«Кстати, Дони. Правда ли, что Рени как разведчица более опытна, чем Рани?»
Пока Рани обсуждала с Лионом вопросы торговли на пограничной крепости, я воспользовался моментом и решил спросить у своего отца, Дони, о том, что меня давно интересовало.
«Это, в определённом смысле, верно.»
Дони немного удивился моему вопросу, но, узнав, что я слышал об этом от Амур, с понимающим видом начал объяснять.
«Хотя обе они разведчицы, характер у них разный, и нельзя однозначно сказать, кто лучше. Но если брать в среднем, объём информации, собираемой за один раз, у Рени несравненно больше.»
По словам Дони, Рани, как и в тот раз, когда мы впервые встретились, предпочитает сама ходить к люям и собирать информацию, а ещё — проникать и воровать данные, как она делала, когда забиралась в армию герцога Санга. Плюс она хорошо умеет проводить диверсии и участвовать в боях. Рени же, напротив, редко встречается со своими целями напрямую — вместо этого она собирает информацию из их окружения. Например, устраивается работать в таверну в том районе, где живёт объект, и выслушивает разговоры знакомых.
Что касается Рани, её информация нередко бывает ценной, но и риски соответствующие. Рени же собирает пёструю смесь — среди её данных немало балласта, зато она разносторонняя и охватывает многие аспекты.
«Даже если это не самое нужное — всё равно информация. А у Рени к тому же легко складываются отношения с людьми, вернее, она хорошо умеет мужчинам льстить... Объём собираемых ею данных в разы превышает то, что собирают другие таким же способом. Как отцу, мне, конечно, немного неловко это признавать...»
Вот почему, вероятно, Рени и считается «самой желанной девушкой в Нанао».
«Наверное, лучше не оставлять их с Лионом наедине...»
«Именно так. Простите за прямоту, но если это будет Лион — его могут полностью развести... В информационном отношении, имею в виду, — его, пограничного графа.»
Дони не хотел портить совсем ещё свежий союз за считаные дни. К тому же, даже если информация о семье пограничного графа и нужна, слишком стараться не хотелось — чтобы случайно не обратить его в врага.
Итак, я позвал Альберта и Каина, объяснил им ситуацию и попросил о помощи. Они тоже, услышав мои доводы и слова Дони, признали, что для Лиона подобное вполне вероятно, и сразу согласились сотрудничать.
«Я также поговорю с Рени... Но даже если она и не будет этого иметь в виду, подсознательно может начать действовать сама. Ну, это такая профессиональная болезнь.»
«А у Лиона, в определённом смысле, та же история.»
По словам Каина, рассеянность Лиона — это тоже своего рода профессиональная болезнь.
«Впрочем, Рени, скорее всего, будет постоянно рядом с Амур, так что если рядом с Лионом всегда будет кто-то — проблем не должно быть.»
Закончив обсуждение в таком духе, мы как раз увидели, что Лион и Рани тоже подошли к концу — их разговор подходил к завершению. Судя по выражениям их лиц, условия сложились в пользу Рани.
После этого мы предложили Дони и Рани пойти с нами погулять по городу, но у них были дела — подготовка к торговой поездке и уточнение деталей, — так что они сразу вернулись в гостиницу.
— Ну, как быть… Жанн и Аура, наверное, вышли с Мерлином?
— Ага. Дедулька сказал что-то вроде «Торжественность — не для нас!» и отправился с Широмару на прогулку, заодно поручив им взять какое-нибудь задание. Якобы получение заданий в непривычном месте — отличный опыт для них обоих, а когда дело дойдёт до повышения ранга, тот факт, что задания брались в другом месте, будет учтён как плюс.
Что касается моего случая, то задания в Гундзё, Сейгене, Королевской Столице и на юге — то есть сразу в нескольких владениях — действительно были приняты во внимание при моём повышении до S-ранга. У Жанн и Ауры за плечами только Сейген и Королевская Столица — оба под прямым управлением королевской семьи, — так что сейчас самое время набрать опыт в графстве Хауст.
— Значит, выходит, что действовать только в мужской компании…
— Лион. Думаю, ты понимаешь… но в секс-шопы мы не идём.
— Такие заведения — под запретом до самого возвращения в Королевскую Столицу.
— Я-то понимаю!
На этот безпромеджный выпад двоих Лион ответил с видом слегка раздражённого человека. Кстати, сам Альберт и Лион тоже якобы бывали в подобных
Ночных заведениях
несколько раз в прошлом, однако последние несколько лет — ни разу. Причиной тому стало то, что у Каина появилась невеста.
Невеста Альберта, Эльза, считает, что мужчинам бывает трудно удержаться, и при условии, что всё ограничивается развлечением, готова прощать кое-что. Но невеста Каина устроена иначе — она из тех, кого беспокоит сама мысль о том, что её жених ходит в такие места. Поэтому Каин перестал заходить в подобные заведения. Сыграло роль и то, что сам Каин никогда особо не интересовался такими вещами.
— Скорее, я предпочитаю выпить в компании тех, с кем мне хорошо, — ответил Каин, когда его об этом спросили.
Я был того же мнения и мысленно согласился. Альберт, похоже, был безразличен к любому варианту, а Лион, говорят, любил ходить в заведения, где есть и хорошее общество, и девушки.
— Между прочим, я встречался с Эльзой уже много раз, но невесту Каина так ни разу и не видел.
— Правда? Но она сама, говорят, несколько раз встречала Тенму. Правда, ни разу не разговаривала.
Подробно расспросив, я вспомнил, что действительно видел такую женщину. Имени не знал, но запомнил, что несколько раз замечал её в королевском архиве и в библиотеке Королевской Столицы. Когда наши взгляды пересекались, мы наверняка обменивались хоть каким-то кивком.
— Она говорила, что странно здороваться от моего имени, когда меня рядом нет, поэтому и не подходила… Но на деле просто стеснялась. Она застенчивая.
— Ага, действительно похоже на неё. Эльза как-то заговорила с ней, не зная об этом, а потом переживала, что, мол, напугала.
— Если Тенму это не помешает, я представлю её в ближайшее свободное время. В любом случае, после моей свадьбы шансы встретиться с Тенмой у неё только вырастут.
Так и было решено. Стоит отметить, что во время всего этого разговора Лион — у которого нет ни невесты, ни даже подруги — не проронил ни слова. На его лице читалась тихая паника.
— Альберт, Каин. Серьёзно, Лиона лучше держать подальше от Рени. Мало того, может, и от остальных женщин тоже. В том состоянии, в котором сейчас Лион, достаточно, чтобы какая-нибудь его типажка к нему ласково обратилась — и он пропал. Пусть даже самая скверная на характер особа.
Похоже, оба разделяли эту мысль — с серьёзными лицами они кивнули и поклялись друг другу не подпускать к Лиону женщин по крайней мере какое-то время. Каин в этот момент сиял невероятной улыбкой.
А через несколько дней,
— Сувениры есть! Продовольствие есть! Разрешение на проезд есть!
Поскольку было решено направляться в Деревню Кукури, пришлось покинуть «Шельхайд» чуть раньше срока. Поэтому сувениры и прочее закупили на бегу, и к вечеру всё было подготовлено к завтрашнему отъезду.
— Тенма-сама. Только что закончили с приготовлениями?
Когда я закончил рассортировывать сувениры и уложить их в Магическую сумку, ко мне зашёл Дони. В «Шельхайде» сейчас оставались только Дони и Рени — Рани в день получения пропуска отправилась к крепости на границе.
— Да, думаю, выедем завтра. Если не поторопиться, непонятно, когда вообще удастся вернуться в Королевскую Столицу.
— Верно, верно. К югу от Столицы особых проблем быть не должно, но если слишком затянуть, может выпасть снег.
Сейчас примерно октябрь, как бы это сказать, в терминах моей прежней жизни. Даже если всё пойдёт по плану, на объезд всех целей потребуется ещё чуть больше месяца. В лучшем случае выйдем на середину ноября, а если вдруг возникнут непредвиденные трудности, можно вкатиться и в декабрь.
— Для Лайдена снег — не проблема, а вот с повозкой всё сложнее.
Я понимаю, что используемую нами повозку по характеристикам далеко не сравнить с обычными, но даже так колёса у неё лишь чуть прочнее стандартных, так что без проблем скользить по снегу она не сможет.
— В зависимости от снега, возможно, будет быстрее двигаться пешком, а повозку использовать для привалов. Впрочем, и так уже достаточно обидно для окружающих.
Метод, предложенный Дони, возможен лишь при наличии Магической сумки или Сумки Измерения большого объёма — в обычных условиях приходится либо дрожать от холода на пределе жизни, либо оставаться на месте всю зиму. Так что даже возможность иметь на привале нечто вроде дома посреди снежного поля — это уже более чем достаточно.
— И ещё одно обсуждение… вернее, просьба…
Просьба Дони оказалась, по сути, вполне естественной и предсказуемой.
— У каждого всё готово, верно?
Крис окинула всех… точнее, троих идиотов взглядом, делая последнюю проверку.
Выезд был назначен раньше, чем планировалось, но каждый уже заранее собрал вещи, и забытого, похоже, не было.
— Сестрёнка. Не переживай так, всё будет хорошо!
Лион, смеясь, говорил подобные вещи... но позади него стояла целая группа горничных с огромными корзинами.
«Лион... Я же говорила: приготовлю еды на несколько дней — приходи в столовую забирать. Ты что, не слушал?»
Эдиллия, шедшая во главе группы горничных, с улыбкой на лице упрекала Лиона.
«...Прости, мать»
Если никто, кроме Лиона, не знал о приготовлении пищи, значит, нам об этом даже не сообщили — просто забыли.
«Альберт, Каин! Вдвоём проверьте вещи Лиона!»
«Так точно!»
Получив приказ, оба дружно отсалютовали и приступили к проверке вещей Лиона. В результате:
«Старший, у Лиона нет ни оружия, ни доспехов!»
«И кошелька тоже нет!»
«Кошелёк? Он просто лежал на столе»
В результате проверки выяснилось, что для путешествия не хватает важнейших вещей. Каин взял кошелёк у Эдиллии и тут же проверил его содержимое.
«Внутри тоже пусто!»
Он перевернул кошелёк вверх дном, наглядно демонстрируя, что тот совершенно пуст.
Увидев это, Эдиллия с вздохом вернулась внутрь дома — вероятно, за деньгами. Лион тем временем быстрым шагом отправился в свою комнату за оружием и доспехами.
«Больше никто ничего не забыл?»
«Ну, у меня всё в Магической сумке, так что забыть нечего»
«Я тоже»
«У меня тоже всё в порядке»
«И у меня... всё вроде бы нормально»
Посмотрев на Лион, мы все одновременно ещё раз проверили вещи и пришли к выводу, что всё в порядке. С Аурой было немного сомнений, но Жанн в последний раз проверила комнату, так что, скорее всего, всё хорошо.
«А с Амур всё в порядке?»
«Я проверила это, так что проблем нет. По крайней мере, забытых вещей в комнате быть не должно.»
«Я тоже проверила жильё, так что проблем нет.»
За Крис последовала Лени — и она подтвердила, что всё в порядке.
Амур, которая с некоторого времени молчала, после слов двоих о том, что всё нормально, ещё раз проверила свой багаж, слегка привела в порядок свою одежду и только потом кивнула.
«Жанн, дело плохо. Амур готовится к эволюции.»
«Ну, развитие Амур — это, в общем-то, хорошо... Но меня больше беспокоит то, что Лени так и норовит отправиться вместе с нами.»
«А-а... извините, я забыла сказать вам двоим.»
То, о чём Дони просил его вчера, заключалось в следующем: он хотел, чтобы Лени разрешили сопровождать их в путешествие до Королевской Столицы.
Формально предлог был такой: поскольку Амур — баронесса из южных земель, ей необходима свита во время путешествия. Но на деле Лени заявила, что образование Амур ещё не завершено, и настояла на том, чтобы ехать с нами, даже если придётся принуждением. Так что Дони официально попросил разрешить Лени сопровождать нас.
Эту идею поддержали и дедушка, и Крис, так что трём идиотам об этом сообщили задним числом (Альберт и Каин, правда, укольнули замечанием: «Давно ли ты поклялся не подпускать женщин к Лион?»), но Жанн и Ауру забыли предупредить.
«Если это решение Тенмы, мы не будем возражать... Но что мы будем делать, когда доберёмся до Королевской Столицы?»
«В Столице всё будет зависеть от Амур. В любом случае, как бы ни сложились дела, намерены ли они надолго задерживаться в Столице — нет. Говорят, у Наанао есть "любовница".»
Кстати, если до Королевской Столицы у Амур не будет прогресса, по словам Лени, её придётся увезти обратно на юг. И уже там основательно заниматься её образованием.
««Любовница...»»
Оба, похоже, удовлетворились моим объяснением, но одновременно проявили интерес к Лени. Ну, раньше рядом не так уж часто бывали женщины у кого-то из нас рядом, да и просто поговорить (или чтобы с тобой поговорили) было не с кем. Так что Лени как раз находится в идеальном положении, чтобы удовлетворить любопытство обоих.
«Так что будет очень кстати, если вы подружитесь и с Лени.»
«Без проблем!»
«Поручьте нам!»
Они ответили с таким воодушевлением, что вселяли уверенность.
«Извини, извини! Теперь точно ничего не забыли!»
Лион, отправившийся за своим оружием и доспехами, принял деньги от Эдилии и, постучав по Магической сумке, заявил, что все приготовления завершены.
«Похоже, всё в сборе.»
Когда все приготовления были завершены и оставалось только отправляться в путь, из особняка вышел маркиз Хауст.
«Кстати, отца тут не было. А ты зачем пришёл?»
«Нет, не «зачем пришёл» — я пришёл проводить вас.»
На реплику Каина Лион кивнул с понимающим видом — мол, «тоже верно». Но все остальные, кроме Лиона, смотрели с явным выражением: «и так было бы понятно!»
«На этот раз вы мне очень помогли. Примите это.»
Маркиз передал им герб с изображением «воющего волка» и письмо.
«Герб пригодится вам в пределах маркизата Хауст. Как минимум, он будет полезнее, чем Лион. А это письмо передайте командиру рыцарского отряда, следящему за порядком в маркизате. Там написано, чтобы вам оказывали всевозможное содействие.»
«Благодарю вас.»
С гербом маркиза Хауст, пропускным документом и Лионом рядом они смогут пройти практически куда угодно, останавливаясь в городах и деревнях маркизата.
«Кроме того, поступили сообщения о нескольких искателях приключений, отправившихся по заказам в окрестности Деревни Кукури и Великий Древний Лес, которые пропали без вести. Также сообщается о большом количестве раненых.»
Оказалось, что почти все пропавшие без вести — молодые новички или искатели приключений, впервые пустившиеся в Великий Древний Лес. По мнению гильдии, они, поддавшись жадности или ошибшись в моменте для отхода, забрались слишком глубоко в лес и, вероятно, были убиты сильными монстрами. Опытные искатели приключений и те, кто уже бывал в Великом Древнем Лесе, возвращались домой живыми, хотя раненые среди них, конечно, были.
«Кроме того, по словам искателей приключений и рыцарей, знавших Деревню Кукури и Великий Древний Лес в старину, масштаб леса по сравнению с прошлым особо не увеличился, но он стал гораздо зловещее. Что касается размеров — это одно, но зловещесть может быть отчасти связана с тем, что люди стали реже туда заходить. Впрочем, это лишь личное впечатление, но бдительность не помешает.»
Также он попросил: если им встретятся искатели приключений, направляющиеся в Великий Древний Лес, они должны ненавязчиво предупредить их об опасности.
«Это мы можем сделать, но...»
Среди искателей приключений, конечно, найдутся те, кто не станет слушать слова коллег. Но если показать герб маркиза Хауст и сказать, что мы — бывшие жители Деревни Кукури, большинство, по крайней мере, примет это к сведению. Дальше — дело самого человека. У меня нет ни ответственности, ни обязательств идти дальше.
«Дальше вам идти не нужно. Мы также планируем обратиться через гильдию с предупреждением, но подобные вопросы в конечном итоге — ответственность самого человека.»
Так, оказывается, и было. Командир рыцарского отряда также действует вне пограничного графа, отчасти с целью предупредить о подобных вещах.
«Спасибо вам за всё, нам очень помогли.»
«Мм. Будьте здоровы.»
Пограничный граф, кажется, уже немного привык к нам — говорил он больше обычного, но всё же без той непринуждённости, что была у Герцога Санга или Маркиза Самонса. Что ж, те двое обладали, пожалуй, самым высоким уровнем коммуникативных навыков среди всех, кого мне встречалось, так что сравнивать, конечно, не совсем корректно.
«Дедушка, ты слышал, что говорил пограничный граф? Люди и правда так легко пропадают без вести?»
«Ну, говорят, что травы, которые собирают в Великом Древнем Лесу, по качеству превосходят продукцию из других мест. Среди молодых и новичков, которые плохо зарабатывают, найдутся те, кто решится остаться ещё чуть-чуть. Раньше жители деревни проводили их к безопасным местам, но теперь это уже невозможно.»
«Нам тоже нужно быть осторожными. Мы ушли из Деревни Кукури много лет назад — стоит считать, что Великий Древний Лес теперь совсем не тот, каким мы его знали.»
«Верно. Окрестности деревни, может, и не слишком изменились, но экосистема леса — кто знает, что там теперь творится. Возможно, монстры, которых вытеснил Дракон-зомби, обосновались на более близких участках леса. Ни в коем случае не входите в лес в одиночку.»
На слова дедушки все разом ответили. Видимо, его слова как опытного приключенца несли в себе особый вес. Если бы это было сказано мной, Лион ответил бы куда более легкомысленно.
Размышляя об этом, мы попрощались с пограничным графом и его свитой, запрягли Райдена в повозку и я сел на кучерское место. Рядом со мной расположился Лион, выполнявший роль одновременно проводника и удостоверения личности — в окрестностях Шельхайда, родовых земель пограничного графа, Лион, разумеется, ценился выше любой пропускной грамоты.
«Вперёд!»
Лион воодушевлённо отдал команду, но Райден не шелохнулся. Вожжи были в моих руках, и вообще Райден слушался только мои или Сларина приказы. Правда, в последнее время он стал подчиняться ещё и дедушке с Жанн, но это были не приказы, а простые просьбы, а Лион, с которым мы общались меньше и который был менее знаком, чем дедушка, такого уважения не заслуживал.
«Погнали, Райден!»
Я слегка дернул вожжи, и Райден медленно тронулся с места.
Увидев это, пограничный граф, Эдилия и сопровождавшие из свиты пограничного графа, увидев стыдящегося Лиона, расхохотались от души.