Я простудился. Берегите себя все.
«Как вам блюда?»
«Да, всё очень вкусное.»
«Как же хорошо.»
Банкет начался, и мы уже попробовали несколько блюд, когда к нам подошла Хана-сан с Саной-сан. В принципе, вместе с Хана-сан ко мне должен был явиться Барон Робо, но он, по всей видимости, придумал какую-то отговорку, и Хана-сан пришлось прийти с Саной-сан. А Амур, который хотел прийти вместо Саны-сан, был остановлен Бароном Робо. В тот момент мельком до меня долетели слова: «Те, у кого есть шанс оказаться в одной группе на турнире, не должны сближаться.» Амур, как и следовало ожидать, был недоволен, но из-за настойчивости Барона Робо заменить Сану-сан так и не удалось.
«В прошлый раз я выкладывала блюда с ещё более резким вкусом... но, похоже, всё было в порядке. Хотя, если подумать, даже на юге многие плохо относятся к таким вещам — удивительно, что ты смог их съесть.»
На то, что показала Хана-сан, — сашими и
кусая.
Оба блюда поначалу подавались небольшими порциями, но раз я их спокойно ел, мне добавляли ещё и ещё.
«Что касается сырой рыбы, я уже не раз ел кое-что похожее, а что до этой кусаи — я пробовал вещи ещё более резкие и вонючие.»
Ну, главная причина в том, что я ел это в прошлой жизни. Но на самом деле сырую рыбу я раньше — когда уезжал из Деревни Кукури — Намитаро рассказал мне, какие рыбы можно есть сырыми, и я, совмещая это с пополнением витаминов, несколько раз замораживал и ел. А что касается кусаи — в сельских деревнях я пробовал похожие продукты (мясо зверей, не до конца очищенное от крови, засоленное или залитое в настой трав с дезинфицирующим эффектом). Между прочим, такие продукты питания делались прежде всего с расчётом на питательность и долгосрочное хранение, так что на вкус они были невероятно скверными. По сравнению с ними эта кусая — просто прелесть.
«Если место жительства и цели различаются, нет ничего удивительного в том, что всё вокруг незнакомо, но чтобы существовали вещи ещё более вонючие — в это трудно поверить.»
«Мне немного интересно... но если бы мне это подали прямо перед глазами, я бы вряд ли решился положить в рот.»
Хана-сан и Сана-сан заинтересовались рассказанными мной блюдами, разговор пошёл дальше, и они стали расспрашивать меня о самом вкусном, что мне доводилось есть.
«Было много всего... но если говорить только о продуктах, то на первом месте — Белосурый дикий бык, а на втором — байкорн.»
Я ограничился продуктами потому, что из-за различий в способах приготовления между прошлой и нынешней жизнью в основном те блюда, которые я готовил сам, оказывались вкуснее. Хвалить самого себя, конечно, неловко. Но если не считать этого, то лучше всего получались блюда мамы — хотя говорить об этом было бы ещё неловче. Между прочим, если исключить и их, то лучшими были блюда старика из «Манпуку-тэй».
«Оба — ингредиенты высочайшего класса, с приставкой "супер". Я никогда их не пробовала.»
«Кстати, Амур рассказывал, что в Сейгене нанёс байкорну один удар!... Неужели тот мальчик и тот человек пробовали байкорна?»
Когда Сана-сан так пробормотала, Амур и Бранка, почувствовав что-то, передёрнулись.
— Да, после того как я его повалил, мы с друзьями устроили жареное мясо, и они вдвоём тоже покушали. Жевали мясо вокруг костей с хрустом.
Раз врать всё равно бесполезно, я признался, что мы вдвоём тоже ели байкорна. Хана-сан и Сана-сан смотрели на нас с завистью в глазах. Казалось, в этот взгляд примешались и тёмные эмоции, но, вероятно, это было лишь моим воображением.
— Байкорна и Белосурого дикого быка у меня ещё достаточно. Может, уступить вам столько, сколько вы вдвоём съедите?
На это предложение Хана-сан и Сана-сан чуть ли не в унисон выдохнули: «Пожалуйста!»
Впрочем, прямо здесь и сейчас отдавать сырое мясо казалось неуместным, и я пообещал разделать и передать его позже.
— Хи-хи. Ну что ж, не как ответный жест, но пора, пожалуй, велеть принести основное блюдо.
— А, та самая рыба. Тенма тоже наверняка удивится.
По предложению Сана-сан Хана-сан слегка хитровато улыбнулась и подала сигнал официанту.
— Основное блюдо?
Первым на их слова отреагировал Амур, опередив Виконта Робо. Говорят, он заявил: «Не приветствовать гостей от имени дома — стыдно, так что я, как человек здравого смысла, пришёл поздороваться».
Впрочем, Виконт Робо, разумеется, попытался его остановить, но при подчинённых не мог ничего поделать и был вынужден почтительно проводить его взглядом.
— Да, совсем случайно в реке рядом с деревней, с которой я в хороших отношениях, поймали очень большую рыбу. Она яростно сопротивлялась, когда попала в сеть, но староста ударил её между бровей и оглушил, а в тот момент ей нанесли смертельный удар. Утром её принесли мне, сказав, что это обычный подарок благодарности.
— Она правда огромная! Ведь было больше трёх метров!
Хана-сан и Сана-сан рассказали это с явным возбуждением, но когда я и Амур услышали эту историю — а также подслушивавшие дедушка и Бранка — мы все одинаково замерли.
— Рыба длиной в три метра...
— Дурное предчувствие...
— Не может быть, Нами...
— Не смей, Амур!
Я поспешно зажал Амуру рот рукой, не давая ему поставить флаг, но ещё с той минуты, как услышал эту историю, меня, как и дедушку, охватило дурное предчувствие. Впрочем, Виконт Робо, увидев мой поступок, будто бы уже ринулся на меня, но Бранка, у которой тоже сдавали нервы, швырнула его на татами.
— Все очень заинтригованы, не правда ли!
«Но сестра, мне кажется, ты скорее боишься, чем надеешься?»
«Ничего подобного! О, они уже идут! Сана, давай, «раз» — и снимаем ткань!»
«Хорошо»
Игнорируя нас, застывших на месте, Хана и Сана встали по бокам от огромной рыбины, скрытой под тканью,
«Раз-два!»
и сняли покрывало. Результат оказался...
«Слава богу, это не Намитаро!»
«Уф!»
вот таким. Огромная рыба была целиком запечена, и местами подгоревшая коричневая кожа делала её похожей на цвет Намитаро, но форма была совершенно иной. Похоже, если Намитаро — это «карп», то эта рыба была либо «лососем», либо «форелью». Вероятно, та же самая порода, которую я поймал по дороге сюда.
Я, дедушка и Бранка невольно опустились на пол, но вот Амур стоял, раскинув руки в стороны, как бейсбольный судья. Кто передал ему эту позу и её значение? Ну, почти наверняка он тоже перерожденец.
«Э? А что с вами всем?»
Хана и Сана смотрели на нас удивлённо, не понимая, почему мы вдруг осели на пол.
«Мама, сестрёнка, на самом деле...»
Единственный, кто оставался невозмутимым, — Амур — рассказал Хане и Сане про Намитаро. Выслушав его, обе произнесли: «Теперь, когда ты напомнил,
Тенма,
в чьей команде якобы был такой монстр — нам как раз сообщали об этом.»
«Если подумать логически, человек, способный хоть что-то сделать с Намитаро, обязательно участвовал бы в турнире»
— заявил Амур, но
«Когда я снова встретил Намитаро, его поймал какой-то обычный рыбак и выставил на продажу. Тот был довольно наивный...»
«Хм... тут не поспоришь.»
Амур, выслушав мой рассказ, как будто вспомнил кое-что по этому поводу и, сложив руки на груди, кивнул с пониманием.
«Ну, об этом поговорим потом, а пока поедим, пока не остыло. Такую еду лучше всего есть горячей.»
Одного слова Саны было достаточно, и ожидающие поодаль официанты один за другим принялись разделять гигантскую рыбу. Тот факт, что я незадолго до этого вспомнил о Намитаро, поначалу вызвал некоторое отвращение к еде, но, попробовав, я обнаружил, что она весьма вкусна. А блюдо, поданное в качестве финального штриха — рыба, пропитанная бульоном из рыбьих костей вместо чая, — и вовсе оказалось великолепным.
«Тенма, что касается турнира — основные правила уже определены. Дата проведения — через пять дней, в финале ожидается максимум шестнадцать человек, включая тебя. Что касается прочих правил: оружие должно быть затупленным, по метательному снаряжению необходимо заранее установить специальные чехлы для обеспечения минимальной безопасности, кусание, битьё в глаза и удары в пах запрещены. Правила практически идентичны правилам турнира в Королевской Столице, но для экономии времени разрешено использовать только то оружие, которое было внесено изначально. Победитель определяется по выбыванию за пределы арены или по решению судей. Судейство: один главный судья, два ассистента и три человека, совмещающих роли секретарей и запасных судей.»
Кроме того, якобы существуют и другие правила — например, запрет на использование инструментов, не относящихся к оружию и броне. Запасные судьи, похоже, выступают лишь в качестве консультантов в тех случаях, когда главному судье и ассистентам не удаётся принять решение. Подробности, как говорят, будут розданы при регистрации, которая начнётся завтра — за два дня до начала турнира (день перед ним — день Предварительного Раунда).
Говорят, на данный момент собралось около восьмидесяти человек, и если так пойдёт дальше, их число может превысить двести. Что ж, даже если так и произойдёт, меня это не касается — я освобождён от Предварительного Раунда, — но Бранка и Амур выглядели довольно мрачно.
Четыре дня спустя после того вечера,
«Легко!»
«Было тяжело...»
Амур, как и говорил, одержал уверенную победу и прошёл Предварительный Раунд, а Бранка был вынужден изрядно помучиться.
«Почему именно ко мне набрались такие типы...»
По словам Бранки, в его группе собрались такие силы, что если бы проигравших ему бойцов распределить по другим группам, все они с лёгкостью прошли бы в финал. Среди них были несколько таких, что даже Амур не был уверен, сможет ли победить, и, увидев состав своей группы, Амур молча сложил ладони перед Бранкой.
«Предупреждаю: кроме разделения Амура и Бранки, я никак не вмешивалась в распределение.»
«Естественно. Если бы она призналась, что подкрутила распределение, мне оставалось бы думать только одно — что она хотела меня загнать в проигрыш.»
Если бы в Южной Автономной Области существовал рейтинг силы, то на первом месте была бы Хана, на втором — Бранка, на третьем — Виконт Робо, а примерно на восьмом — Амур. Однако в группе Бранки, помимо самого Бранки, занявшего второе место, оказались бойцы, которых называют четвёртым–седьмым номерами, а также несколько человек, которые, по всей видимости, входят в двадцатку сильнейших.
«Единственное утешение в том, что это были не те типы, которые бы все вместе набросились на меня.»
Предварительный раунд проводился по системе королевской битвы, и поскольку все бойцы высшего ранга первым делом бросались на своих соперников, на Бранку обрушились лишь те, кто был явно слабее.
Ну, в конечном счёте те, кто победил своих соперников, обрушились на Бранку, после чего оставшиеся в живых все до единого бросили оружие и начали драку кулаками, и победителем вышел Бранка, у которого осталось больше всего сил. На данный момент лицо Бранки было всё в шишках и синяках.
Что касается Амура, то его группа была явно слабее его самого — все они набросились на него разом, но Амур с лёгкостью отбил их атаки.
Стоит отметить, что распределение на Предварительный Раунд проводилось методом открытой жеребьёвки, поэтому кроме устройства разделения Амура и Бранки никакие манипуляции были невозможны. Именно поэтому с каждым новым сильным бойцом, попадавшим в группу Бранки, восторженные крики зрителей, предвкушавших битву титанов, сменялись разочарованными вздохами от осознания того, что сильные бойцы уничтожают друг друга, а в итоге перешли в смешки по поводу того, что группа собрала слишком много народу и непонятно, чем всё это кончится.
«Похоже, жеребьёвка скоро начнётся!»
Когда последний Предварительный Раунд завершился и мы отдыхали в Комнате Ожидания, дед явился с известием, что жеребьёвка основного турнира вот-вот начнётся. Время Предварительного Раунда дед провёл под титулом моего менеджера, наблюдая за боями со специальной трибуны.
Услышав слова деда, Бранка поднялся с видом совершенно разбитого человека, сделал несколько глубоких вдохов, собрался с духом и выступил уверенным шагом. Издалека могло показаться, что он не получил никаких повреждений, но при близком рассмотрении ноги у него явно тряслись. Вероятно, он стискивал зубы, лишь бы не показать слабость тем, кто вскоре станет его противниками.
Находившийся в таком состоянии Бранка подвергался со стороны Амуры повторным «случайным» столкновениям, но перед самым выходом в зал жеребьёвки Бранка ударил её кулаком по голове. В результате Амуре пришлось выйти перед публикой, прижимая руку к голове.
Когда мы появились в зале, зрители подняли громкое ликование. Большинство было обращено к Бранке и Амуре, недавно отличившимся на ринге, но какая-то часть, похоже, была в мою честь — от тех, кто ожидал от меня новых подвигов. Когда зрители увидели, что Амура держится за голову, из толпы раздавались голоса вроде: «Так что всё-таки не обошлось без ран?» — но, похоже, слышал это только я, и пришлось потратить лишние силы, сдерживая смех.
Первым на жеребьёвку был вызван я — гость текущего чемпионата. Я сунул руку в коробку с жребием (никаких уловок в ней не было) и схватил первую попавшуюся деревянную табличку.
— Номер «один»!
На табличке была выгравирована цифра «один». Показав её зрителям, я направился к крайнему левому месту, указанному служащим.
Далее жребий тянули по порядку номеров из Предварительного Раунда, и Бранка, оказавшийся пятым, вытянул номер «четыре». Это означало, что при нормальном раскладе во втором раунде он выйдет против меня. Этой парой были удивлены и Хана, и зрители, но неожиданно для всех Бранка был полон боевого духа.
— Вытянул хороший номер. Разминка у меня за плечами, и об энергии можно не беспокоиться.
Эти слова вызвали покрасневшее от злости лицо у соперника Бранки (того самого, кто целился в Амуру), но зрители их горячо одобрили. Однако больше всего Хану поразило вот что...
— Номер «два»!
Амура оказалась моим первым соперником. Этому удивились и Бранка, и зрители, но ещё больше удивились остальные бойцы, прошедшие в финальный турнир.
Все они были мужчинами, которых Амура когда-то основательно побила, но они, похоже, были убеждены, что в случае победы смогут заполучить Амуру, и потому их совершенно не устраивало, если бы она проиграла мне уже в первом раунде.
— Вытянула хороший номер! Теперь и по праву, и по имени я принадлежу Тенме!
Амура торжественно заявила это, стоя прямо рядом со мной, и смотреть на это можно было как на намерение нарочно мне проиграть. Поэтому остальные бойцы, не считая Бранки, подали протест, и служащий подошёл, чтобы выяснить истинный смысл её слов. Но Амура ответила:
— Если я проиграю, я стану невестой Тенмы. Если выиграю — Тенма станет моим мужем. Когда сильные люди создают семью, рождаются более сильные дети! Пока-пока, Намбу!
Услышав этот совершенно бессвязный сценарий, зрители на мгновение замолчали, но в следующий момент почему-то взорвались овациями. Особенно порадовались сильнейшие бойцы Намбу — все они были в браке и состояли в одной группе с Бранкой, — ведь появлялась вероятность прибавления сильных воинов в их ряды.
— О чём ты говоришь?!
— Пока! ... *ик*
— Хик?
Я уже собирался возразить на её слова, но Амур весело показала знак «победы», а потом икнула. Заподозрив неладное из-за этой икоты, мы с Бранкой подошли к Амур — и...
— Ты пахнешь спиртным!
— Девчонка подпиталась!
Амур почему-то оказалась пьяной. Пока я ломал голову над причиной, Бранка принялся ощупывать свой пояс и...
— Моего лекарства нет!
— воскликнул он. Оставлять Амур в зале в таком виде никак нельзя было, и Бранка сказал служащему какую-то отговорку, отправив её в комнату ожидания.
Выяснилось, что бодрящее лекарство Бранки на деле представляло собой спирт высокой очистки. Говорят, оно также использовалось для онемения чувств, и дозу приходилось отмерять крышечкой флакона — даже Бранка, крепкий мужчина с хорошей переносимостью алкоголя, за раз выпивал не более одной-двух крышечек. Позже во внутреннем кармане Амур нашли флакон, в котором осталось меньше половины содержимого.
Амур наверняка знала о существовании самого лекарства — Бранка ведь пользовался им часто, — но о его составе не подозревала. Обычно это было бы опасно, но, к большой удаче, Амур не получила острого алкогольного отравления, и благодаря высокой генетической устойчивости к спиртному, а также своевременно оказанной помощи, она смогла без проблем выйти на турнир завтрашним днём.
Когда Амур протрезвела и я её расспросил, она рассказала, что, поскольку Бранка всегда пил это зелье, чтобы унять боль (на деле он лишь притуплял чувства или терпел), ей показалось, что, выпив побольше, она быстро избавится от боли.
Помимо истории с Амур жеребьёвка прошла без каких-либо проблем, и оставалось лишь ждать начала турнира завтра.
День турнира. Несмотря на то что до первого поединка было ещё далеко, атмосфера в зале нарастала с невероятной силой. Причина заключалась в том, что были организованы показательные бои с участием бойцов, выбывших на предварительном раунде.
Назвать их показательными можно было лишь условно — в них участвовали сильнейшие бойцы Южного Автономного Района, проигравшие Бранке, и развернувшиеся поединки не уступали по уровню тому, что можно было увидеть в основном турнире. Иными словами, это означало, что планка для нас, участников основного раунда, заметно поднялась.
Среди этой необычной атмосферы я вышел на площадку и, скривившись в горькой улыбке, противостоял Амур, которая в нескольких метрах от меня разминалась в ожидании сигнала судьи.
— Бойцы, подготовьтесь! Правила те, что были объявлены заранее — грубое нарушение правил ведёт к немедленной дисквалификации! Сражайтесь без сожалений... В бой!
— Ух!
— Оух!
Оружие для этого турнира предоставлялось организаторами — все экземпляры были фабричными с притуплёнными лезвиями. Амур выбрала копьё. Оно казалось чуть длиннее того, которым она обычно пользовалась, но справлялась она с ним без проблем.
Я же выбрал катану. Она была несколько длиннее моей обычной Когарумару и имела более выраженный изгиб, но, поскольку была ближе к оружию из моей прошлой жизни, я несколько раз проверил её на вес и ощупь и убедился, что проблем нет. Впрочем, катана уступала копью в прочности, поэтому на всякий случай я привязал к поясу вторую катану того же размера — стиль двух мечей. Это несколько сковывало движения, но в случае необходимости я намеревался отбросить ножны и сражаться с обоими клинками в руках... К счастью, люди, знающие легенду о Ганрюдзиме, здесь, полагаю, отсутствовали, так что мне не пришлось бы выслушивать колкие замечания... по крайней мере, я на это рассчитывал.