«В общем-то понятно... но заставлять работать на себя наследника знатного дома — это только Тенма способен.»
Альберт, выслушав моё объяснение, с нескрываемым раздражением вздохнул. Каин, который на этот раз был главным действующим лицом, лишь горько усмехнулся, а Лион, предоставив всё на откуп двоим другим, примкнул к дяде Марку и компании, наслаждаясь барбекю.
«Ну, я спокойно могу быть отпугивателем от насекомых. Отец и раньше рассказывал мне об Эйми и говорил, чтобы я помогал, если что-то случится.»
Произнеся это, Каин начал гладить Эйми по голове. Эйми удивилась, что какой-то мужчина постарше вдруг стал гладить её по голове, но не выражала неудовольствия. Тида, увидев это, заметно встревожилась и каким-то образом смотрела в мою сторону.
«Каин, зачем ты её гладишь? Тебе она, что ли, нравится?»
В этот момент на сцену вышел Лион — слабовольный здоровяк из нашей тройки дураков. Услышав его слова, я и Тида мысленно аплодировали: «Наконец-то ты спросил!» — и с нетерпением ждали ответа Каина.
«Нет! Просто у меня почти не бывает возможности общаться с девочкой помоложе. Как младшая сестрёнка... У меня младший брат...
...ну, такой вот...
поэтому...»
«А-а... ну, в общем, извини.»
«Точняк. К тому же у меня скоро свидание, и если бы я вздумал ухаживать за Эйми, это закончилось бы плохо на всех уровнях... и в социальном, и в физическом смысле...»
Каин, возмущённый вопросом Лиона, всё же сказал кое-что, на что невозможно было не обратить внимание.
«Что?! Каин, ты на свидание идёшь?!»
«Ага.»
Каин невозмутимо ответил ошеломлённому Лиону. Все мы были весьма удивлены, но больше всех, вероятно, был поражён Куриф. Он так и остался шокирован — глаза, казалось, вот-вот выпадут. Вероятно, он собирал информацию о знатных домах и по увлечению, и ради практичности, а тут неожиданно наткнулся на факт, о котором раньше не знал. Такой редкий момент, что хотелось бы достать смартфон, снять серийной съёмкой, сохранить и сделать бэкап.
«Пора уже задумываться о будущем. В идеале хотелось бы завести детей к тому времени, как унаследую дом Самонс, но по крайней мере нужно успеть пожениться... Говорят, если внезапно стать главой семьи без супруга, возникает множество проблем.»
На самом деле он и так опаздывал... Но при этом говорил всё это в своём обычном, абсолютно серьёзном тоне, лишь мимоходом упомянув эту деталь.
«Наконец-то и ты стал так думать.»
Первым на слова Каина отреагировал Альберт. Когда я задавался вопросом, почему он выразился именно так,
«Тенма-сама, у Альберта-сама есть невеста. Если не ошибаюсь, это была старшая дочь графа.»
Куриф, словно стремясь реабилитироваться, тут же прошептал мне на ухо. Впрочем, для положения Альберта одна или две невесты — не диковинка, но когда представляешь, что невеста у него уже имеется, а они втроём таскаются и занимаются всякой чушью, невольно жалеешь эту невесту Альберта, которую я так и не видел.
«Пока оставим в стороне вопросы о вашем совместном будущем... Встреча с Эйми прошла успешно... точнее, главное в том, что она станет нам опорой в случае неприятностей, так?»
Далёкими намёками с этими троими разговаривать — сущая мука, поэтому я решил спросить напрямую. Лион уже какое-то время не проронил ни слова, и это слегка беспокоило, но важнее было выяснить, удастся ли достичь цели, ради которой я их позвал, поэтому промолчал — и Альберт с Каином согласились куда легче, чем я ожидал.
«Я лично, а также дом герцога Санга, обещаем поддерживать
ученика
Тенмы. Но лишь в пределах, которые не навредят герцогскому дому.»
«Дом маркиза Самонс, разумеется, тоже встанет на сторону Эйми. Раз Эйми состоит в Гильдии Теймеров, а мой отец является её главой, — Эйми, можно сказать, уже как бы часть Королевской фракции.»
Оба, правда, высказались с некоторыми оговорками, но всё же пообещали поддержку для Эйми. Разумеется, это при условии, что я не покину Королевскую фракцию, — но это обстоятельство послужит им поводом, чтобы стать для
Эйми
опорой. Тогда, даже если другие дворяне предъявят претензии, они смогут ответить: «Мы удерживаем
Убийцу дракона
и
Мудреца
в Королевской фракции — ради благого дела.»
«Так Лион, что ты на это скажешь?»
«Не могу с этим согласиться...»
На слова Каина Лион, который до сих пор не шелохнулся, медленно раскрыл рот. Причём заговорил он, чтобы выразить несогласие.
«Нет, я не настаиваю, но это ведь выгодная сделка и для дома графа Хоуста, верно?»
Услышав слова Альберта, Лион распахнул глаза и вперил в Альберта и Каина пронзительный взгляд.
«Не то! Что касается нас — учитывая наши отношения с Тенмой, нам надо бы головой кланяться, лишь бы стать покровителем той девушки! Речь вот о чём — почему сватовство приходит не только к Альберту, но ещё и к Каину! А ко мне хоть бы чего!»
«Вот о чём речь!»
Услышав крик души Лиона, я невольно вставил реплику. Безусловно, принимая во внимание наши отношения с домом графа Хоуста — ну, по крайней мере, то, что о них думает свет, — дело с Эйми для Лиона могло бы стать шагом к улучшению положения, так что отказываться было бы странно. Но даже так — я думал: «Неужели сватовство к Лиону настолько редко, что хочется кричать?» — и тут почему-то Амур встал перед Лионом.
«Это неизбежно. Эти двое — стоит им замолчать и тихо посидеть, и проблем нет. А Лион даже молча и тихо — невыносимо давит! Какая-нибудь ничего не знающая девушка сразу увидит, кого из них выбирать!»
Амур резко указал пальцем на Лиона, предъявляя неоспоримый
Факт.
Лион опешил от его слов и оцепенел, как камень. Каин схватился за живот, сел на пол и расхохотался, а Альберт прижал ладонь ко рту, сдерживая смех. И, разумеется, все мы вокруг (включая дядю Марка и остальных), подслушивавшие разговор, громко рассмеялись. Куриф и Айна, правда, не стали шумно смеяться вслух, но было видно, как они изо всех сил стараются сдержаться.
«Н-ну, ладно, допустим, Лион не пользуется успехом — это неизбежно, но как же нам связать их троих с Эйми?.. Если мы не дадим тем, кто её преследует, понять, в каких она отношениях с троими, никакого смысла в этом не будет.»
Принуждённо вернув разговор к главной теме, я оставил Лиона, который всё ещё не мог пошевелиться от словесного удара Амура, и обратился к Альберту и Каину. Оба тоже с трудом приходили в себя после смеха, но, запыхавшись, начали серьёзно думать. И вот какой ответ они дали...
«Мы трое пойдём в академию под предлогом осмотра будущих коллег и кандидатов в приближённые. Ректору, конечно, придётся рассказать правду, но остальной персонал можно будет обмануть. А во время этого осмотра,»
случайно
наткнёмся на класс Тиды-сама, который проводит урок на улице, заметим Эйми и заведём с ней разговор.»
«В этот момент я скажу, что меня отправил отец и велел помочь Эйми. Дам понять, что через Эйми мы хотим привлечь Тенму — и, когда это заметят Альберт и Лион, они попытаются помешать, и оба дома тоже потянут Эйми к себе. Так мы создадим тройное соперничество, и в итоге все три дома станут силой на стороне Эйми, одновременно заслужив благодарность Тенмы. Как тебе такая идея?»
Оба, хотя и не тратили времени на подробное обсуждение, выстроили чёткий план действий. Ещё предстояло его доработать, но и в таком виде он выглядел вполне жизнеспособным.
«Но подождите — если они вдруг появятся, начнут выяснять отношения, а потом ещё и сами решат проблему, разве это не слишком притворно?»
Достаточно дать понять, что у Эйми есть несколько могущественных покровителей, — и даже если преследующие её ученики это заметят, ничего страшного. Но среди учеников могут быть те, кто действительно станет коллегой или подчинённым, и если они донесут до своих семей, что троица в плохих отношениях или устроила ссору на глазах у учеников, это могут использовать как доказательство, чтобы расшатать Королевскую фракцию. Тем, кто близок к троице, это будет безразлично, но чем дальше по цепочке, тем больше найдётся тех, кто поверит, — и те, кто видят будущее Королевской фракции под угрозой, могут перейти на сторону Реформаторской фракции.
Когда я об этом заговорил, двое сошлись на том, что это плохо, и стали подумывать о другом варианте, но...
«Тогда зачем вообще ссориться? Достаточно просто показать, что они трое хорошо ладят с Эйми.»
К моему удивлению, эти слова вырвались из уст Луны. Верно, чтобы просто показать хорошие отношения, ссориться не нужно — но вопрос был в том, как этого добиться, и...
«Попросите братца остановить всё это? В конце концов, это всё его вина — пусть берёт ответственность на себя.»
И снова Луна выдвинула предложение. И правда — если и есть кто-то на свете, кто мог бы остановить этих троих на месте, то это лишь Тида, правнук короля.
«Неплохо, не так ли? Если Тида вмешается в тот момент, когда трое начнут ссориться, стычка будет выглядеть как незначительная перепалка — а для аристократов такое дело житейское. Более того, это может убедить присутствующих учеников, что у Тиды достаточно силы и влияния, чтобы унять троих старших — причём будущих видных деятелей Королевской фракции.»
«И ко всему прочему, создастся впечатление, что Эйми прикрыта и теми тремя, кто хочет заслужить расположение Тенмы, и самим Тидой, обладающим достаточным весом, чтобы их удерживать... Даже если ученики этого не осознают, они непременно перескажут дома, и тогда родители, скорее всего, запретят своим детям досаждать Эйми — а то и посоветуют подружиться.»
«Появятся, конечно, ученики, которые будут заискивать перед Эйми, но тех, кто её обижает, практически не останется. По крайней мере, пока у кого-то нет совсем уж неуравновешенного характера... Кстати, спрошу на всякий случай — не все же в классе её обижают?»
«Да. Нас немного, но у меня есть друзья в классе.»
На вопрос Каина ответила Эйми, которая всё это время молча слушала. Оказалось, благодаря этим детям и вмешательству Тиды те, кто питает злые намерения, не смогут подступиться.
Сначала я усомнился, обладают ли они такой силой, но мне объяснили: среди тех, кто хочет подружиться с Эйми, есть и те, кто искренне к ней расположен, и те, кто осознаёт наличие моей фигуры как покровителя — особенно из дворян, — а если к этому добавить поддержку Тиды, то добраться до Эйми будет очень непросто. Разумеется, весь этот разговор вёлся втайне от самой Эйми.
В любом случае, дела с Лионом и остальными были закончены, и я хотел было отдать им подарки и отправить домой, но раз уж есть свободное время и можно вкусно поесть, трое остались.
У Эйми и остальных тоже было ещё время до возвращения в общежитие, так что они присоединились к нам, и мы все вместе наслаждались барбекю, а после еды играли во дворе.
«Ме-е-е-е!»
«Ньюа!»
Их партнёрами по игре оказались Мэри и её подруги — в тот момент, когда Луна только что получила таранящий удар от Мэри и была сбита с ног. Кстати, Мэри, окинув взглядом Эйми, Тиду и Луну, без колебаний бросилась именно на Луну... Вероятно, она оценила, кто из троих самый слабый. Впрочем, Луна, скатившись на землю, весело рассмеялась и тут же бросилась навстречу Мэри, чтобы отомстить — так что, может быть, они неожиданно хорошо ладят друг с другом.
«Фух!»
...На этот раз таранящий удар пришёлся ей прямо в лицо...
«Учитель, мы надоили очень много!»
Пока мы некоторое время наблюдали за Луной и Мэри, Эйми и Тида вернулись с вёдрами, наполненными молоком. Похоже, они сходили к Дзюбэю и остальным — тётя Марса, видимо, помогла им подоить Хиро.
Молоко — это материнское молоко коровы, и в норме оно появляется только при беременности. Однако коровы в этом мире, по-видимому, продолжают запасать питательные вещества из корма в организме, и когда их количество превышает допустимый предел, тело само стремится избавиться от излишков. В результате корова либо естественным образом тратит лишние питательные вещества через голодание, либо увеличивается объём отходов (непереваренной пищи), а самки дополнительно выводят излишки в виде молока.
«Хорошая работа. Но это молоко нужно прокипятить, так что если захочешь выпить, скажи Айне — она принесёт то, что уже прошло обработку.»
Как бы там ни было, хотя магия «Очищения» и позволяет стерилизовать молоко, она не всесильна, и на случай непредвиденных обстоятельств нет смысла сознательно рисковать, давая непастеризованное молоко. Ну, если бы это были я или дедушка, животы у нас наверняка не испортились бы... Впрочем, когда я пил его раньше, всё действительно обошлось.
«Если будешь тренировать тело, со временем выработается и устойчивость — тогда я смогу дать тебе попробовать молоко в более вкусном, свежем виде. Либо научишься сам использовать магию «Очищения». Ну, в любом случае это уже будет на твой страх и риск.»
Услышав о ещё более вкусном молоке, оба засмотрелись с завистью, но когда я твёрдо заявил, что до выполнения условий не дам попробовать ни при каких обстоятельствах, они с воодушевлением заговорили о желании освоить магию «Очищения». Впрочем, освоить магию действительно может быть быстрее, чем натренировать тело.
— Тогда я спокоен. Тело у меня натренированное — меня так легко не вывести из строя!
Внезапно в разговор вмешался Лион...
— Да не имеет это смысла! Раз уж я сказал, что вам двоим нельзя, то не собираюсь пить при вас напоказ.
— Ну уж нет, Лион, такого бы ты не стал делать.
— Какой же ты незрелый.
Когда я отказал, Каин и Альберт тоже выразили согласие. Не только Лион — и эти двое тоже, похоже, были заинтересованы в молоке белосурого дикого быка и подслушивали наш разговор.
— Айна, Аура, принесите пастеризованное молоко.
Не только Эйми с подругами — даже Альберт и его товарищи, услышав, что молоко можно пить, начали собираться рядом со мной. Увидев, что все сбились в кучу, Луна, удерживая извивающуюся Мерри, подтащила её ко мне, и когда услышала, что молоко доступно для питья, от избытка радости выпустила одну руку — и Мерри рухнула на землю.
Упавшая Мерри несколько раз подпрыгнула, перекатилась по земле и остановилась прямо перед Лионом.
— О! Это новая скотина Тенмы? Шёрстка неожиданно чистенькая!
В тот миг, когда Лион присел, чтобы погладить Мерри, покатившуюся к его ногам, произошла трагедия.
— Мэ!
— Ух... аа...
Эта трагедия стала результатом трёх факторов: Лион расставил ноги и присел в полуприсед; Мерри, которую уже который день силком тащили на руки, копила стресс; а также...
...на высоте головы Мерри находился...
...пах Лион. В общем, Лион получил от Мерри прямой удар головой в пах.
— Уа...
Все присутствующие мужчины (я, Тида, Альберт и Каин), став свидетелями трагедии, разыгравшейся прямо у них на глазах, прежде чем забеспокоиться о Лионе, первым делом отодвинулись так, чтобы их собственный пах оказался вне зоны досягаемости Мерри.
— Мэ! Мэ! Мэээээ!
Мэри, не обратив никакого внимания на нас, отошедших в сторону, продолжала атаковать Лиона, бодая его всё сильнее. К счастью, Лион лежал лицом вниз, так что удар в пах (по которому его били передними копытами) он хотя бы избежал.
— Уау... пах свистнул.
— Нужно помочь Лиону!
— Всё в порядке, леди Тида! Этот типа раза в два крепче обычного, и после этого голова у него не станет хуже. Скорее наоборот — если подойти слишком близко, вашему паху будет угрожать опасность!
Тида единственная была готова броситься на помощь Лиону, но Альберт объяснил ей опасность приближения к нему, а Каин незаметно отступил за мою спину.
— Мээ... мэ!
Мэри какое-то время продолжала бить Лиона копытами, а затем в последний раз наступила ему на голову и издала крик вроде «Ну, теперь я тебя прощаю!», после чего ушла.
— Ушла, значит...
— Лион, ты в порядке?
— Э-э... он жив, что ли?
— На всякий случай обрызгать зельем?
Убедившись, что Мэри отошла от Лиона, мы осмотрели его состояние — он не шевелился настолько, что казалось, будто не дышит. Я проверил пульс на шее, достал из Магической сумки старое зелье и обрызгал Лиона от головы до паха.
— Ух... п-пах...
— Раздавлен?
Лион, пришедший в сознание от холода зелья, попытался подняться, но тут же вспомнил боль в пахе. Услышав мои слова, он в панике потрогал свой пах, но, похоже, всё было цело, и он успокоился.
— Как только успокоился — снова боль возвращается...
— На, держи.
Я протянул Лиону остатки старого зелья, но он сказал что-то вроде «Вылечи магией, а не лекарством», а трогать пах Лиона мне совсем не хотелось, поэтому я категорически отказался. Даже Лион, видимо, смущался тем, чтобы поливать зелье себе на пах прямо здесь — вместо этого он просто выпил его до дна.
— Ааа... кажется, помогает...
Хоть зелье и было старым, но хранилось в Магической сумке, так что не испортилось. Поэтому я назвал его «старое зелье» и отдал Лиону в качестве компенсации — ровно столько, сколько было.
«Ого, ещё и сколько осталось, надо же.»
Старых зелий было около двадцати маленьких бутылочек — примерно по двести миллилитров каждая, — и Лион, получив их, тут же опрокинул около пяти штук. Обилие выпитого не ускоряло выздоровление, но болезнь от настроя зависит, а если Лион будет уверен, что чем больше выпил — тем быстрее восстанавливается, от боли хотя бы немного отвлечётся.
«Тенма-сама, мы принесли молоко и сыр.»
Ровно в тот момент, когда Лион допил старое зелье, Айна и Аура принесли из кухни молоко Хиро и сыр, приготовленный из этого молока. Этот сыр был одним из первых образцов экспериментальной партии, которую ребята заказали у знакомого, — мне он достался как доля поставщика ингредиентов. Сыр не был выдержан долго, но молоко-сырье было отменного качества, а у самого сыра почти не было выраженного привкуса, так что даже в текущем виде он оказался довольно...
...высококачественным...
...сыром.
«Учитель, это невероятно вкусно!»
«Может, из-за хорошей сохранности, но кажется вкуснее, чем то, что мы пили дома.»
«Пфуу~... Ещё порцию! Только на этот раз горячее!»
«И нам тоже!»
Услышав беззастенчивые просьбы Луны и Амура, Айна сначала посмотрела на меня за подтверждением, а потом пошла за добавкой. В этот момент Эйми и Тида тоже выглядели так, словно хотели горячего молока, и когда Айна вернулась с вопросом, я сказал ей налить нескольким людям в кастрюлю и принести. Услышав, что добавка есть для всех, обе порадовались.
«К сыну так и хочется вина.»
«Сыр тоже вкусный, но молоко такого уровня я ещё не пробовал. Великолепный Белосурый дикий бык, надо отдать должное.»
«……»
Что касается троих дураков, они, в отличие от Эйми и остальных, тщательно отведывали молоко и сыр, обмениваясь впечатлениями. Однако делали это только Альберт и Каин — Лион лишь время от времени кивал, а сам выглядел как-то неоднозначно. Даже горячее молоко, которое принесла Айна, ничего не изменило. Потому что...
«Живот переполнен, толком не могу разобрать вкус...»
Это было следствием чрезмерного употребления старого зелья вкупе с обжорством на барбекю — Лион не мог отличить обычное молоко и сыр, которые уже не раз пробовал, от молока и сыра Белосурого дикого быка.
С этим уж точно ничего не поделаешь. Когда все допили, Альберт и Каин заговорили о покупке молока и сына (хотя сыр сразу отпал — его было слишком мало), но Лион, который так и не оценил молоко и сыр по достоинству, купил лишь небольшое количество молока, чтобы, когда вернётся в форму, попробовать как следует. А потом, рассказывали, очень об этом пожалел.
На следующий день Лион пришёл ко мне и сказал, что хочет купить молока, однако запасы уже были скуплены накануне Альбертом и Каином, а нового молока Хиро не давал (по словам тётушки Марсы, в ближайшие несколько дней он давать не будет), так что Лион с горечью расстался с мечтой о молоке и ушёл.