«Эй, Лион. Сколько ещё осталось до Деревни Кукури?»
«Ну-у... Если мы идём строго по карте, то дней два-три? Впрочем, хотя это и наши владения, я не знаю каждый уголок. Да и в Деревню Кукури раньше не забредал.»
По словам Лиона, сейчас мы находимся примерно на полпути от Шелхайда до Деревни Кукури — в местности, где вокруг нет ни городов, ни деревень.
«Впрочем, вокруг — ни души.»
Мы как раз пробирались через степь, и с крыши повозки было видно на несколько километров вперёд, но человека не видно и в помине.
«Ну, тут особо ничего и нет. Весной или летом кое-кто наведывается покосить подросшую траву, но не больше того.»
Говорят, скошенную траву используют как корм для лошадей и коров, и для новичков-искателей приключений с малым опытом и скудным заработком это становится ценным источником дохода. Правда, за десять килограммов платят чуть больше ста золотых, так что даже собрав и продав сто килограммов, на вырученные деньги хватит разве что оплатить жильё и поесть на день.
«Тем не менее, если пользоваться дешёвыми ночлежками и работать с головой, можно неплохо заработать без риска. А потом на накопленные деньги купить оружие и броню получше и приниматься за заказы по уничтожению монстров — вот и весь план для новичков-искателей приключений в этих краях. К тому же во время покоса время от времени попадаются слабые монстры вроде рогатых кроликов, которые приносят неплохой доход. И ещё — искатели приключений, выполнившие определённое число заказов на покос, получают определённые льготы на территории маркиза-пограничника.»
Говорят, это один из тех заказов, без которых не обойтись ни искателям приключений, ни самому Шелхайду, где лошади являются главным товаром: заработок невелик, но это хотя бы подработка и возможность набраться опыта. К слову, льготы заключаются в следующем: при следующем заказе на покос оплата чуть повышается, а в гостиницах и трактирах, принадлежащих гильдии или дому маркиза-пограничника, действует небольшая скидка.
«Для новичков с небольшим заработком — это весьма кстати.»
Благодаря таким привилегиям этот заказ и стал основой для новичков. В противном случае они бы отправились в места вроде Королевской Столицы или Подземелья-города, где работы завались.
«Правда, скидки в гостиницах и трактирах ввели уже после тех событий в Деревне Кукури.»
Говорят, целью было хотя бы немного сдержать отток искателей приключений и вернуть ушедших, но на деле опытные бойцы всё равно не вернулись. Ну, конечно — опытные искатели заказы на покос вряд ли берут, да и такая скидка не слишком уж велика: проще остаться там, где ты сейчас, чем переезжать на владения маркиза-пограничника.
«Ну, как мера по укреплению боевого потенциала в будущем — это неплохо, мне кажется.»
«Ага, главное — не упустить тех, кто уже вырос.»
Это проблема, с которой сталкивается любое владение. Вопрос в том, насколько сильно к нему привяжутся за время роста. Или же нужно сделать его настолько привлекательным, чтобы даже ушедшие захотели вернуться.
«Ну, это уже работа будущего маркиза-пограничника.»
«Угу, постараюсь!»
«Тенма, пора меняться.»
Пока я разговаривал с Лионом, Каин предложил смениться, и я с благодарностью принял предложение.
— Тогда, Альберт, ты тоже сменяйся.
Лион тоже попытался позвать Альберта, чтобы смениться вместе со мной, но
— Лион, ты не можешь! Если проводник исчезнет, мы же заблудимся!
Его остановил Каин. Потом я услышал голос Лиона: «Нам нужно просто идти напролом — какой тут проводник!», но повторного призыва Альберта не последовало — похоже, Каин успел с ним поговорить.
— Эй, Тенма, Мерлин.
Мы ехали какое-то время без происшествий, когда вдруг Каин распахнул окно и окликнул нас.
— Впереди есть кое-что — нечто похожее на болото, о котором Лион никогда не слышал.
Каин сообщил, что примерно в пятидесяти метрах от текущего местоположения в низине скопилась мутная вода, напоминающая болото.
Я спустился с дедушкой с повозки, чтобы осмотреться — и в низине действительно виднелось нечто вроде болотца, заполненного грязной водой, но выглядело это явно подозрительно.
— Дедушка, как ни посмотри, это болото ведь рукотворное, верно?
— Верно. Скорее всего, там прячутся «лягушки».
Дедушка, похоже, уже знал, кто устроил это болото. Я всё же воспользовался «Определением», чтобы взглянуть на него поближе — внутри обнаружилось несколько монстров по имени «Грязная Ядовитая Лягушка». Точное число определить не удалось — то ли расстояние давало о себе знать, то ли лягушки обладали способностью «Сокрытия», — но в любом случае их там не так уж много.
Все, кто оставался в повозке, услышав о лягушках-монстрах, с любопытством выбрались наружу.
— То, что обитает в этом болоте, — это с высокой долей вероятности «Грязная Ядовитая Лягушка». С приближением зимы несколько особей сбиваются вместе и создают ложе для...
зимней спячки.
Обычно такие логова устраивают в лесу или роще, но изредка лягушки выбирают и открытые пространства — например, степные поляны. Впрочем, даже построив ложе на открытой местности, они в большинстве случаев просто замерзают, ведь ветру ничто не препятствует.
Говорят, приключенцы, посмеивавшиеся над «лягушками» и бросавшиеся им навстречу, нередко получали по заслугам — и становились запасом пищи для их зимней спячки.
— Лягушками они называются условно — вырастают они до нескольких метров. Ту, что я видел когда-то, было около пяти. К тому же из-за названия «ядовитая лягушка» их необоснованно сторонятся, а зря — мясо у них весьма вкусное. И как материал они очень удобны.
Мясо по вкусу напоминает птицу, шкура обладает хорошей эластичностью, а сухожилия используются для тетивы луков и прочего снаряжения. Впрочем, будь то как материал или как пища — это очень ценный трофей, но, соответственно, и весьма опасный.
«Во-первых, удары малоэффективны. Кожа и мясо лягушки поглощают силу удара, так что ударное оружие вроде молота почти бесполезно. Лезвия пробивают нормально, но на поверхности кожи яд... Если не жалко мясо, можно использовать её как оружие. Только ближний бой я бы не рекомендовал.»
Когда говорят о характерных особенностях лягушек, на ум приходят «изменение цвета в зависимости от окружения», «вытягивание языка для поимки добычи» и «высокая прыгучесть». Оказывается, всё это в полной мере относится и к «Мадд Пойзон Фрог».
«То есть прежде чем ты подойдёшь, лягушка уже бросится на тебя языком, а даже если приблизишься — она отпрыгнет прочь на свою прыгучесть. Удары не берут, а рубка только портит материалы. Значит, лучше всего магия. Причём заморозка или оцепенение — оптимальный вариант. Поэтому сами по себе монстры довольно слабые — примерно от С до Б, но если нужны материалы, сложность как у ранга А.»
Кстати, когда дед убивал такую, он не собирал материал, поэтому с помощью ветровой магии срубил ей голову, снял шкуру до того, как яд пропитал мясо, и съёл только задние лапы. Мясо пришлось в основном выбросить, но шкура осталась в отличном состоянии, и в гильдии-приёмнике были этому очень рады.
«Тогда мне лучше отправиться одному?»
«Вот именно. Мне лучше остаться наперед — мало ли, какая-нибудь из них вырвется из-под магии Тенмы и бросится к телеге.»
Удары и рубка плохо работали, поэтому передовая Лион и Амура была слегка разочарована, но перспектива вкусного мяса компенсировала это, и они смотрели на меня с надеждой. За ними стояли Широмару и Соломон — группа обжор — и тоже смотрели тем же взглядом. Итого четыре пары глаз были устремлены на меня, и я внутренне собрался, решив, что неудача категорически недопустима.
«Сначала выпущу големов... Вперёд!»
По совету деда, прежде чем подойти к болоту, лучше выманить лягушек с помощью големов, и я призвал примерно пять големов размером с человека. Материалом послужила земля у ног, так что при ударе лягушки они разлетятся без труда, но главное — пока не разрушено ядро голема, он будет держаться, а главное, они для отвлечения, так что их уничтожение не проблема.
Получившие приказ големы выстроились в линию и двинулись к болоту. А затем —
«Попали!.. Ой, опасно!»
Из приблизившихся к болоту големов четыре приняли на себя удар лягушки, и сила атаки оказалась куда больше, чем ожидалось. Больше, чем ожидалось, — в смысле скорости и мощи удара.
Когда големы подошли примерно на десять метров к болоту, лягушки, заметив приближение, вынырнули из воды. Я шёл позади големов, прячась за ними, и собирался поразить лягушку ударной волной молнии, но прежде чем я успел выпустить магию, големы взорвались вдребезги. Все четыре одновременно. Обломки големов понеслись в мою сторону с такой скоростью, что я в панике отпрыгнул назад.
«Сама лягушка движется медленно, а скорость языка — как у пули. Ну, тут она вроде за пределами досягаемости, но... а?!»
С того места, куда я отпрыгнул, язык лягушки не доставал, и она начала медленно приближаться ко мне. Но если расслабиться — может прыгнуть, поэтому я поразил её заранее, пустив в ход «Оглушение» молнией.
Даже с языком скоростью пули ничего не поделаешь, когда цель за пределами досягаемости, — все «Мадд Пойзон Фрог» разом перевернулись на месте.
«На болоте их больше нет, судя по всему. Лучше засыпать его, пока есть время.»
Единственному выжившему голему я приказал собрать ядра разрушенных големов и засыпать болото, а сам занялся промывкой поверхности убитых лягушек с помощью водной магии.
«Когда големы разлетелись, я испугался, но вроде всё обошлось.»
Убедившись, что расправа с лягушками завершена, дедушка и остальные все разом подошли ко мне.
— Уваа… Маленькие штуки симпатичные, но когда они такого размера — жутковато, а?
— Я бы сказал не «жутковато», а скорее «страшно».
— В любом случае, я бы не хотел связываться с лягушкой, которая в два раза больше меня. Особенно после того, как увидел, как разнесло того голема.
По словам Лиона, все одновременно посмотрели на уничтоженного голема. Раздробленные и разлетевшиеся обломки его тела после того, как выживший голем извлёк из них ядро, один за другим сбрасывались в болото, становясь частью материала для засыпки.
— Если бы барышня вышла на бой с лягушкой, это могло бы кончиться точно так же.
— Не только Амур, Лион тоже так бы поступил.
От слов Рени лицо Амура побледнело, а от слов Каина Лион скривился. Ну, если бы не объяснение дедушки, эти двое первыми бы ринулись вперёд, так что вероятность была весьма высокой. К слову, если бы Лион ринулся вперёд, Альберт, который пошёл бы ему на подмогу, а также, возможно, Крис, который попытался бы остановить Лиона, подойдя к болоту, тоже слегка побледнели.
— Жанн. Впредь, когда мы выходим за пределы деревни, позаботься о том, чтобы голем, полученный от Тенма-сама, всегда был готов к призыву...
— Верно...
Двое, которых в прошлом похитили и которые оказались в опасной ситуации, лишь теперь опомнились и проверили своих големов.
— Все по-новому ощутили опасность — вот что самое важное. Кстати, Тенма, ты умеешь разделывать лягушек?
На вопрос дедушки я ответил, что разделывал лягушек обычного размера, но с такими, конечно, дела не имел, и он пообещал научить меня во время привала.
— Лион. Поблизости есть какое-нибудь место с водой?
— Ближайшее место — примерно в десяти километрах отсюда должна протекать река. Она не слишком большая, но для привала в этом районе подойдёт лучше всего. Кроме того, вверх по течению этой реки есть маленькая деревня, но она находится в двадцати-тридцати километрах за пределами нашего маршрута.
Десять километров — расстояние, которое на Райдене можно преодолеть без труда за полчаса. Даже до деревни — примерно два часа в пути.
— Тогда давайте отдохнём на берегу реки. А на ночлег заедем в ту деревню или найдём жильё где-нибудь поблизости.
Можно было бы сразу отправиться в деревню вверх по реке, но если подумать о разделке лягушек, это может стать помехой для жителей.
Таким образом, мы решили направиться к берегу реки, о котором Лион заговорил первым. Как раз когда мы определились с маршрутом, голем уже практически завершил засыпку болота, так что мы забрали его ядро и влезли в повозку.
— Приехали!
Мы прибыли к реке немного раньше намеченного и, разделившись, принялись готовиться к привалу. Ну, как обычно — вытащили стулья рядом с повозкой, бегло осмотрели окрестности, и на это не ушло много времени. А приготовление еды — самое важное на привале — на этот раз взяла на себя Рени. Обычно я занимаюсь кулинарией, а Жанн и Аура помогают, так что у меня немного освободилось времени.
— Дед, пока ждём, не мог бы ты научить меня разделывать лягушек?
— Конечно. Ну, Тенма быстро освоит. А те, у кого руки свободны и кому интересно — могут присоединиться. Способ немного необычный, так что будет полезный опыт.
По указанию деда к Крис присоединились Альберт и ещё двое — итого трое. Амур тоже хотел идти, но его поймала Рени и утащила готовить, так что учеников, включая меня, было пятеро.
— Ну что ж, мы ненадолго уйдём. Вы, Сларин, проследите за безопасностью вокруг.
Поблизости не было существ, которые могли бы угрожать, но на всякий случай мы поручили Сларин следить за обстановкой, и направились к реке.
— Итак, начнём со способов разделки лягушек. Если делить на крупные категории, их три. Первый — обычный: снять шкуру и порезать на части. Второй — подвесить лягушку на дерево или что-то подобное и разделывать в подвешенном состоянии. Третий — слегка заморозить и затем разделывать. При первом способе, если некому придерживать шкуру, аккуратно разделать не получится, но это самый базовый метод. Второй требует объекта, на котором можно подвесить лягушку, и достаточной силы, но когда привыкнешь, так можно разделить тушку гораздо чище, чем просто положив на землю. И наконец, третий — нужно не дать полностью замёрзнуть, а значит он требует определённого мастерства в магии и затрат Магической Силы, зато позволяет сохранить свежесть мяса и при этом легко снять шкуру.
Таким образом, Крис и остальные взялись за первый и второй способы, а мне достался третий. Лично мне второй способ напоминает «подвешенную разделку морского чёрта» — очень интересно, но сначала надо освоить третий, а там и до второго дело дойдёт.
— Ещё, перед тем как разделывать лягушку, тщательно промойте её поверхность. На коже лягушки часто бывает яд, а главное — она грязная. К тому же у этих лягушек рядом с лопаточными костями есть ядовитый мешочек — его нужно удалить в первую очередь.
Хотя, говорят, этот яд в принципе недостаточно силён, чтобы убить человека — в большинстве случаев он вызывает лишь онемение и замедление движений. Тем не менее, для детей, пожилых и людей со слабым иммунитетом он опасен, а взрослые тоже могут погибнуть от анафилактического шока при случайном проглатывании большого количества, или ослепнуть, если яд попадёт в глаза. Так что соблюдать осторожность необходимо.
В старину в некоторых местах использовали подобный яд для рыбной ловли, но иногда яд полностью не выходил из пойманной рыбы, а в узких водоёмах типа маленьких рек можно было полностью выловить всю рыбу и истребить популяцию. Поэтому сейчас во многих местах это запрещено.
Поэтому, чтобы не сливать яд лягушки прямо в реку, мы набирали воду в вёдра и промывали тушки на небольшом расстоянии от берега.
— Разом! Хей-я!
— С моей стороны завязали! Как у Каина?
— Тут тоже всё в порядке!
Троица изо всех сил пыталась подвесить лягушку к двум земляным стенам, которые дед создал с помощью магии. Полагаю, они планировали промыть лягушку уже после подвешивания.
— У-у... скользкое, мягонькое...
Крис, используя губку, в одиночку отмывала самую маленькую лягушку — маленькой она, правда, была только номинально: спокойно превышала полтора метра в длину.
— Им нелегко, надо сказать.
Я же заставил двух големов придерживать лягушек и использовал водную магию вроде мойки высокого давления, смывая грязь и скользкую слизь.
Во время мойки я почувствовал чей-то взгляд в спину и обернулся — Крис неподвижно смотрела на меня. А затем молча протянула руку.
«Нужна помощь? Да нет, я шучу.»
Я просто пошутил, но Крис молча принялась собирать руками скопившуюся у её ног скользкую слизь, и я поспешно дал ей два ядра средних големов.
Как только Крис стала пользоваться големами, её скорость работы возросла разительно, и вскоре она обогнала меня и Альберта с остальными. Впрочем, это было вполне закономерно: изначально ей досталась самая маленькая жабра, а число работников выросло до троих — причём двое из них оказались молчаливой рабочей силой, которая без единого слова выполняла самую неприятную работу.
Альберт и остальные, наблюдая за Крис, тоже, само собой, хотели воспользоваться големами, но раз самая нужная для големов операция — подвешивание жабр — уже была завершена, а команда Альберта была в полном составе, то для них големы скорее мешали, чем помогали.
«Вышло аккуратно у каждого. Теперь нужно, как и с другими животными, вытащить внутренности, снять шкуру и разделить на подходящие куски.»
После того как скользкая слизь и грязь были убраны, дальнейший процесс был обычным — ничего особенно сложного. Если и можно было что-то отметить, так это то, что Альберт с остальными, подвешивавшие и разделывавшие жабру, работали наиболее удобно.
«Мясо красивого цвета. По виду и упругости похоже на птицу, так что подойдёт для похожих блюд.»
Я отрезал немного мяса, слегка обжарил и попробовал — и, как и ожидалось, вкус оказался близок к куриному.
«Вкусно, но... если представлять себе жабру, пока ешь, как-то неловко становится. Достаточно просто представить — и кажется, что вкусность немного падает.»
«Да неужели? Меня это не беспокоит.»
«Я понимаю чувства Крис-сэмпай. Эта жабра определённо проигрывает во внешнем виде.»
«Ну, если не знать, что это, никаких проблем — в виде нарезанного мяса всё абсолютно нормально.»
И все единодушно восхвалили вкус. Видимо, для еды действительно важен и внешний вид.
«Мясо пойдёт на пропитание в дороге, а материалы достаются мне полностью, верно?»
«Вопросов нет. Если бы Тенма не справился, Лион, скорее всего, попал бы в серьёзную неприятность, а остальные, за исключением Мерлина, тоже могли получить тяжёлые ранения.»
В каком-то смысле эта жабра могла оказаться монстром-«убийцей при первом столкновении». Подойдёшь, чтобы одолеть жабру — получишь удар языком, а блокировать эту мощь слишком опасно.
«Было бы неплохо рассказать о существовании таких жабр, когда вернёмся в деревню. Если эта местность — базовая зона для новичков, то такие жабры слишком опасны. Откуда они пришли — непонятно, но раз они действительно обитали здесь, нельзя исключать, что появятся снова.»
Выслушав совет дедушки, Лион серьёзно кивнул. В конце концов, если в месте, предназначенном для набора опыта новичками, прячутся такие опасные монстры, авентюристы могут перестать использовать эту местность в качестве базы. Чтобы этого не допустить, можно было поручить расследование ветеранам-авентюристам в рамках запроса от дома пограничного графа.
«В любом случае я рад, что получил столь интересные материалы. Мясо тоже вкусное, и мне хотелось бы изготовить из этих материалов несколько инструментов.»
На данный момент единственное, что нельзя было использовать из материалов жабры, — это внутренности. У живых существ, прячущихся в такой грязи, говорят, внутренности бывают вонючими или кишащими бактериями. Для лекарств они, вроде бы, годились, но обработка требовала больших усилий, а стояли они недорого, поэтому я вырыл яму и сжёг их.
Из прочих материалов больше всего перспективным показался мне мышечный слой языка. По предварительному изучению, он обладал свойствами, близкими к каучуку, и если бы он мог заменить резину, то пригодился бы во многих вещах. Однако мышц языка удалось получить совсем немного — недостаточно для экспериментов. Поэтому, скорее всего, придётся использовать их как замену замене и проводить всевозможные опыты с лягушачьей кожей и сухожилиями.
Перебирая в голове несколько вариантов чертежей, мы отправились обратно к повозке, где, должно быть, уже был готов ужин.