— Хе, ша, ша, ша!
Первый удар нанесла Амур. Ну, это результат разницы в дистанции между копьём и катаной — вполне ожидаемо.
Удары Амур следовали один за другим — острые и стремительные. Видимо, не желая подпускать меня на ближнюю дистанцию, она оттягивала копьё быстрее, чем наносила уколы, и время от времени подбрасывала обманный горизонтальный взмах, так что мне было непросто сблизиться.
Впрочем, вечно уворачиваться было нельзя, и я, намереваясь перехватить инициативу, нанёс удар по острию копья и обрушил катану сверху. Не рассчитывая остановить её одним махом, я надеялся, что после нескольких повторений скорость копья пойдёт на убыль.
— Сэй!
— Йот!
Как только скорость копья упала, я попытался сократить дистанцию, но Амур, оттянув копьё, тут же отпрыгнула назад, сохранив прежнее преимущество.
— Му-фу~
Похоже, Амур твёрдо придерживалась тактики использования преимущества дистанции копья: я продвигался вперёд — она отступала, я отходил — она наступала. А стоило мне попытаться применить магию, как она подавляла это ударом ещё более острым, чем раньше.
— Неплохая стратегия... но слишком наивная.
— М?
Я нарочно выглядел непринуждённо и снова заставил Амур взмахивать копьём точно так же, как прежде. После нескольких обменов ударами, в тот момент, когда Амур потянула копьё назад, я бросил в неё катану, которую держал в руке.
— Вот это уж точно наивно!
Амур дважды взмахнула копьём, и раздался металлический звон.
Дважды
прозвучал он. Меч я бросил один, но тут же следом пустил и ножны.
Амур, предугадав мой замысел, один за другим парировала и меч, и ножны, и с видимым удовольствием вздернула подбородок. Однако—
— У меня ещё есть один меч!
Я вытащил катану из-за пояса и обрушил на Амур диагональный удар —
Обрушил.
.
Амур, сделав приоритетом уход из дистанции катаны, предпочла отступить, а не блокировать копьём. Однако—
«Гах!»
Мой удар обрушился прямо на левое плечо Амур. Похоже, она была уверена, что полностью уклонилась, — и замерла с выражением изумления на лице.
«Тх!»
«Угх!»
Амур, приняв мой горизонтальный разрез изо всех сил, откатилась примерно на три метра назад. А затем—
«Амур — поражение за пределами арены! Победитель — Тенма!»
Она покатилась за край площадки. Арена и без того уже, чем в Королевской Столице, но настолько узкой она не была — покатиться на три метра и оказаться за пределами невозможно. Просто Амур слишком уж упиралась в необходимость держать дистанцию, а услышав мои слова, стала чрезмерно остерегаться — и во второй половине боя слишком часто отступала назад.
Я рассчитал момент и бросил катану с ножнами, заставив Амур отступить, но при этом не потерять меня из виду — и она естественным образом оказалась прижата к самому краю арены.
«Хм-м… проиграла. Но почему клинок стал длиннее?»
«Клинок не удлинялся — удлинились ножны.»
Я объяснил Амур, сидевшей за пределами арены с озадаченным выражением лица, секрет того удара.
В норме меч хранится в ножнах такой же длины, как и клинок. То есть пока ножны не сняты с клинка полностью, дистанция поражения увеличивается на длину ножен.
При обычном взмахе ножны не слетают, но если разблокировать их и размахнуться как следует, ножны слетают прочь, словно снаряд. Я рассчитал тайминг так, чтобы ножны зацепились за кончик лезвия, и обрушил удар. После этого, когда Амур замерла, я пускнул в неё горизонтальный разрез. В общем, удар ножнами — это что-то вроде «попади куда-нибудь», так что сила, с которой он прошёл, стала приятным сюрпризом.
«Проиграла…»
Протянув руку подавленной Амур и помогая ей подняться, я услышал крики одобрения из толпы, хотя часть зрителей освистала. Похоже, из-за слишком быстрого финала некоторые заподозрили сговор. Впрочем, те, кто пускался в подобные речи, встретили холодные взгляды окружающих.
«Ну, весьма достойный бой был!»
Среди всех этих голосов самым громким, к немалому удивлению, оказался Барон Робо.
«Как неожиданно — услышать от тебя что-то вроде похвалы Тенме.»
«Хмф! Мне плевать, что там говорят про этого малого, но Амура унижать — этого я не потерплю!»
«А, ну да.»
Бой посмотрели, а критикуют — значит, либо глаза не видят, либо ума не хватает, чтобы осмыслить увиденное. Но не суметь честно в этом признаться — это, по-моему, примерно одно и то же.
«Ну, показал себя порядочно, но Бранку-то ему не одолеть. Малой будет в ударе только до следующего боя.»
Он самодовольно рассуждает о предстоящем матче, но знает ли этот человек, в каком состоянии Бранка? Стоит его проверить.
«Тогда не хочешь ли заключить со мной пари? Я поставлю на победу Тенмы.»
«Хорошо. Я ставлю на Бранку. Ну, на что играем?»
«Хмм... давай решим это потом? Сейчас времени на размышления нет.»
«Верно. Только не вздумай делать этого парня женихом Амура!»
«Конечно, хорошо.»
Повёлся! Как и ожидалось, этот человек доверяет Бранке... вернее, он просто недооценивает Тенму. Несмотря на то что тот стал победителем боевого турнира в Королевской Столице, этот человек, видимо, считает, что Тенма смог выиграть только потому, что случайно победил Бранку.
Если так пойдёт и дальше, толку не будет ни Амуру, ни Южной области, так что стоит, пожалуй, дать этому человеку немного уязвить своё самолюбие.
Когда он возразит...
...у меня уже наготове козырь. Да, самый что ни на есть козырь...
―――――――――――
«У Ханы прямо звериное выражение лица... Похоже, у Барона Робо встал флаг поражения.»
«Флаг?»
На моё бормотание отреагировал Амур, находившийся рядом.
Слово «флаг» здесь употреблялось в том же значении, что и в моей прошлой жизни, но широкой известностью оно не пользуется — встречается в основном в художественных рассказах и подобном, так что Амур, который почти никогда не читает книг, похоже, не понял его смысла.
Впрочем, большинство таких слов, по-видимому, вошло в употребление благодаря таким же перевоплощённым, как я, хотя есть и выражения, которые начали использовать ещё до моей смерти — например, упомянутый «флаг» или «моэ» в отакуском значении, — и откуда они распространились, неизвестно. Наиболее вероятный кандидат — Намитаро, но и он перевоплотился задолго до моей смерти, так что вопрос, стал ли он источником, остаётся открытым.
«Понятно... Теперь, когда ты говоришь, вроде вспоминаю — когда у мамы такое коварное выражение лица, тот парень обычно всегда плохо заканчивает.»
Когда я объяснил Амуру значение этого слова, он кивнул с нескрытым одобрением. Впрочем, Амур, похоже, крайне неохотно называет Виконта Робо отцом — постоянно говорит «тот» или «тот парень». Ну, учитывая характер Виконта Робо, его неприязнь вполне понятна, но как мужчина я его порой даже жалею.
«Скоро начнётся матч Бранки.»
Размышляя о своём, я вернулся в Комнату Ожидания — как раз в тот момент, когда Бранка занимал стартовую позицию на арене.
«Кстати, почему ты называешь дядю Бранку просто по имени?»
«Все звали его Бранкой, и я, по-видимому, привык к этому ещё до того, как узнал, что он мой дядя. Однажды я попробовал назвать его «дядя», и сам Бранка скривился, так что я решил просто продолжать звать его Бранкой.»
Вот что он рассказал. Возможно, Бранка вовсе не выглядел недовольным, а просто смутился, но раз ни он сам, ни окружающие ничего не говорят, нет смысла на этом останавливаться.
Пока я размышлял об этом, матч Бранки незаметно подошёл к концу.
Судя по тому, что рассказали Амур и Сларин, которые всё видели, Бранка ринулся вперёд и обрушил на соперника правый прямой, после чего тот рухнул на пол.
Они вдвоём — вернее, вдвоём и один зверёк — разыграли эту сцену: Амур изображал Бранку, а Сларин — соперника. Но Сларин, будучи по форме близок к шару, попытался воспроизвести момент падения после удара — и в итоге выглядело это так, словно по мячу стукнули и он покатился по полу.
Услышав мою оценку, Сларин, что для него было весьма необычно, опечалился.
«Тенма, ты жесток.»
«Нет, я просто подумал, что даже у такого изобретательного Сларина есть свои слабости.»
Мои слова, похоже, немного подбодрили Сларина — он отошёл в угол комнаты и начал то вытягиваться, то встряхивать телом. Быть может, он тренировался в актёрской игре.
«Что за шум? Что тут происходит?»
Бранка, чей матч только что закончился, проходил мимо моей Комнаты Ожидания и вдруг высунул голову в дверной проём. На официальных соревнованиях подобное поведение Бранки было бы, вероятно, запрещено, но это турнир не столь формальный, так что чиновники не реагировали — разве что начнёшь намекать на договорной бой или что-то в этом роде.
«Мама коварничает, тот парень на последнем издыхании, а Сларин — бездарный актёр.»
«О-о, ну да, значит, так...»
Бранка, судя по всему, не заметил, что в его словах случайно проскользнуло оскорбление в адрес Сларина, но сам Сларин прекрасно всё услышал и снова опечалился.
Бранка, озадаченный объяснением Амура, перевёл взгляд на меня, словно прося разъяснения, но я не мог нанести ещё один удар по опечаленному Сларину, поэтому с горькой улыбкой отказался объяснять. Мой отказ, похоже, ещё больше смутил Бранку, но по сравнению с болью Сларина его замешательство было ничтожным.
«Как бы то ни было, в следующем бою рассчитывай на меня, Бранка»
«А, ага»
Я пожал руку озадаченному Бранке, а затем выпроводил его и впридачу Амура из Комнаты Ожидания.
Амур довольно-таки сопротивлялся, когда его выгоняли, но Бранка, словно что-то подозревая, утащил его.
После этого, в пустой Комнате Ожидания, меня заставили присутствовать на специальной тренировке Сларина, горевшего желанием взять реванш, и я пропустил бои других участников.
«Ну, если я победлю Бранку, дальше, кажется, проблем быть не должно...»
«Ты что-то сказал?»
Благодаря тренировкам Сларина время пролетело мгновенно, и вот я уже стою напротив Бранки на Арены. Причём, похоже, мой бормотанный вслух комментарий долетел до ушей Бранки.
Я отмахнулся, сказав, что это было неважно, и стал ждать сигнала начала поединка. Бранка тоже не проявил особого интереса, лишь ответил «Так» и перехватил копьё в своей руке.
Судья посмотрел по очереди на меня и на Бранку, и сигнал должен был раздаться вот-вот. Я вытащил меч, готовый действовать одновременно со знаком, и для полноты картины снял ножны с пояса. Оказавшись перед стартовой линией, я стоял в стойке двуручного стиля — меч в правой руке, ножны в левой.
«Бой, начинается!»
«О, «сэй!»»
С самого начала Бранка собрался издать боевой клич, но я метнул в него меч.
Меч летел прямо к переносице Бранки, но тот, хотя и запаниковал, успел отбить его копьём.
«Хей! Хей-хей-хей-хей, хей!»
Я воспользовался моментом, пока Бранка отбивал меч, чтобы подбежать ближе. Первым же ударом я хлестнул его по руке с копьём, заставив выпустить оружие, а безоружному Бранке тут же обрушил на голову серию ударов ножнами.
Поначалу Бранка пытался контратаковать ударами рук и ног, выискивая проходы в моей серии, но я, уклоняясь от его атак, перемещался вокруг и продолжал бить, пока Бранка окончательно не переключился на защиту.
«Здесь!»
«Гаа... гааааа!»
Мой удар в челюсть Бранки вошёл чисто, и вот я уже собирался навалиться, как вдруг Бранка громко взревел. На мгновение я ощутил опасность для жизни и отпрыгнул далеко назад, но Бранка принял боевую стойку и, уставившись на меня, не двигался. Поначалу я подумал, что его ноги не слушаются и он ждёт, пока я подойду, и держался начеку, но присмотревшись, обнаружил, что Бранка даже не моргает. Осторожно приблизившись, я ткнул его руку ножнами. И тут —
«Уаа!»
Внезапно правая рука Бранки метнулась вперёд с невероятной скоростью. Я решил, что меня обманули, и поднял ножны в боевую стойку, но Бранка, по-прежнему с вытянутой правой рукой, снова замер. Когда судья подошёл проверить, выяснилось, что Бранка стоит без сознания. Последний удар, по всей видимости, был попыткой действий, которые Бранка собирался предпринять до потери сознания — они запустились в ответ на внешний удар. Поэтому —
«Победитель — Тенма!»
Мою победу объявили. Этот бой стал легендой, которую ещё долго будут помнить. Мои безжалостные серии ударов в сочетании с «стоянием Бранки» — когда он, даже потеряв сознание, по-прежнему стоял на ногах. Я оказался совершенно в роли злодея...
На одностороннее поражение Бранки реакции бойцов и зрителей разделились на два лагеря. Одни не могли смириться с тем, как Бранка проиграл, и подозревали какое-то мошенничество или сговор, а другие считали его поражение неизбежным. Примерное соотношение было около трёх к семи, где первых представлял барон Робо, а вторых — Хана-сан (и другие сильные бойцы, сражавшиеся с Бранкой в Предварительном Раунде). Барон Робо, похоже, не мог поверить в поражение Бранки и находился в оцепенении, не реагируя ни на слова Хана-сана рядом с собой.
«Нужно кого-нибудь, чтобы отнёс Бранку.»
Пока зрители гудели, никто не встал, чтобы отнести потерявшего сознание Бранку, и мне не оставалось ничего, кроме как взвалить его себе на спину и отправиться в Комнату Ожидания.
Бранка, который стоял совершенно неподвижно, как только я втащил его на спину, обмяк, и его тело облокотилось на мою спину. К несчастью, разница в размерах между нами оказалась значительной, и я то и дело волочил ноги, неся его.
Получивший лишние травмы на пальцах ног, Бранка по пути в Комнату Ожидания был наконец подоспевшим сотрудником подобран и отнесён им.
«О, вернулись~»
Когда я вернулся в Комнату Ожидания, там оказалась Амур, которая проникла внутрь. Более того, она уже приготовила рисовые шарики и горячий чай и расслабленно устроилась там.
«Ну, матч с Бранкой уже закончился, так что ладно... Но ты слишком расслабилась.»
«Ну-ну... Но Бранке совсем не повезло, да.»
«Вот именно.»
Амур, легко отмахнувшись от моей колкости, всё время пристально наблюдала за Бранкой, даже расслабленно устроившись. Причина, по которой мне удалось так легко одолеть Бранку, если говорить коротко, — его невезение. Группа Предварительного Раунда, из которой вышел Бранка, была полна таких бойцов, что они вполне могли бы сражаться в финале как есть, и в итоге всё закончилось многочисленной свалкой. Каким бы сильным ни был Бранка, урон от его серьёзных боёв с лучшими бойцами Южного Автономного Района не мог уйти за один-два дня. Именно поэтому в первом раунде Бранка оказался в столь тяжёлом положении, что был вынужден прибегнуть к внезапной атаке против значительно слабейшего соперника.
С таким Бранкой, каким он был, успех внезапной атаки и захват инициативы фактически гарантировали мою победу. Впрочем, Бранка оказался прочнее и упорнее в защите, чем я ожидал, так что мне потребовалось больше ходов, чем рассчитывалось.
«Если бы Бранка был в нормальном состоянии, мы бы до сих пор сражались на арене.»
Правда, если бы я не использовал магию... — такая оговорка напрашивается, но без неё бой всё ещё продолжался бы. Настолько силён Бранка на самом деле.
«Ну, всё-таки... Тенма, поздравляю с победой.»
«Осталось ещё два поединка, но спасибо.»
Это, конечно, преждевременные слова, но, раз уж я победил Амура и Бранку, то дальше можно просто драться обычным образом, не получая повреждений, и победить. Между остальными бойцами и Амуром с Бранкой — именно такая разница. Как и ожидалось.
«Победитель определён. Тенма.»
Полуфинал завершился контрударом прямо в лицо подоспевшему сопернику,
«Бой окончен. Победитель — Тенма.»
а финал закончился рассекающим ударом после того, как я уклонился от копья противника. Поскольку и финал, и полуфинал прошли слишком легко, со стороны зрителей раздавались свистки в адрес моих соперников, но на меня их было гораздо меньше.
Возможно, одной из причин стало и то, что среди зрителей, особенно среди искушённых, стала распространяться точка зрения, что в этом турнире всё решал уже предварительный раунд.
После этого на арене прошла церемония награждения, я получил призовые в 100 000 золотых от Ханы-сан, и турнир подошёл к концу, но меня немного беспокоило то, что Барон Робо так и не появился на глаза.
—— В тот вечер, во дворце барона ———
«Итак, все собрались.»
По идее, следовало отпраздновать окончание турнира и победу Тенма, но, во-первых, подготовка банкета требовала времени, а во-вторых, было решено сначала провести семейный совет.
Участниками этого совета были:
я
и Робо с Амуром, а также Сана и Бранка — пять человек.
Амур и Бранка, похоже, не понимали, о чём будет идти разговор, но тот человек и Сана, судя по всему, догадывались о пари, заключённом во время турнира. Доказательством служило то, что тот человек уже несколько минут пытался под разными предлогами удрать с собрания, а Сана, ловко используя Бранку, сдерживала его.
«Так, о чём этот совет?»
Амур, который, вероятно, хотел пойти к Тенма, задал вопрос, требуя побыстрее. Как раз к месту, я ответил, что речь пойдёт о дальнейших делах, и заодно рассказал о пари, заключённом во время турнира.
«То есть, сестра, ты хочешь сказать, что выиграла пари с братом, и это связано с будущим дома барона?»
«Именно. Он поставил на победу Бранки, а я — на победу Тенма. В итоге я выиграла. Мы не условились о ставке, но одним из условий было: не выдавать Тенма замуж за Амура.»
Услышав это, Амур заметно опечалился, а Бранка приобрёл выражение лица, будто что-то понял.
— Ну ладно, проигрыш есть проигрыш. Так вот, Хана, что ты собираешься делать с Амуром, если не женить его на Тенме?
— Шурин, сестра лишь сказала, что не сделает Тенму женихом Амура, но не говорила, что не позволит им пожениться.
— Что?
На замечание Саны тот озадачённо уставился. Бранка же выглядел так, словно и ожидал этого, — похоже, он уже смутно догадывался, что я замышляю.
— В качестве приза за эту ставку я попрошу тебя отвезти Амура к Тенме.
— Что?
— Я ещё не говорила об этом с Тенмой, но согласие лорда Мерлина уже получено, так что проблем быть не должно.
— Отлично!
Тот, похоже, так и не понял сути, но стоило мне сказать Амуру, что лорд Мерлин дал согласие, он сжал кулаки от радости.
— Погоди-ка, Амура же не в невесты отдадим!
— Я не собираюсь делать его невестой — я отправляю, чтобы он набрался опыта. «Кого любишь — того и отпусти», — говорят. Ну, а если по дороге он полюбит Тенму — ну, ничего не поделаешь.
— А как же наш наследник?!
— У нас и так лишь пожизненное баронство, так что если другой достойный человек унаследует титул — проблем не будет. В конце концов, пожизненный баронский титул — это то, что отец получил, а ты унаследовал.
— Даже так, всё же наследником должен быть кто-то по крови...
— И это тоже не проблема.
Этот человек возражал при каждом удобном случае, и чтобы заставить его замолчать, я решила разыграть одну из козырных карт.
— Сана!
— Да, на самом деле... я жду ребёнка.
— Серьёзно?!
Моей первой козырной картой был ребёнок Саны и Бранки. Я не сообщила об этом даже Бранке, так что он был так же ошеломлён, как и тот... вернее, настолько потрясён, что совсем оцепенел. И неудивительно — ведь прошло уже более десяти лет с момента их свадьбы, а намёков на беременность не было вовсе, и оба, похоже, уже смирились с этим. Из-за этого Сана не раз переживала тяжёлые минуты, однако Бранка был настолько от неё без ума, что они смогли продержаться как семья. Немалую роль сыграло и то, что Амур привязался к ним обоим — ведь он был ближе к Бранке, чем к своему родному отцу, а может, даже ближе к Сане, чем ко мне.
«Сана, это правда?»
«Да, он точно здесь.»
Сана сказала это и направила руку Бранки к своему животу. Сейчас это было ещё не так заметно, но ещё через месяц станет куда очевиднее.
«Наверное, но этот ребёнок — мальчик.»
«Понятно...»
Интуиция Саны в такие моменты редко подводит. Когда я была беременна Амуром, он так бурно шевелился в животе, что все вокруг твёрдо были уверены — мальчик. А Сана одна лишь утверждала, что это девочка, и оказалась права. С тех пор она раз за разом угадывала пол ребёнка в утробе беременных, и её точность превышала девяносто процентов.
«Теперь с наследником проблем не будет. Будущему племяннику жаль, конечно, но ведь есть люди, которые до сих пор считают, что наследовать должен мужчина. А раз Амуру не хватает качеств главы дома — ему придётся постараться. Ах, да, и ещё — меня назначили графиней.»
«Ч—что?!»
Я выложила вторую козырную карту, которую до поры держала в тайне от всех. Об этом говорилось в письме королевы. Когда я получила корреспонденцию от Тенмы, внутри оказалось ещё и письмо, адресованное лично мне — вероятно, чтобы надеть на меня ошейник и сделать так, чтобы мне было сложнее вмешиваться в брачные дела Тенмы. Однако я не намерена настаивать на законной жене для брака Амура. В худшем случае — если он вообще не женится, Амур будет просто рядом с Тенмой, и это тоже хорошо. Поэтому я сделала вывод, что выгода в этой сделке на моей стороне, и собираюсь официально принять предложение. Ответ я уже написала. Осталось только передать его через Тенму.
«То есть и по праву, и по сути мама теперь глава Юга.»
Похоже, от слов Амура этот человек наконец осознал своё положение. Раньше формальным главой был он, и мог позволить себе что угодно, но раз теперь мой титул выше его, то в дальнейшем ему придётся испрашивать моего разрешения. Захватить право решающего голоса — это немало. А потому:
«Что касается Амура — это решение нового
главы
графского дома, так что жалобы не принимаются.»
«Нееееееет!!!»
Раскатистый вопль этого человека, пропитанный отчаянием, эхом разнёсся по особняку и далеко за его пределы — и благодаря этому в одно мгновение стало известно всему Нанао, что Амур покидает Южную Автономную Область, а Сана ждёт ребёнка.