«Ах, Элиза-сан!»
Почти одновременно с тем, как Эйми, заметив эту женщину, окликнула её по имени, Элиза — так её звали — тоже увидела Эйми и расплылась в улыбке. Слегка поклонившись мне, она тут же направилась к Эйми.
«Прости, я за Элизу извиняюсь...»
«Ну, это же обычное дело...»
На извинение Альберта я ответил, что это обычное дело и беспокоиться не о чём. Мы с дедушкой так долго жили в деревне и скитались по свету, что даже хорошо знакомые друзья, ведущие себя подобным образом, нас мало беспокоят. Хотя за последние годы, благодаря одному семейству, эти взгляды, признаться, только окрепли...
Пока я и Альберт разыгрывали привычный спектакль, Каин и Лион уже расположились в столовой по указанию Айны и ели сладости, запивая чаем. Тоже самое привычное зрелище.
Честно говоря, каждый раз повторять этот ритуал утомительно, так что Альберту тоже стоило бы вести себя так же, как этим двоим,
без стеснения,
однако у Альберта есть
своя причина,
и потому так просто ему не получается.
Кстати, та самая «причина» заключается в том, что Элиза — невеста Альберта. То есть поступки Элизы, которая в недалёком будущем станет хозяйкой дома герцога Санги, могут напрямую повлиять на репутацию рода, и потому Альберт обязан приносить извинения хотя бы формально. Однажды я спросил его: мол, когда вокруг нет посторонних, почему бы не расслабиться, как делают Каин, Лион и Элиза? Альберт ответил: «Если привыкну расслабляться, боюсь, где-нибудь оплошаю в другой ситуации, поэтому лучше держать себя в руке с самого начала.»
Услышав это, герцог Санга и маркиз Самонс лишь мягко посоветовали ему «не напрягаться слишком» и «не торопиться слишком», но больше ничего, похоже, не сказали. Дедушка же бросил что-то вроде: «Если и терпеть неудачу, то лучше в молодости», — так что, может, он и правда так считает. Кстати, Элиза, в отличие от Альберта, похоже, уверена в умении разграничивать личное и официальное и особо не переживает. На практике, когда она случайно сталкивалась в нашем доме с королём или Марией, даже при внезапной встрече она ни разу не облажалась.
«Эйми, хватит — становись моей младшей сестрой!»
«Ну-у...»
Вот так Элиза постоянно
приглашает
Эйми к себе. И почему она так привязалась к Эйми? Дело в том, что около двух лет назад Эйми, делавшая закупки в Королевской Столице, случайно забралась в переулок и подверглась нападению похитителей. В тот момент мимо как раз проходила Элиза — она заметила неладное, бросилась на помощь, и, объединив усилия, они дали отпор злодеям.
Тогда Элиза прониклась симпатией к Эйми и вознамерилась сделать её приёмной сестрой, для чего хотела усыновить Эйми через своих родителей. Однако, когда об этом узнали её жених Альберт и родители Элизы — те самые, которые знали о моём существовании, — они разгневались. Тем не менее, она полагала, что раз уж сама Эйми согласна, проблем быть не должно, — и потому то и дело продолжает приглашать её к себе. Кстати, тех, кто пытался похитить Эйми, основательно поколотили не только сама Эйми и Элиза, но и трое зверей — Ий-тян, Шии-тян и Куу-тян, — а ещё и охранные големы, которых я им выдал. Патрульные стражники, привлечённые шумом, поначалу вообще не могли разобрать, кто из присутствующих преступник, а кто нет.
«Элиза, хватит! Эйми же в затруднении!»
«Ну-у... она ведь не в затруднении, верно?»
«А-ха-ха-ха...»
Всё это всегда заканчивается тем, что Альберт делает Элизе замечание. Эйми могла бы просто решительно отказаться, но поскольку сама Эйми не то чтобы не любила Элизу — напротив, можно сказать, привязалась к ней, — дело всегда обходится вот так.
Представлю Элизу: она дворянка, того же возраста, что и Альберт с друзьями, из той же академии; настоящее имя — Элизабет фон Сильфильд. Её семья — графский дом Королевской фракции, и она старшая дочь.
В академии, несмотря на то что она неизменно входила в число лучших на занятиях по магии, в общем рейтинге её место оказалось примерно таким же, как у Лиона, и, похоже, сама она с этим не могла смириться. Причём дело было не в том, что Элиза оказалась беспомощна во всём, кроме магии, — Лион в стенах академии настолько превосходила
в боевых искусствах и подобных дисциплинах,
что могла полностью переломить своё отставание в магических и академических предметах.
Похоже, изначально графский дом Сильфильд был основан человеком, выдающимся в ветровой магии, и все
потомки Сильфильда
по крови, хотя и в разной степени, как правило, тяготеют к ветровой магии больше, чем к прочим видам. А вот Элиза, как ни странно, в ветровой магии не слишком преуспевала, — зато была одарена «молниевой магией», что делало её крайне редким явлением в истории рода Сильфильд. Впрочем, ни сама Элиза, ни её родители, ни родственники, похоже, не придавали этому особого значения — мол, бывает и так. Однако другие дворяне, особенно из Реформаторской фракции, шептались, что «Элиза — ребёнок, рождённый от измены матери», и подобные слухи действительно ходили.
Кстати, разгневавшись из-за этих сплетен, род Сильфильд и лояльные ему дворяне провели расследование и выяснили, что те, кто распускал слухи, сами оказались куда более активными производителями внебрачных детей. Эта история, известная лишь посвящённым, до сих пор является предметом шуток и
по сей день
обсуждается, прежде всего, в тавернах. Кстати,
дед и я
считаем, что «молниевая магия» является производной от «ветровой магии», так что хотя это и редкость, ничего удивительного в этом нет.
У Элизы золотистые волосы, уложенные в два спиральных завитка — причёску подобного типа я видел впервые в этом мире (по слухам, она была в моде лет двадцать-тридцать назад, но в последнее время встречается редко из-за сложности ухода). Рост у неё примерно метр семьдесят, фигура подтянутая, рельефная. Незнакомые люди иногда говорят, что она «смотрит на всех сверху вниз» или «высокомерна», но на самом деле подобных мыслей у неё и в помине нет — она умеет ясно выражать свои симпатии и антипатии, но в целом является хорошим человеком. Благодаря своей редкой причёске она популярна среди детей, а поскольку сама Элиза детей обожает, она часто навещает и приют, который содержит её семья, и приют в Королевской Столице. Кстати, её прозвище — «Сестричка-Буравчик» или «Сестричка-Закручушка».
«Вообще-то, при таком навязчивом давлении Эйми может возненавидеть, и какой тогда толк? Между прочим, есть способ куда более вероятный и совершенно без проблемный — сделать её сестрой.»
«Что ты сказал?!»
Элиза отреагировала бурно — особенно на упоминание Каином способа сделать Эйми сестрой. Кстати, я знал об этом способе, потому что раньше слышал о нём в отсутствие Элизы, но эта тема чревата всяческими осложнениями, и я поспешно ретировался из столовой.
Значит, Лион, у тебя есть ко мне дело? Или ты окончательно стал сталкером — и притом мужским?
Поскольку Лион воровато плёлся за мной, когда я удрал из столовой, я решил подразнить его, зацепившись за прошлое, — и он тут же поспешно подошёл ко мне. Когда Лион ведёт себя столь подозрительно, в большинстве случаев это значит, что у него на совести что-то нехорошее, и в этом отношении он куда проще двух остальных.
"Н-нет, слушай... Возьми это!"
Сказав это, Лион вытащил из пазухи два письма...
Подождите, вы двое — это какие-то...
И тут на эту сцену выходит Крис... видимо,
от Айны
и
Элизы
убежавший. Но появиться именно в этот момент... Слишком уж идеальное совпадение — так и хочется заподозрить, что он на самом деле всё это время подглядывал из-за угла.
"Я понимаю, что в мире есть люди с такими увлечениями и предпочтениями, и не собираюсь осуждать, пока меня не втягивают против моей воли... Лион, извини, но поищи кого-нибудь другого."
"Нет, так не годится! Мне чётко поручили передать это Тенме, и я взял на себя ответственность!"
"И кто тебе это сказал? Неужели ты используешь меня для какого-нибудь странного заработка?"
Моя шутка заставила Лиона заметно вспаниваться, и он попытался протолкнуть мне письма силой. Крис, увидев это, видимо, заподозрил, что Лион подрабатывает у меня курьером по доставке писем. Обычно до таких мыслей не додумаешься, но Крис, вымотанный Айной и Элизой, наверняка сейчас ещё более неспокоен, чем обычно.
"Ладно, приму... Но это точно не какое-нибудь странное письмо? Вроде любовного?"
Произнеся это на всякий случай, я принял письма, вскрыл конверт и прочитал то, что было внутри, — и тогда понял, почему Лиону было так неловко их вручать.
"Лион, Мария и Король знают о содержании этого? Если нет, дело может обернуться серьёзными неприятностями."
"Не волнуйся. Я заручился согласием Его Величества заранее, и он сказал, что окончательное решение — за Тенмой."
Лион вдруг серьёзно поглядел и заявил, что все предварительные согласования проведены.
"Так что же там написано в письмах?"
Крис, похоже, очень интересовался содержимым письма, но не стал заглядывать в него нахально со стороны. Вероятно, дело было не только в том, что в разговоре упоминались Госпожа Мария и Король, — он также заметил герб, оттиснутый на печати конверта.
Герб на конверте изображал «воющего волка» и принадлежал «Дому графа Хаусто» — роду Лиона. А раз Лион, который имел право пользоваться этим гербом, «принёс» письмо, значит, отправителем был кто-то из Дома графа Хаусто, кроме самого Лиона. Причём этот человек сумел заручиться согласием Короля и мог использовать Лиона — «будущего главу Дома графа Хаусто» — в качестве гонца. Отсюда автоматически становилось ясно, кто написал письмо.
— Если говорить кратко, граф Хаусто просит меня о помощи.
— Хм-м… И Тенма собирается принять этот
заказ?
Его Величество сказал, что решение зависит от Тенмы — значит, это ни принудительный заказ, ни персональный?
Принудительный заказ — это, по сути, задание, связанное с обороной страны или угрожающее городу либо деревне, где находится авантюрист. Авантюрист практически не имеет права отказаться от такого заказа за редким исключением. Если отказаться, в худшем случае можно лишиться статуса авантюриста — такая мера предусмотрена как штраф. Помимо этого, в скрытом смысле под принудительным заказом понимается ситуация, когда дворянин или иной влиятельный человек использует свою власть, чтобы заставить авантюриста взяться за задание.
Персональный заказ — как следует из названия — это когда заказчик указывает конкретного авантюриста, которого хочет нанять. Авантюрист имеет право отказаться, и отказ не влечёт проблем —
формально
так оно и есть. Однако заказчики, выставляющие персональные заказы, как правило, являются владельцами крупных торговых домов или дворянами, то есть людьми, обладающими значительным влиянием на Гильдию авантюристов, и в будущем возможны неприятные последствия. По слухам, авантюристов начинают игнорировать в гильдии, им продают бракованные инструменты и снаряжение… В худших случаях товарищи по команде внезапно нападают, и приходится уйти из рядов авантюристов. Эти предатели наняты «владельцами крупных торговых домов» или «дворянами», и даже если пожаловаться в гильдию, дело замятно, и виновным оказывается пострадавший. Впрочем, в последнее время благодаря совершенствованию законодательства такие случаи случаются редко — но это лишь потому, что они не доходят до суда, а за кулисами по-прежнему происходят.
Что касается меня, окружающие считают меня авантюристом, на которого положительно смотрит королевская семья, поэтому при персональных заказах заказчику, как правило, следует заранее получить разрешение от Короля и его окружения. Поэтому персональные заказы от кого-либо, кроме королевской семьи, я практически не получал — максимум от жителей Деревни Кукури, Герцога Санга и других близких людей. Зависть коллег из-за моего положительного отношения к королевской семье, конечно, есть, но раз заказы идут от людей, которых я хорошо знаю, неразумных требований почти не бывает, и работать значительно комфортнее.
И вот Лион привёз заказ, связанный с просьбой о помощи в защите территории. Оказывается, часть дворян соседней Республики Гилст предпринимает действия, которые можно расценить как военную подготовку, вблизи графства Хаусто. Граф Хаусто попытался отправить рыцарей для наблюдения, но, к несчастью, в другом месте обнаружилась стая монстров. Причём сразу две.
Первая — стая гоблинов, подобная той, с которой мы сталкивались ранее на юге, численностью около двух тысяч штук. Против неё граф Хаусто планирует бросить в основном авантюристов, действующих в его графстве, а также направить отряды рыцарей численностью от взвода (около пятидесяти человек) до роты (несколько взводов, примерно двести человек).
А вторая стая — вот почему граф Хаусто захотел позвать меня на помощь. А именно…
— Стая виверн…
Около тридцати виверн, предположительно собравшихся для размножения, обосновались в горах графства.
Рыцарский орден Дома графа Хаусто считается одним из сильнейших в Королевстве. Однако граф Хаусто решил, что одновременно следить за действиями Республики Гилст, отправлять авантюристов для борьбы со стаей гоблинов, направлять подкрепления ближайшим городам и деревням и при этом ещё противостоять стае виверн — невозможно. Если репутация военной силы графа соответствует слухам, то его рыцарскому ордену, конечно, не абсолютно невозможно справиться в одиночку. Но тогда потери были бы весьма серьёзными, и при неудаче граница с Республикой Гилст могла бы сместиться. Так что, по крайней мере, решение графа было верным.
Впрочем, я был впечатлён не столько его решением, сколько тем, что он подумал обратиться ко мне напрямую. Я не критикую графа за это — просто для тех, кто ничего не знает о моих отношениях с графом, мы, похоже, в очень натянутых отношениях. Разумеется, это не совсем неверно — мы не лучшие друзья, — но по крайней мере прежней ненависти и отвращения больше нет. Это связано с тем, что, познакомившись с Лионом, я изменил своё представление о Доме графа Хаусто, а также с тем, что со временем я стал относиться к тем событиям с пониманием, что они были неизбежны. Поэтому:
— Я принимаю этот заказ. Раз дело касается стаи виверн, требуйте соответствующей оплаты. Кроме того, сам заказ я оформлю в «Орасионе», но Ауру и Жанн, в зависимости от обстоятельств, я отправлю в безопасное место даже в процессе выполнения задания. Вас это устроит?
— Без проблем, буду признателен. Я передам отцу, что они будут выполнять роль помощников в команде, и договорюсь, чтобы вознаграждение выплачивалось по команде — тогда проблем не будет. Кроме того, постараюсь добиться возможности выплачивать каждому отдельно в зависимости от его вклада.
В общем, основные условия договорились на месте, а сумму вознаграждения и подобные вопросы предстоит обсудить напрямую с графом. Обычно решение о принятии заказа принимается на основе предложенной суммы, но на этот раз об урезании оплаты или невыплате не может быть и речи. Потому что
в качестве исполняющего обязанности главы дома
Лион уже дал согласие на условия, и, что ещё важнее, вопрос был предварительно согласован с королевским домом. Если после этого начнут увиливать от оплаты — это будет равносильно тому, чтобы плюнуть в лицо королевскому дому. Любой порядочный дворянин на такое не пойдёт. А уж тем более видный член Королевской фракции.
«Сейчас я начну подготовку и отправлюсь в путь как можно скорее. А как поступит Лион? Поехать вместе с нами?»
«Рассчитываю на это. Впрочем, я уже направил запросы о подкреплениях как подчинённым Графства Хаусто, так и союзным дворянам вроде Герцога Санга и Маркиза Самонса, но рассчитывать на большое число не стоит. Если их будет слишком много, соседнее государство может слишком серьёзно встревожиться.»
И действительно, если массово стянуть рыцарей других дворян к границе, это послужит поводом для противной стороны так же открыто разместить своих рыцарей. А затем, при каком-нибудь удобном случае, они с радостью вторгнутся. И не будет иметь значения, с чьей стороны последовал повод. В такой ситуации Графство Хаусто, и без того имеющее проблемы с толпами гоблинов и стаями виверн, окажется в невыгодном положении.
В таком случае Гильстская Республика, в случае победы, просто отрежет часть территории и предъявит права на эти земли, а в случае поражения может уйти, нанося максимум ущерба владениям Графства Хаусто на обратном пути.
«Ну, подобные вопросы я спокойно оставлю на усмотрение Графства Хаусто. А моя задача, по сути, сводится к тому, чтобы как можно быстрее разобраться со стаями виверн и на всякий случай держаться поближе к рыцарям у границы... Примерно так, да?»
Сложные вопросы лучше предоставить Графству Хаусто и королю. Взамен я должен ответственно взять на себя разборку с вивернами. На деле этот заказ несёт риск не только для Графства Хаусто, но и для меня самого.
Риск Графства Хаусто — это репутационный ущерб вроде «забыл о том, что со мной было, и пользуется мной лишь когда ему это выгодно?» Как бы я ни старался демонстрировать дружеские отношения с Графством Хаусто, всегда найдутся те, кто не поймёт этого или намеренно проигнорирует и поднимет шум. Ну, видимо, от этого никуда не денешься.
А вот мой риск заключается в том, что в случае провала этого заказа или серьёзных потерь кто-нибудь непременно заявит, что я свёл личные счёты с Графством Хаусто из-за прошлых обид. Конечно, если даже при возникновении ущерба со стороны Графства Хаусто последует ответ вроде «это в пределах ожидаемого», проблем может и не возникнуть, но шум поднимут наверняка.
«Зато и отдача немалая, верно?»
Когда я сообщил всем о том, что принял заказ от Графства Хаусто, и рассказал о его содержании и рисках, дедушка тут же оценил масштаб возможной выгоды.
«Верно. Прежде всего — репутация. Будет говориться, что я забыл о прошлых обидах и выступил против стаи виверн ради спасения владений Графства Хаусто. И тот факт, что граф сначала согласовал дело с королём, а уже потом обратился ко мне, тоже очень важен. Благодаря этому число прямых заказов из сомнительных источников резко сократится. Честно говоря, деньгами я не обделён, так что на данный момент занятие авантюризмом — это скорее хобби, и мне вполне достаточно принимать только те заказы, которые мне по душе. Ну, по крайней мере, чтобы не лишили лицензии, придётся иногда браться и за менее желательные задания...»
«К тому же оплата от Графства Хаусто тоже хороша, но ещё важнее будут материалы с убитых виверн.»
Какую-то часть, вероятно, придётся передать Графству Хаусто, но основную часть материалов я смогу оставить за собой... Ну, пока это лишь мечтания о добыче, которой ещё нет, но при наличии Сларина и компании я точно не останусь без единой убитой виверны.
«И я тоже буду помогать, так что всё будет хорошо!»
Амур тоже горит желанием присоединиться. С Амуром как раз обсуждалась возможность его возвращения на юг, и я даже подумал исключить его из этого заказа, но сам он полон решимости поехать.
«Но, Тенма-кун, уж слишком мало людей для борьбы со стаями виверн, не находишь?»
На сомнение Криса я начал пересчитывать участников по пальцам, и действительно, для противостояния стаям виверн численности явно недостаточно. На данный момент участники таковы...
«Из «Орасиона» — восемь (за вычетом Жиль и Гор из отряда Райдена), из которых Жанн и Аура — не боеспособны. Три идиота — Альберт, Каин и Лион, плюс...
Крис —
...итого двенадцать... ну, конечно, по обычным меркам этого не просто мало — этого катастрофически недостаточно, но я и дедушка тоже здесь, а если считать только числом, то если выпустить големов, их будет больше тысячи, так что всё в порядке!»
Тысяча големов — это уж точно достаточно. Пока я так говорил, Крис, осмысливавшая мои слова, вдруг закричала: «Подожди-и-и!»
«Почему я вообще в списке? Уж точно мне не дадут столько отпуска, чтобы сопровождать эту миссию. Да и командир вряд ли бы разрешил.»
«Э-э-э... вот в письме от командира, которое мы получили вместе, написано: «Если среди гвардейцев найдётся...
...кто-нибудь свободный...
...можешь взять одного с собой и заставить работать. Хоть кого угодно».»
Крис вырвала письмо из моих рук и раз за разом перечитывала его, а затем рассматривала подпись под разными углами, пытаясь убедиться в её подлинности.
«А, точно, у меня было письмо для сестры от капитана гвардии!»
Лион, точно сейчас это вспомнив, полез в пазуху за письмом и потянулся передать его Крис, но стоило ему достать письмо, как она тут же его перехватила. И, начав читать...
«То есть, меня с самого начала выбрали!»
В моём письме было написано «хоть кого угодно», а в письме Крис — «отправляйся помочь авантюристам, направляющимся в поместье пограничного графа Хауст». В общем-то, в занятом отряде гвардейцев, подходящих под критерий «вероятнее всего находится рядом со мной и в данный момент свободен», был лишь один человек, и когда зашла речь об этом деле, с самого начала было решено, что выберут Крис.
«В любом случае, давайте попробуем. В худшем случае, если применить «Темпест», стаю виверн можно будет уничтожить... ну, правда, окрестности тоже будут, скорее всего, уничтожены.»
Дедушка и Крис, видимо, поняли смысл шёпота, который я произнёс так, чтобы Лион не услышал, и посмотрели на него с жалостью. Между прочим, они оба лично «Темпест» не видели, но знали о его примерной мощности — видели следы его применения и слушали рассказы жителей Деревни Кукури. Дедушка видел место сразу после инцидента, когда искал меня, а Крис отправлялась туда по приказу Короля для расследования дела о Драконе-зомби и моего розыска. Поначалу оба решили, что это дело рук Дракона-зомби, но позже, выслушав показания свидетелей, пришли к выводу, что это было моё заклинание.
«В общем, чем раньше отправимся в поместье пограничного графа, тем лучше, так что готовьтесь сегодня-завтра, и послезавтра выедем из Королевской Столицы. По словам Лиона, обычный путь занимает месяц, так что постараемся добраться за две недели — вдвое быстрее. Сразу по прибытии может начаться уничтожение стаи виверн, так что не запускайте подготовку. Айна, попрошу позаботиться о поместье во время моего отсутствия. Что касается Дзюбэя и Мэри — я попрошу об этом дядю Марка и остальных, так что не переживайте за это. Итак, расходимся!»
Ну а в «Орасионе», когда речь заходит о подготовке к приключениям, каждый просто складывает нужные вещи в Магическую сумку или Сумку Измерения один за другим,
так что,
по словам Дзина и остальных, такой подход, не считающий с весом и прочим, вызывает зависть. Привилегия тех, кто может создавать Магические сумки и Сумки Измерения самостоятельно.