Это будет последний пост в этом году.
В следующем году тоже прошу вашей поддержки.
После того как я расстался с дедушкой, я отправился в гильдию Нанао. Моей целью было собрать информацию о монстрах в окрестностях и узнать об уровне опасности, а также заранее договориться о том, чтобы выводить Широмару и остальных на прогулку, — пришёл я не за заказами.
Когда я сообщил сотруднику гильдии цель своего визита, выяснилось, что о Широмару и остальных уже сообщила Хана-сан. Мне просто дали стандартное предупреждение: я должен дать понять, что они — мои фамильяры, и что ответственность за фамильяров лежит на хозяине. Что касается монстров в окрестностях, то наибольшую опасность представляли медведи в лесу, волки на равнине и изредка появлявшиеся в горах виверны. Прочие монстры столь высокого ранга там не водились. Однако раз в несколько лет, а то и раз в десять–пятнадцать, тут замечали Земляного дракона и
Бегущего дракона
— младший вид драконов, уступающий Земляному дракону в защите и силе атаки, но превосходящий его в скорости и выносливости, — так что расслабляться полностью не стоило.
И ещё одна сотрудница гильдии рассказала мне кое-что любопытное. Оказывается, в других гильдиях приключёнцев появились мои подделки.
Подделки — все до единой лишь называли моё имя, а на деле были совершенно непохожими на меня людьми, — но некоторые люди всё-таки стали жертвами мошенничества. Правда, хотя это и было мошенничеством, подавляющее большинство случаев сводилось к мелким проделкам: кто-то поел и напился в долг, а потом скрылся, кто-то пытался ухаживать за женщинами, — и гильдия, и сами жертвы быстро поняли, что это подделки, так что всё закончилось в основном смешными историями. Но были и те, кого обвели на крупную сумму, и по всем городам и гильдиям начали распространять ориентировки и предупреждения.
А при уходе несколько сотрудниц попросили меня о рукопожатии. Оказывается, благодаря победе на турнире в Королевской Столице и всей этой подделке моё имя стало набирать популярность. Когда я спросил, не подумали ли они, что я — подделка, мне ответили, что на этот раз информация обо мне пришла через Барона Робо (точнее, через Сана-сан), так что они сразу знали, что я настоящий. Более того, подчинённый Барона Робо специально присылал мой портрет и подробнейшим образом описал моё телосложение и приметы, так что они опознали меня с первого взгляда, как только я вошёл в гильдию.
Немного неловко, но когда я заключил Соломона в фамильяры и одержал двойную победу на турнире, я уже предвидел кое-что подобное, так что особо удивлён не был.
Выйдя из гильдии, я решил основательно пройтись по городу Нанао. В черте города я попросил Соломона подождать внутри сумки. Соломон был явно недоволен, но я не хотел, чтобы, не зная обстановки в городе Нанао, его тут же окружили люди, интересующиеся именно Соломоном. В качестве компенсации я пообещал выпустить его на волю, когда мы выйдем за город, и купить всё вкусное, что встретим, — и это его убедило.
Оживление в городе Нанао отличалось от того, что я видел раньше. Раньше на прилавках продавалась только еда, а в Нанао было множество лотков с развлечениями в стиле уличного праздника. Большинство были рассчитаны на детей: «стрельба по мишеням», «бросание колец», «лотерея», «ловля рыбок сачком» и «цветные цыплята» — многое из этого мне было знакомо ещё по прежней жизни, хотя в случае двух последних пунктов речь шла не совсем о домашних питомцах. Всё-таки
«Мама, когда эта рыбка вырастет, вкусно её поджарь!»
«Маман, я обязательно выращу эту штучку, так что приготовь её вкусно!»
— вот такие фразы я слышал повсюду. Между прочим, при ловле сачком предлагались мальки, похожие на карасей, которые вырастали примерно до размера половины татами. Цыплята были птенцами, слегка покрупнее обычных куриц. В обоих случаях на прилавках были выставлены взрослые особи, чтобы показать, чего можно ожидать. Цветных цыплят раскрашивали: их белёсое оперение украшалось узорами одним из пяти цветов — красного, синего, жёлтого, чёрного или розового. Все краски изготавливались из натуральных компонентов и были безвредны как для цыплят, так и для человека.
Эти лотки привлекали в основном семьи с детьми, и выводить Широмару на прогулку было
неловко,
поэтому я решил оставить его подождать в сумке вместе с Соломоном.
Бродя мимо прилавков и заглядывая на них, я вдруг почувствовал знакомый аромат — нос защекотало, и живот громко урчал.
«С этой стороны, что ли?»
Мои ноги сами потянулись к источнику запаха, и шаг постепенно ускорялся.
«Проходи, заходи!»
Оказалось, это был лоток с жареными онигири. Причём не просто жареными онигири, а приготовленными с настоящим соевым соусом. Помимо этого, там были онигири, намазанные мисо и обжаренные.
«Этот, этот и этот — по семь штук каждого, пожалуйста.»
Купил обычные с соевым соусом, намазанные мисо и мисо-луковые — с нарезанным зелёным луком. Раздал Широмару и Соломону по одному онигири каждого вида, а сам принялся набивать ими щёки. Они оказались невероятно вкусными, и мы вмиг уничтожили по три штуки каждый. Широмару и Соломон, похоже, уже прицеливались к оставшимся, но это был сувенир для стариков, оставшихся в таверне, так что пришлось их в этом разочаровать.
«Соевый соус и мисо — это обязательно надо купить.»
Я твёрдо решил, что главная цель сегодня — закупить соевый соус и мисо, и сразу отправился на поиски.
Спросив у прохожих о рекомендуемых магазинах, я получил совет:
«Торговый дом "Джей"...»
Это была знакомая мне из Сейгена торговая компания. Если они продают это, может, стоило обратиться ещё в Сейгене...
Ну ладно, всё равно на месте будет дешевле — я с трудом нашёл в этом плюс и убедил себя. Кстати, владелец магазина оказался зверочеловеком с свиными ушами, и родственником Джеймана он не являлся.
Купив у «Торгового дома Джей» предельный объём, доступный для продажи частным лицам, я получил примерно двести литров соевого соуса и сто килограммов мисо. Больше, говорят, нельзя — не останется товара для других покупателей.
Пришлось обойти и другие магазины, и в итоге я собрал более пятисот килограммов каждого — и соевого соуса, и мисо. Кроме того, нашлись сакэ, мирина и рисовый уксус, так что закупил и их. Теперь у меня в наличии все пять базовых приправ «са-си-су-сэ-со», и я смогу готовить блюда, гораздо более близкие к настоящей японской кухне.
Помимо этого, там продавались специи и травы, которых я раньше почти не встречал, так что я расспрашивал об их свойствах и способах применения и покупал.
После закупок я снова бродил по городу, перекусил на уличном лотке и направился к выходу из Нанао.
Пройдя по поляне и отойдя подальше от Нанао, я выпустил Широмару и Соломона наружу, и оба, как следует потянувшись, принялись бегать (и летать) по округе. Время от времени они приносили пойманных рогатых кроликов и прочую дичь, так что я занялся обескровливанием тушек, убивая время.
Когда солнце начало садиться, мы вернулись в таверну ещё до темноты, но времени на ванну не осталось — тут же отправились к дому барона Робо. Бранка, пришедший нас забрать, сообщил, что барон Робо устроит для нас приветственный банкет.
Прибыв в особняк, нас провели в комнату с приготовленным угощением и рассадили за столом — меня посадили рядом с бароном.
В почётной части комнаты стояли четыре места, расположенные слева направо: старик, я, барон и Хана.
Рядом с нами за столом сели Амур, Бранка и Сана, а остальные слуги выстроились позади них.
«Объявляю начало банкета в честь посланников королевского дома! Все — пейте, ешьте и веселитесь!»
«Ооооооо!!!»
С этими словами приветственный банкет начался. Поданная еда...
«Натто, дикие травы, сырая рыба и тушёные насекомые... Тенма, сможешь это есть?»
Все блюда были весьма специфическими. Даже Амур выглядел обеспокоенным. Среди Ханы, Бранки и Саны, тоже выражавших беспокойство, лишь барон самодовольно ухмылялся.
«Да ничего, просто хотел, чтобы Тенма попробовал кое-что в стиле Нанао.»
Услышав эти слова, я понял, что этот банкет был устроен специально, чтобы опозорить меня. А ещё то, что четверо, смотревших на барона с укоризненными взглядами, к этому не имели отношения.
«Дорогой, давай-ка мы немного поговорим?»
«Братец... Ты позоришь себя.»
«Мерзкий старик...»
Пока Хана и остальные были готовы в любой момент вступить в конфликт с бароном Робо, я и старик...
«Нам ещё порцию.»
Наслаждались едой. Наши миски забрала Сана.
«Вкусно?»
«Да, очень.»
«Немного специфично, но не страшно.»
Мы были авантюристами, так что пробовали и поострее. Вдобавок эта еда была похожа на то, чего я так отчаянно желал, так что я был скорее признателен.
Те четверо, что только что впивались взглядами, стояли ошеломлённые, но внезапно трое из них — не считая барона — расхохотались. Слуги, не обращая внимания на происходящее, продолжали шуметь, а, подхваченные смехом троих, завели ещё громче.
Барон, которому такое развитие событий было не по душе, выглядел раздосадованным, тогда как Хана, похоже, вздохнула с облегчением. И
«Ну, Тенма ест и говорит, что вкусно, так что тебе тоже придётся всё съесть без остатка... О, между прочим, у тебя нет натто и кусая... Сана, извини, но принеси этому человеку натто и кусая — большую порцию.»
«Хорошо, сестра.»
«П-подождите! Чёрт, отпусти, Бранка!»
«Братан, капризничать нехорошо.»
По слову Ханы Сана быстро поднялась, а Бранка мгновенно схватила барона, который, почуяв опасность, рванул бежать, и зафиксировала его в захвате сзади.
«Зять, подожди немного. Сестра, рассчитываю на тебя.»
«Спасибо, Сана. Ну-ка, твоё»
любимое блюдо
доставлено.»
«Гх!»
«Сдавайся.»
«Кто-нибудь! Помогите... гмпф!»
Хана поднесла к рту неподвижного барона тарелку, полную смеси кусая и натто, но робот-барон стиснул челюсть и крепко сомкнул губы. Однако рядом с ним появился Амур, щёлкнул барона за нос, и в тот момент, когда рот слегка приоткрылся, вставил железный прут, не дав закрыть его обратно.
Барон обратился за помощью к своим подчинённым, но те делали вид, что ничего не замечают, и продолжали шуметь. Похоже, они не хотели нажить на себе врага в лице Ханы.
Хана выждала тот миг, когда барон, взывая о помощи, широко раскрыл рот, и вылила содержимое тарелки ему в рот. А после того как рот был забит до отказа, Хана, Амур и Бранка втроём прижали его челюсть и заставили проглотить всё силой. Это было похоже на гуся, которого откармливают для фуа-гра.
«Тенма-сан, Мерлин-сам, попробуйте и это. А для Мерлин-сама я также подготовила горячее сакэ.»
Только Сана не присоединилась к всеобщему хаосу и по-прежнему занималась нами. Оказалось, то, что она предложила, была сиокара — закуска из солёной ферментированной пресноводной рыбы.
«А, вкусно.»
«И вино-то хорошё.»
Пока я и дедушка ели сиокара, барон вступил во второй раунд принудительного кормления. Подчинённые барона шумели так, словно ничего не видели. Похоже, для барона подобные сцены — привычное дело.
После этого банкет продолжался допоздна, и лишь когда сменился день, наконец состоялся разъезд. В зале, где проходило празднование, несколько человек спали, свалившись друг на друга. Большинство из них просто перепились до беспамятства, но были и те, кто упал от обжорства... Ну, в первую очередь это относится к барону, раздувшему живот до неприличных размеров, и его дочери...
Между прочим, Бранка уже ушёл домой вместе с Саной, так что его здесь не было. После ухода Бранки Амур втайне поведал мне, что когда Сана говорила, будто она сильнее Бранки, речь шла вовсе не о физической силе — просто в их супружеских отношениях позиция Саны была выше. Говорят, Бранка без ума от Саны и совершенно не может ей перечить.
Возвращаясь из дома барона, я понёс на спине дедушку, который редко напивался до беспамятства, и, ведомый не пострадавшими подчинёнными, добрался обратно в трактир. Как выяснилось, «Рюсайкэн» обычно закрыт по ночам, но благодаря тому, что Хана заранее предупредила, нам открыли вход, несмотря на глубокую ночь.
Амур предлагал мне остаться переночевать в доме барона, но, принимая во внимание вероятность того, что Амур в пьяном угаре (или делая вид, что пьян) решит наброситься на спящего, я учтиво отказался.
Вернувшись в комнату, я, не снимая одежды, забрался под футон и тут же уснул. Дедушка тоже спал в соседнем футоне, громко храпя, но между нами лежал Широмару, так что храп особо не мешал.
«Хааа... отличная банька!»
На следующее утро я начал день с утренней бани. Дедушка тоже пришёл в баню — точно так же, как и я. Вчера он пил до беспамятства, но алкоголь, похоже, полностью выветрился: он поднялся, словно ничего не случилось, и просто пошёл за мной.
В бане несколько гостей уже наслаждались утренним купанием, но даже с нами двоими места хватало с запасом.
Наслаждаясь баней в меру, чтобы не закружилась голова, я вернулся в комнату — как раз наступил час завтрака, и я попросил горничную принести еду.
Пока я ел завтрак, Бранка и Амур появились, выглядя несколько встревоженными.
«Прости, Тенма. Похоже, дело принимает скверный оборот.»
«Что случилось?»
«Батя нагадил!»
По словам Амура, барон случайно проболтался о моём приезде в Нанао представителям ближайшей деревни, которые оказались в гостях. Те, в свою очередь, якобы заговорили о том, что «раз приехал такой сильный боец, хотелось бы устроить поединок между ним и нашими деревенскими парнями».
Хана тоже поначалу сочла это просто вежливой болтовней, но, судя по всему, после того как она отлучилась, разговор стал конкретным, и сегодня утром принесли несколько писем с вопросом, когда же состоится бой.
Поскольку эти письма были доставлены до рассвета, Хана подскочила с постели, решив, что «в окрестных деревнях произошло что-то неладное», и тогда из уст барона раскрылась правда о случившемся, после чего, как мне рассказали, Хана пришла в ужасное расположение духа. Стоит добавить, что барон получил от Ханы жестокую порку под названием «воспитательная мера», а затем был свёрнут в рогожу и заточён в подземную темницу. Амур, напуганный такой Ханой, вместе с Бранкой убежал ко мне, ища убежища.
«Так вот, отец очень просит вас срочно приехать в дом. Раз уж дело зашло так далеко, отказаться вряд ли удастся, и он хотел бы провести совещание и принести извинения. В норме должен был бы прийти старший брат с невесткой, но старший брат в таком состоянии, что от него толку нет, а невестка завалена всеми делами и не может покинуть дом.»
«Значит, ничего не поделаешь... что ли?»
«Тенма, считай, что это услуга от моего бати-идиота... Но даже такой олень в этих краях бывает весьма полезным.»
«Невестка тоже говорит: «С тем идиотом можно делать что угодно, лишь бы вы согласились». Вознаграждение будет выплачено полностью, а в зависимости от задания возможна и дополнительная оплата. Так что, пожалуйста, согласись.»
Мы с дедом одновременно поклонились. После обсуждения с ним было решено: этот заказ от баронского дома оформить официально, через гильдию. Говорят, если брать заказ через гильдию, а не напрямую у баронского дома, остаются документы на руках, и в случае чего можно заручиться поддержкой гильдии.
Бранка, услышав наш ответ, похоже, заранее ожидал именно такого исхода — мы сразу отправились в гильдию, подписали контракт и двинулись к поместью.
В гильдии всё было согласовано заранее, так что контракт оформили без малейших проволочек. Впрочем, сам документ был на редкость лаконичным — я лишь поставил свою подпись в бумаге, где уже стояла подпись барона Робо (за него расписалась Хана). Однако в последнем пункте условий значилось: «Если после переговоров не удастся достичь согласия, Тенма имеет право односторонне расторгнуть настоящий контракт; штрафные санкции в таком случае не применяются, а в качестве компенсации выплачивается полная сумма вознаграждения». Условия были неприлично щедрыми. Если коротко: всё управление этим делом полностью переходило ко мне — откажись, и всё равно получишь гонорар; соглашайся, и получишь гонорар плюс дополнительную оплату.
После подписания контракта, когда мы прибыли в поместье барона, за самой входной дверью слышалась такая суматоха, что дела выглядели ещё более сумбурными, чем мне описывали.
Мимо бегающих туда-сюда подчинённых нас провели в зал, где вчера проходил банкет. На почётном месте Хана отдавала распоряжения подчинённым, похожим на гражданских чиновников.
— Сестра, я привёл Тенму. И контракт в гильдии тоже подписали.
— Спасибо, Бранка. Все, пожалуйста, на минутку отлучитесь.
— «Так!» — хором выкрикнули подчинённые.
Подчинённые забрали лишь необходимые документы и вышли из зала. При прохождении мимо нас все выглядели виноватыми — очень запомнилось.
— Прошу, садитесь... Итак, ещё раз приношу извинения за то, что наш идиот позволил себе самодеятельность. Мне невыразимо стыдно.
— Мне очень стыдно.
— Простите.
Едва я сел напротив Ханы, она, Бранка и Амур одновременно упали ниц, извиняясь.
— Вся ответственность за этот инцидент лежит на нашем доме — на главе баронского дома, Робо, и на мне лично. Тем не менее мы очень просим вас принять этот заказ.
Хана продолжала говорить, не отрывая лба от татами. Я попросил их подняться и стал выслушивать подробности. Как выяснилось, Южный Автономный Район отнюдь не представлял собой единого целого — скорее, там было полно тех, кто при удобном случае готов был свергнуть барона Робо и занять его место.
Впрочем, военная мощь рода Нанао — от деда Кей до барона Робо — в Южном Автономном Районе была подавляющей. Говорят, он был уверен в победе, даже если противники объединятся, а если бы дело дошло до затяжного боя — до прибытия подкреплений из дружественных деревень и городов держаться было вполне по силам.
Однако, если подобно нынешнему случаю односторонне нарушить договорённость, которую барон Робо привёз (или его подстрекнули привезти), можно было потерять доверие дружественных городов.
В конце концов, если из-за такой ерунды дело дойдёт до войны, то стоять на коленях передо мной и просить — это и близко не стыдно.
— Раз уж всё обстоит так, я не против поучаствовать в состязании. Только какова форма проведения? Как именно планируется сравнивать силы?
Когда я дал согласие, на лицах Ханы и Бранки появилось облегчение. А Амур, по какой-то причине, выглядел довольным.
«Пока что в планах — устроить турнир, собрав только тех, кто хочет сражаться с Тенмой, а его победитель выйдет против Тенмы...»
«Тогда давайте сделаем так же, как на боевом турнире в Королевской Столице — открытое участие, и в финальный турнир на выбывание проходят только те, кто одержал победу в групповом Предварительном Раунде.»
«Нет, Тенму нельзя заставлять сражаться уже в Предварительном Раунде. Прежде всего, это в принципе невозможно, но если Тенма проиграет на предварительном этапе, начнут говорить, что проиграл из-за хаотичного боя, или что кто-то специально объединил против него представителей неприятных деревень, чтобы он не попал в финал... Хмм... Тогда Тенма автоматически попадёт в финальный турнир, а Предварительный Раунд проведём при всех — жребием определим группы.»
Сколько человек соберётся на турнир, пока неизвестно, но после того как число участников будет определено, решим, сколько из них пройдёт в финальный турнир.
«Немедленно сообщим об этом деревне, приславшей письмо. Одновременно разошлём объявления по деревням и городам о наборе участников. Уж раз мы это делаем — проведём турнир по-крупному... чтобы потом никто не смог отмазаться.»
Хана-сан тихо рассмеялась. Её смех был настолько жутким, что все присутствующие, кроме самой Ханы, почувствовали настоящий страх. Особенно Амур — он испугался так, что тут же спрятался за моей спиной.
«Тогда представителями от Нанао будут... Бранка и Амур — на вас рассчитываю.»
От Нанао в турнире будет участвовать только эти двое. Причины две: во-первых, они почти наверняка пройдут Предварительный Раунд, и если не попадут в одну группу, оба гарантированно попадут в финальный турнир. Во-вторых, таким образом не останется записей о поражении кого-либо из представителей Нанао в отборочных боях.
«Тогда и я участвовать стану.»
«А, Мерлин-сама, пожалуйста, воздержитесь.»
«Хоэ?»
Мгновенно получив отказ от Ханы, дедушка выразил удивление — мол, почему?
«Если Мерлин-сама тоже примет участие, число участников может резко сократиться. А если в Предварительном Раунде вы столкнётесь с Бранкой или Амуром, они непременно проиграют. Извините за наше эгоистичное требование, но, пожалуйста, простите нас.»
«М-м... Раз это поручение от Дома виконта, остаётся только смириться...»
Дедушка убедил себя, что раз это поручение, то и бессмысленно спорить, но было видно, что он явно недоволен.
«Мы искренне извиняемся.»
«Ничего, ничего. Главный герой этого турнира — Тенма. А я останусь за кулисами.»
Хана снова поклонилась в землю. Увидев это, дедушка успокоился и продолжил обсуждение.
«Для начала возьмём за основу то, что мы решили, и определим правила турнира. До проведения, полагаю, осталось меньше месяца, и до тех пор я обеспечу размещение Тенмы и Мерлин-самы в гостинице Рюсайкэн. А Тенме, Бранке и Амуру следует позаботиться о полной готовности к турниру.»
«Понял.»
«Да!»
«Понял.»
«Тогда роспуск!»
С заявлением Ханы о роспуске чиновники, которые находились за дверью, вернулись все разом. Как оказалось, им предстояло составить письма для отправки в различные места.
«Но разве это не то, что должен делать сам барон Робо?»
«Если тот идиот возьмётся за дело, то и решаемое окажется нерешаемым. Тенма, у каждого человека есть роль, соответствующая его способностям. Всё, на что он способен, — быть пустой вывеской в роли барона. У Наано всё будет хорошо, пока рядом мама!»
«Не могу поспорить... Братец хорош в боях и на празднествах, но когда речь заходит о внутренней или внешней политике, он скорее мешает, чем помогает... Хотя жители Наано почему-то его любят.»
Барон Робо не бездарность, но и полезным в политике его не назовёшь. Впрочем, говорят, он обладает какой-то харизмой, что делает его довольно сложной фигурой для обращения...