегда был в отъезде.
«Ну, пока жив человек — всякое бывает. Между тем, расстояние между вашей деревней и Деревней Кукури немалое, а вы всё равно туда ездили раз за разом — надо же!»
«Ну, в том-то и дело — лекарства из Деревни Кукури очень хороши... И раз уж мы заговорили об этом, скажу по секрету: в нашей деревне никакого особого промысла не было, и я подумал — а нельзя ли как-нибудь перенять у Кукури рецепт их зелий?»
Поначалу, оказывается, он ездил в Деревню Кукури с целью стащить рецепт их зелий — хотя под «стащить» он имел в виду не проникновение тайком, а попытку подглядеть и запомнить. Но ничего не вышло, и уже в последней надежде он просто спросил о рецепте — и ему его спокойно преподали. Причём преподавателем оказалась моя мама, а поскольку травы и прочие ингредиенты для зелий собирали мы с отцом в Великом Древнем Лесе, до самого того момента староста даже не знал, из чего они делаются.
«Впрочем, даже получив рецепт, у нас нет мастерства госпожи Селии, да и качество материалов другое, так что лекарства на уровень особого промысла не вышли. Ну, на продажу они не годятся, но для повседневного пользования хватает с избытком — и благодаря этому число погибших от ран и болезней заметно сократилось.»
Благодаря тому, что меры против болезней и ранений подействовали, в деревне стало больше здоровых людей, что в итоге привело к росту продовольственного производства. А помимо этого, староста регулярно наведывался в Деревню Кукури — то за целебными зельями моей мамы, то просто поддерживать связи. Между прочим, ни я, ни дедушка об этом не знали, но оказывается, и дядя Марк бывал в этой деревне — между ней и Деревней Кукури давным-давно завязалось общение, о котором мы понятия не имели.
«Ну, обе деревни в одном графстве — такое ведь могло случиться...»
По моей молодости и из-за того, что дедушка все хлопоты взваливал на отца и дядю Марка, мы и понятия не имели об этой деревне.
«Именно поэтому нападение Дракона-зомби на Деревню Кукури стало таким потрясением. Кукури считалась самой сильной деревней во всём пограничном графстве — если бы напали на нас, мы бы и часа не продержались.»
Что до боевой силы — наверное, дело в том, что начиная с дедушки, в деревне было немало бывших искателей приключений, привыкших к охоте в Великом Древнем Лесе вместе с моими родителями. Разумеется, таких людей, как в Шельхайде, там не наберётся, но говорили, что при равной численности Деревня Кукури была бы сильнее.
«После того случая здесь в деревне начались разговоры вроде «а что будет, если на нас нападёт орда Монстров?». В итоге усилили патрулирование молодёжью и построили стену вокруг деревни. Ну, от Монстров она сколько-нибудь защитит — вопрос открытый, но кое-что лучше, чем ничего: если удастся хоть немного преградить путь, шансы на выживание вырастут.»
Говорят, событие в Деревне Кукури — то ли к лучшему, то ли к худшему — повлекло за собой перемены в мелких деревнях пограничного графства. Эти перемены выглядели по-разному: где-то, как в этой деревне, стали уделять больше внимания самообороне; где-то жители начали массово переселяться в крупные города, и деревни приходили в запустение; где-то деревни и города стали укреплять взаимодействие друг с другом... И в основе всех этих перемен, похоже, лежала одна общая мысль: «Когда придёт беда, нет никакой гарантии, что пограничный граф тут же придет на помощь».
«После той истории мы обменялись различными мнениями с соседними деревнями. Однако так просто родную деревню не бросишь. Поэтому в нашей деревне пришли к выводу, что стоит подготовиться к тому, чтобы продержаться здесь как можно дольше. Достаточные запасы лекарств — одна из причин, почему именно так решили».
«Выходит, после той истории уровень осознания опасности в деревнях пограничного графства возрос».
Пока дедушка с собеседниками обсуждали это, в дом старосты ворвался взволнованный крестьянин. Староста сначала отчитал его за беспричинную суету, но, выслушав донесение, сам начал нервничать.
«Беда! Господин Лион попал в окружение стаи гоблинов!»
Донесение касалось кого-то из наших — причём весьма близкого.
«Дедушка, я ненадолго выйду».
«Мм-м. А я на всякий случай осмотрю сторону, противоположную той, о которой доложили. Вряд ли у обычных гоблинов хватит ума устроить засаду с двух сторон, но если там водятся старшие породы — другое дело».
Так мы с дедушкой немедленно вышли из дома старосты и каждый помчался в противоположном направлении.
«Сказали, что недалеко — значит, скоро станет видно... ну, похоже, всё в порядке».
Минуту спустя после вылета я увидел, как Лион беспощадно расправлялся с гоблинами. Те не могли нанести ему ни одного удара и беспомощно перерезались один за другим, а уже половина из них, повернувшись спиной, обратилась в бегство. Что касается оставшейся половины — те уже были рассечены Лионом пополам одним ударом меча.
«Ты в порядке! ...хотя, спрашивать, наверное, не стоит».
«Вообще-то да...»
«Да уж...»
Лион, похоже, мог справиться и без нашей помощи, так что я в первую очередь обратился к Альберту и Каину. Но оба выглядели как-то невесело. Когда я хотел спросить, в чём дело, Альберт и Каин молча указали в сторону Лиона. Там стоял...
«Почему... у меня... не получается... найти девушку... Чёрт бы всё побрал!!!»
Это был Лион, который со слезами на глазах преследовал гоблинов и рассекал их пополам.
«Ну... если это хоть немного облегчит Лиону душу, значит, появление этой стаи гоблинов не было напрасным...»
Испытывая чувство, которое трудно было описать, я, подражая двоим другим, стал молча наблюдать за Лионом. Кстати, я-то думал, что это обычные гоблины, но оказалось, что среди них почти половина — хобгоблины, старшая порода. Хобгоблин обладает силой, равной или превышающей силу обычного взрослого мужчины, так что если бы эта стая ворвалась в деревню, дело могло бы кончиться человеческими жертвами.
«Самоуправство — не знаю, как это оценить, но на этот раз Лион отыгрался на ура... и по соотношению сил, и по состоянию его души...»
За такой самовольный поступок Лион наверняка получит нагоняй от Крис, но на этот раз мы твёрдо решили полностью встать на сторону Лиона.