Немного коротенькая.
На следующий день после турнира состоялся обед, на который были приглашены все участники соревнования.
В этот момент Бранка был чрезмерно возбуждён, и когда я спросил у Амура, который ходил за мной по пятам, в чём дело, оказалось, что Сана ждёт ребёнка.
Бранка сам, похоже, уже давно отказался от надежды иметь детей, так что внезапно свалившееся на него счастье повергло его в неописуемый восторг ещё с прошлой ночи.
«Понимаю, что повод для радости и можно порадоваться... но когда это заходит так далеко, становится жутковато.»
«Угу!» — разом согласились окружающие.
Моё бормотание вызвало согласные голоса окружающих. Между прочим, те, кто меня окружали, — это лучшие бойцы Юга, которые яростно сражались с Бранкой в Предварительном Раунде. Все хотели поздравить Бранку, но поскольку они и без того были суровых лиц, а Бранка, припухший от ударов, всё время ухмылялся, они не знали, как к нему подступиться, и потому сначала пришли ко мне.
Между прочим, все эти сильнейшие были старше Бранка и выглядели не менее угрожающе.
Бранка, за которым все наблюдали, уже некоторое время ходил за Саной, зорко следя, чтобы ей ничто не угрожало.
«Кстати, а тот... что с ним?»
«О нём не беспокойся.»
Тем «тем» был барон Робо, который пил так, словно обливался вином. Он тоже плакал, пока пил, так что все держались от него подальше. Честно говоря, Бранка был довольно-таки жуток, но и барон Робо ему не уступал.
Амур больше ничего не сказал, но из разговоров окружающих я понял, что Хане было присвоен титул барона Королевства, и в результате почётный барон Робо был низвергнут с поста главы Южной Автономной Области.
Более того, основу Нанао изначально заложил дед Ханы — дедушка Кей, так что окружающие и подчинённые с огромным одобрением восприняли смену руководства.
«И ещё — я решил поехать с Тенмой.»
«А? Что ты сказал?»
Мимолётно брошенная фраза застала меня врасплох — на мгновение я не понял, что Амур имел в виду, и тупо переспросил.
«Под предлогом расширения кругозора... я стану обузой для Тенмы. Дедушка это уже одобрил.»
«Дедуля!»
Я вызвал дедушку, который занимался дегустацией, и спросил причину, по которой было решено передать мне Амура на попечение. И тогда он сказал:
«Проще говоря, для обеспечения пути к отступлению. Я не подозреваю Алекса и остальных, но они — члены королевской семьи, и какими бы они ни были, обязаны ставить интересы королевства превыше всего. В зависимости от обстоятельств их могут поставить в положение, при котором придётся нас устранить. На такой случай необходимо иметь связи в Южной Автономной Зоне — туда даже Алекс и его люди не смогут так просто ворваться... Впрочем, вряд ли они такие расчётливые, но на всякий случай нужно быть готовыми».
Впрочем, трудно представить, чтобы Король причинил нам вред, но если Реформаторская фракция обретёт силу, превосходящую Королевскую фракцию, — это не исключено.
Изначально юг — это место, куда королевству было непросто добраться, к тому же рядом нет враждебных государств. Точнее, за несколькими лесами находятся страны, именуемые «Малые Государства», но по сути это скопления численностью в несколько тысяч человек каждое. Если все Малые Государства объединятся, они смогут собрать армию в десятки тысяч, но поскольку это будет самый настоящий сброд, уровень угрозы, по словам дедушки, невысок.
Кроме того, если слишком увлечься югом, страны, граничащие с королевством, могут одновременно начать вторжение, так что Южная Автономная Зона — лучшее место для отступления, какое только можно найти.
«Раз это взаимовыгодная сделка, я позволил себе решить единолично».
«Я понимаю... Но что ты получил?»
«...Я ничего не получил».
Дедушка пытался отпираться от моих расспросов, но когда я упорно продолжил допрос, он сдался и признался, что получил вино с юга. Причём — четыре бочонка (по двадцать литров каждый) элитного столетнего шочу.
По словам дедушки, после завершения разговора о Амуре разговор зашёл о южных особых товарах, и когда зашла речь об алкоголе, он упомянул, что ему понравилось южное вино — после чего Хана предложила выделить ему особый запас. Дедушка утверждает, что это не был подкуп, но он, несомненно, на это рассчитывал.
В любом случае, я согласился с тем, что вопрос о Амуре решён решением главы семьи (не рода Оотори, а хозяина особняка в Королевской Столице), но поскольку мне однозначно придётся потрудиться больше, я решил забрать половину — два бочонка — из дедушкиных запасов. Думаю, дедушка и так выпьет всё сам, а я пущу свою часть на подарки знакомым.
Когда шумный обеденный банкет начал было подходить к концу, к Хане подбежал вооружённый мужчина. Участники с напряжением следили за Ханой, которая нахмурилась, и запыхавшимся мужчиной, но как только с её лица сошла напряжённость, все вернулись к еде и питью.
Когда мужчина отошёл от Ханы, я, дедушка и Амур направились к ней узнать, что произошло. Одновременно с нами подошли Бранка, которая до этого ходила за Саной, и пьянейший барон Робо. Впрочем, Хана, видимо, решила, что барон Робо слишком пьян, чтобы на него можно было положиться, и отправила его в угол зала — протрезвляться.
«Похоже, проблема решена, хотя я вас встревожила. Если коротко — возвращавшийся с уборки следов за гоблинами отряд обнаружил двух вивернов, летевших в направлении Нанао, и сразу же убил их. Много раненых, но говорят, никто не в опасном состоянии и погибших нет».
С облегчённым выражением лица Хана небрежно взяла стоявшую рядом кружку, осустила содержимое залпом и тут же налила себе ещё несколько порций. Из кружки чувствовался довольно крепкий запах алкоголя, но Хана не выглядела пьяной.
«Проблема в том, что много людей видели вивернов в полёте. Невезение — рядом с отрядом, по-видимому, оказались торговый караван и группа путешественников из Королевской Столицы. Что ж, поскольку отряд атаковал и уничтожил их первым, серьёзных жертв, похоже, не было... Но в худшем случае следующие торговые караваны и путешественники могут перестать заезжать в южные земли».
Даже если бы торговые караваны и путешественники пострадали, баронской семье не нужно было бы нести за это ответственность, но если распространится дурная слава и караваны начнут обходить юг стороной, экономике будет нанесён серьёзный урон.
«Нужно принять меры, но торговые караваны и путешественники, похоже, прибудут в Нанао посллезавтра... Что же делать?»
Но даже если обратиться за советом, Бранка мало чем может помочь, Амур бесполезен, а барон Робо не в счёт. Единственная, на кого можно было бы положиться, — Сана — была окружена тётушками, празднующими её беременность, и не могла вырваться. Видимо, поэтому Хана то и дело бросала на меня и дедушка взгляды, полные ожиданий.
«Хм, раз так, надо бы придумать что-нибудь, чтобы развеять опасения... Есть ли у тебя какая-нибудь идея, Тенма?»
«Хм, а может, пригласить торговый караван и путешественников и устроить что-нибудь вроде праздника в честь убийства виверны? Тогда опасения, может, немного утихнут...»
«Неплохая идея, но одного этого маловато... Путешественники — это одно, а вот на людей из торгового каравана особого впечатления не произведёт, полагаю.»
Получив от дедушки
передачу,
я на ходу выдал то, что пришло в голову, но, разумеется, принять это буквально не удалось.
«Тогда как насчёт того, чтобы выдать виверну за божественный дар и провести благодарственный ритуал, превратив его в общий праздник для всего Нанао? Чем масштабнее праздник, тем сильнее могут поутихнуть опасения.»
«Ну-у... Ещё одна деталь не помешала бы.»
Хотя Хана и сказала, что предложения Бранки недостаточно, она уже записывала их тезисами на листок, лежавший на столе прямо рядом.
«Кстати, а как обстоят дела с налогами при въезде в Нанао?»
Обычно при въезде в крупный город, типа Нанао, взимается что-то вроде вступительного взноса. Но в нашем с дедушкой случае об этом даже не зашёл разговор, поскольку мы были посланниками королевского двора. Когда я поинтересовался, выяснилось, что и в Нанао обычный порядок такой — налог собирается при въезде, после чего разрешается пробыть определённое время.
«Тогда может, освободить торговый караван и путешественников от уплаты налогов — на этот раз, а заодно снизить налоги на сделки купли-продажи товаров?»
«Это уже сложновато...»
«Сестрёнка, а не попробовать ли? Прямые налоговые поступления, конечно, сократятся, но если люди раскошелятся на празднике, потери будут не так уж велики. А если история разнесётся слухом, торговые караваны, которые ещё ни разу не бывали на юге, могут проявить интерес. Если привязать всё к ритуалу, я думаю, стоит пойти на такие меры ради большей эффективности.»
Хана отнеслась к моему предложению скептически, но Сана, которая незаметно подошла, выступила в его поддержку. После этого Хана согласилась принять мой план, и они вдвоём начали обсуждать детали. Тем временем Бранка занялся отбором участников ритуала. По предварительным данным, мест распределено следующим образом: три — от дома виконта, два — по гостевому приглашению (это для меня и дедушки), и ещё три — от остальных. Хотелось бы устроить нечто более масштабное, но времени мало, а главная задача — выставить как можно более сильных бойцов. Трёх остальных участников, похоже, предстояло выбрать из числа присутствующих.
«В общем-то, я не против участвовать, но в чём именно заключается ритуал? Раз речь о сильных бойцах, догадываюсь, что это что-то вроде поединка.»
«А, лучше сразу объяснить. Ритуал — это так называемое «сумо», поединок один на один на ринге, именуемом дохиё, где бойцы сражаются лишь собственными телами. Основные правила: запрещены удары коленями и локтями, удары сжатым кулаком, укусы и удары по уязвимым местам, а также использование магии. Побеждает тот, кто вытеснит соперника с ринга или заставит его коснуться ринга чем-либо, кроме подошв ног.»
Говорят, есть ещё всякие мелкие правила, но в целом это не сильно отличается от того сумо, которое я знаю. Бранка сказал, что подробные правила объяснит позже, и принялся созывать остальных для отбора участников. Тут выяснилось, что на ритуал желает выступить почти каждый, кто присутствовал на обеде, и, не обращая внимания на озадаченную Бранку, они на месте самочинно устроили Предварительный Раунд.
Раз уж представился отличный случай, я с дедушкой решил понаблюдать за местным сумо, закусывая и угощаясь на песке. Поначалу я боялся, что кто-нибудь из присутствующих начнёт предъявлять претензии — мол, нам-то место в особом туре уже обеспечено — но ничего подобного не случилось, и бои шли один за другим в быстром темпе. Периодически от ринга в нашу сторону вылетали бойцы — их либо выталкивали, либо выбрасывали, — но то ли намеренно, то ли случайно, сказать было невозможно.
Итак, трое, выживших в итоге, оказались...
«Сильнейших бойцов с юга тут нет, значит?»
«Именно так.»
Сильнейшие, которых считали главными фаворитами, были выбиты все до одного в самом первом раунде. Похоже, даже самые могучие бойцы не могли раскрыть свой потенциал в состоянии опьянения. Добиться участия сумели зверолюд-кабан, зверолюд-медведь и зверолюд-тигр.
«Значит, в день состязаний рассчитываю на вас. Надеюсь, вы понимаете: раз это проводится как священный обряд, за любые попытки жульничать последует суровое наказание. Запомните это хорошенько.»
Бранка жёстко уставился на троих, раздавая наставления. Те послушно выслушивали его, но время от времени бросали в мою сторону острые взгляды. Похоже, они были уверены, что в честной силовой схватке без магии смогут меня одолеть.
«Что касается дома виконта, я уже принял решение...»
«Конечно, и я тоже!»
«Отклонено.»
Амур, которая до этого беззвучно стояла за моей спиной словно воздух, вдруг ринулась вперёд, заявив о своём участии, — но Бранка тут же её отшил. Амур недовольно ворчала, однако в сумо, как и в моей прошлой жизни, принято выступать в одном лишь поясе, поэтому женщинам участие в принципе запрещено. Впрочем, однажды стала популярна практика намеренного обнажения, и теперь под пояс обязали надевать шорты.
«Ну, помимо меня, лучше всего выбрать из отряда, который одолел виверну.»
Бранка ненавязчиво исключил Виконта Робо, но никто из присутствующих не возразил. Возможно, они сочли, что нынешнего лидера на соревнования выпускать не стоит, а может, Бранка просто забыл о нём.
Участников, чьё участие было окончательно решено, собрали у Ханы, где им кратко напомнили правила и дали инструктаж, после чего отпустили раньше обычного. Оказалось, нужно было оповестить о фестивале всю Нанао, построить ринг, согласовать расположение прилавков и обсудить налоги. График был невероятно плотным: сроки — два дня, считая с сегодняшнего; запасным днём служил послезавтра, когда ожидалось прибытие торговых караванов и путников; а сам фестиваль должен был состояться через три дня.
Таким образом, и Бранку растащили по делам, и обучать нас с дедушкой правилам сумо стало некому. Обратиться к Амур мы тоже не смогли — она сама никогда не участвовала в сумо как в священном обряде, и хотя правила могла объяснить, церемонию входа на ринг и прочие предписания описать ей было не под силу.
Я уже начал было теряться, как в уголке зрения мелькнула фигура Виконта Робо. Но он всё ещё не протрезвев, да и, скорее всего, я был у него на ножах из-за Амур, так что обращаться к нему стоило лишь в крайнем случае. Пока я отложил эту идею.
Мы с дедушкой как раз обсуждали, не попросить ли Бранку научить нас хотя бы в последний момент, как к нам вышли выбывшие в первом раунде сильнейшие с юга и предложили выступить нашими наставниками. У них, по их словам, нечем было заняться, и это был своего рода отместка тем, кто их одолел... Выглядело это, конечно, как типичная злопамятность побеждённых, но нам такая помощь была как раз кстати, и мы согласились.
«Итак, выстраиваемся вдоль ринга в одну шеренгу, останавливаемся на равном расстоянии. Затем внутри ринга хлопаем в ладоши один раз и кланяемся, потом поворачиваемся наружу и повторяем — один хлопок и поклон. После этого отходим от ринга, и когда нас вызовут — поднимаемся наверх... Всё верно?»
«Именно так. Выйдя на ринг, возьми горсть соли, которая лежит сбоку, и брось её на ринг, затем встань на центральную линию... Но это всё проще показать на практике.»
Поскольку объяснять на словах у них явно не получалось, нас тут же перевели к практическим занятиям. Впрочем, времени и так было в обрез, так что мне это было даже удобнее.
Несколько раз отработав церемонию входа на ринг, мы перешли к самой борьбе. Сильнейших на площадке было четверо, так что их разбили на две пары: один выступал спарринг-партнёром, а другой наблюдал со стороны, поправляя нарушения правил и ошибки в церемониале.
«Теперь-то понимаю — мне это очень невыгодно.»
Уже на стадии тренировок я терпел одно за другим поражения от одного из сильнейших. Мне сказали, что в плане этикета и правил у меня всё чисто, но если не побеждать — смысла в этом ноль. А вот дедушка, напротив, вёл поединки на равных, а порой и с превосходством над сильнейшими.
— Ннууу… Йаа!
Вместе с боевым кличем дедушки силач, с которым он боролся, был сброшен с ринга. Это его шестая победа подряд. Между прочим, в самом начале он проиграл четыре раза, но после того как привык к сумо, стал побеждать уверенно, не оставляя шансов сильнейшим.
— Ум-м, теперь я покажу всё, на что способен, и за предыдущие турниры отомщу! Цель — чемпионство!
— Великолепно, дедушка. А я, пожалуй, за цель поставлю пройти хотя бы первый раунд.
Дедушка, опираясь на свои результаты на тренировках, поставил перед собой грандиозную цель, в то время как я выбрал более реалистичную.