Как бы там ни было, прошло четыре дня с момента инцидента с Таниказе. За эти четыре дня произошло не так уж много: мастерская главы получила запрет на деятельность на несколько дней (из-за того, что промоушен превратился в массовую драку за пределами арены, причинив неудобства окружающим), я так и не смог найти следы вмешательства в Таниказе и продолжал от этого нервничать, а погоня Бранки за Амуром возобновилась.
Бранку я привязал ещё крепче прежнего, но Амур нашёл момент, выбрался в мотыльковом состоянии из апартаментов, взял камень, лежавший на дороге, перерезал верёвку и сбежал. Замечу, во время побега Амура Бранка была в ванной, и вся эта побочная драма разыгралась всего за пять минут.
Я всё же сообщил Бранке, что Амур, скорее всего, прячется в подземелье (на самом деле он так и делал, но я утаил факт своего «Разведывания» и оставил всё туманным), и даже указал место гоблиньего логова, но до сих пор его там так и не обнаружили.
А только что Тед вернулся из Королевской Столицы и привёз ответ от Короля. Правда, не напрямую, а через Куриф-сана. Но раз Куриф-сан передал его лично, значит, это письмо настоящее.
«Как и ожидалось, Король всё-таки заинтересован в Эйми.»
«Тенма, так формулируя, ты рискуешь сделать из Алекса извращенцем... Хотя ты, в общем-то, и не прав, но звучит это не слишком приятно.»
Если вкратце пересказать содержание письма, то оно сводилось к следующему: «Если в королевском домене произойдёт что-то любопытное, я обязательно заеду посмотреть!»
«Вполне в его стиле, но его наверняка попытаются остановить окружающие. Если так, то явится либо дурак, либо третий сын.»
Эрнест-сама не в счёт, а Лайл-сама должен быть довольно занят, но он наиболее похож на Короля характером и не столь занят, как сам Король, так что под разными предлогами он, вероятно, приедет.
Пока я обсуждал это с дедом, на улице стало шумнее. Моя карета стояла во дворе апартаментов, так что от улицы её отделяло некоторое расстояние. Но если слышно даже такой гул, значит, произошло что-то по-настоящему необычное.
«Ну, Тенма... Какое-то дурное предчувствие меня не покидает...»
«Совпадение, дедул... Ну, а я не предчувствую, я точно знаю...»
Шум всё ближе подходил к апартаментам, и вместе с ним были слышны шаги нескольких лошадей. Более всего потому, что моё «Разведывание» уже раскрыло источник этого шума.
«Тенма-кун, я пришла. Выходи!»
Голос из-за стукнувшей по двери кареты принадлежал знакомой женщине.
«Вы уже здесь, Крис-сан?»
Перед дверью стояла, как и ожидалось, Крис-сан. Без «Разведывания» это тоже было бы очевидно — из молодых женщин, которые позволяют себе столько в мой адрес, не так уж много.
«Этот Тед... подставил меня.»
Если она приехала так быстро, значит, они приехали вместе с Сейгеном до ближайшего пункта, а дальше Тед поехал один. Впрочем, виноват не Тед (хотя на самом деле виноват...).
Обычный человек —
но ведь когда тебя просит королевская семья, отказать невозможно), — всё равно хотелось бы пожаловаться. Ведь тот аристократ, который прибыл в Сейген…
«Мария-сама, Тенма-кун здесь.»
Вот в чём дело. Если бы приехали Король или Лайл-сама, я бы особо не волновался, но перед Мария-самой я всегда немного нервничаю, так что подобный сюрприз — прямая нагрузка на сердце.
«Спасибо за труд. Давно не виделись, Тенма. Говорят, ты по-прежнему на высоте. Кстати, раз уж ты приехал в Королевскую Столицу, мог бы хоть заглянуть.»
Похоже, Мария-сама имеет в виду мою недавнюю поездку за материалами для Таниказэ. Она выглядит слегка раздражённой.
«Привет, братец. А где Соломон?»
«Сначала поздоровайся как следует, Луна! Здравствуйте, Тенма-сан, давно не виделись.»
Вслед за Мария-самой из кареты вышли Луна — всё такая же — и Тида, которая тут же отчитала Луну. После извинений Луна заметила Соломона и бросилась на него. Соломон легко уклонился от её атаки и принялся без особого рвения убегать туда-сюда. Судя по тому, что он не пытался убежать всерьёз, Соломон, по-своему, получал от этого удовольствие.
«Давно не виделись. Тогда я поступил невежливо, прошу простить. Просто очень спешил…»
Я и правда очень спешил, так что времени заехать в королевский замок не было, и к тому же я не хотел устраивать лишних сцен. Мария-сама, судя по всему, понимала обстановку… особенно что касается виновника второй половины произошедшего, так что больше не стала давить.
В общем, я позвал Эйми в карету, чтобы подробно рассказать о том, что хотелось бы попросить у Короля, но тут произошло нечто совершенно неожиданное. Этого не ожидал ни я, ни дед, ни даже Мария-сама, и оно давало понять, что впереди нас ждут немалые неприятности. Что же случилось, спросите вы…
«Тенма-сан, кто эта девочка?»
Похоже, Тида была поражена Эйми с первого взгляда. Покраснев до ушей, она тянула меня за рукав и пыталась вытянуть информацию об Эйми. Даже Мария-сама была ошеломлена таким поведением Тиды и, казалось, не знала, как правильно отреагировать.
А Эйми, которая понятия не имела, зачем её позвали, смотрела на нас с недоумением.
«Крис, отведи Тиду в нашу карету. Так дело не двинется с места.»
«Поняла. Тида-сама, пожалуйста, пройдёмте?»
«А? Подождите, минутку!»
Крис, не терпя возражений, толкнула Тиду в спину и вытащила из кареты. Тида пыталась удержаться, но против силы Крис устоять не смогла и была без труда вытолкана наружу.
«Ну, теперь мы можем спокойно поговорить. Поведение Тиды было полной неожиданностью… Итак, Тенма, эта девочка как-то связана с делом?»
Эйми, поражённая взглядом Марии, спряталась за моей спиной, и это немного опечалило её, но рассмеяться было нельзя — непонятно, что тогда скажут, так что я ухватился за бок и как-то продержался.
«Э-э, эта девочка зовут Эйми, она внучка хозяйки этого дома. Случились разные обстоятельства, и в итак она вроде как мой ученица».
«Приятно познакомиться. Меня зовут Эйми».
После этого я рассказал о том, что произошло: из-за моей прихоти я заставил Эйми приручить редкого монстра, и теперь попросил, чтобы Королевская семья стала её покровителем. Мария, схватившись за голову, вздохнула.
«Тенма, ты всё-таки сын Рикардо и внук Мерлина. Ты поступаешь точно как они двое… В плохом смысле…»
Мария бормотала это себе под нос, но дед, молчавший рядом, выглядел чрезвычайно довольным.
«Что ж, я не против стать ей покровителем. В конце концов, всё произошло в Сейгене, так что с точки зрения предотвращения неприятностей проблем нет… Но Тенма будет однозначно восприниматься как член нашей фракции — тебя это устраивает?»
«Меня устраивает… Впрочем, это и так было очевидно».
Когда Король и Лайл без всякого стеснения навещали деда в его особняке, о моей принадлежности к Королевской фракции уже ходили слухи среди жителей Столицы.
«Верно. Тогда, чтобы не поднимать слишком много шума из-за того, что ученица Тенма находится под покровительством Королевской семьи, мы пустим слух, что ей помогает дом Великого князя. И попутно, что я проявляю к ней интерес».
Так постепенно обговаривались мелкие условия. При этом Эйми, главная героиня разговора, похоже, толком не понимала, что происходит, — так что потом ей придётся всё подробно объяснить.
«Но давай сменим тему… Эйми, тебя интересует столичная академия?»
От неожиданного вопроса Марии Эйми, похоже, не поняла, о чём речь.
«Если мы хотим распустить слух о покровительстве дома Великого князя, самый быстрый способ — устроить её в академию. Там уж полно студентов, которые во всём слушаются родителей, — они сами всё разнесут. Плюс студенты хорошо знают Тенму, так что станет ясно, что он её опекает, а в случае чего нам тоже будет проще действовать».
Сейчас это будет досрочное зачисление, и экзамен, говорят, немного строже обычного, но дом Великого князя может протолкнуть решением своей власти. Звучит как откровенная подтасовка, но в мире знати это будничное дело — если голова не совсем пустая, зачисление практически гарантировано. К слову, самая частая причина, по которой дворяне используют власть для досрочного зачисления, — внезапное появление незаконнорождённого ребёнка. Бывают и случаи с усыновлением, а причина Эйми — из числа меньшинства, но прецеденты, говорят, были.
«Так, а как у Эйми обстоят дела с учёбой?»
В Сейгене, кстати, есть кое-что вроде школы, но ничего похожего на столичную академию — учат там в основном основам. Если попросить, можно изучать и кое-что посложнее, но таких учеников — один из десяти. Эйми, впрочем, освоила основы в школе и дополнительно получала уроки от людей из Гильдии Теймеров, так что, на мой взгляд, уровень у неё как минимум средний по академии.
«Тогда проблем нет. Осталось выяснить, чего сама Эйми хочет, — а тут лучше поговорить с родителями. В любом случае решать за неё — не моя роль».
Видя, что Эйми не успевает за разговором, Мария решила дать ей возможность сначала обсудить всё с семьёй. Я понятно объяснил Эйми (в духе: «Может, сможешь поступить в столичную академию — как тебе такая идея?») и сказал, что решение нужно принять с родителями. Между прочим, Эйми, судя по всему, считала Марию просто знатной дворянкой и не подозревала, что перед ней Королева.
Кстати, когда Ариэ и Калина услышали от Эйми предложение Марии, они тут же догадались, кто она такая, привели себя в порядок и, запыхавшись, явились кланяться. В итоге после обсуждения зачисление Эйми в академию было решено. Похоже, Мария намеревалась устроить туда Эйми в любом случае — независимо от результатов экзамена, — и сказала что-то вроде: «Использовать имена меня и деда тоже можно, верно?» Мне стало немного страшно, и мы с дедом кивнули без колебаний. Тида, вернувшаяся в карету, была чрезвычайно рада, а Луна, похоже, так и не поняла, что произошло.
Было решено рассказать подробности завтра, и Эйми с остальными отправились домой.
— Итак, говорят, всякое было. Как всё прошло?
Мария захотела услышать рассказ о событиях в Сейгене, поэтому я поведал, что во время выполнения заказа нам пришлось сражаться с Байкорном; мы его победили, но Таникадзэ был ранен. Рассказал и о том, как, отправившись на этаж подземелья с озером за материалами, мы вступили в бой с осьминогом-монстром, и этот монстр был признан новым видом. Мария, Тида и Крис хотели услышать мои впечатления от сражений, а вот Луна единственная спрашивала, как на вкус побеждённые Байкорн и осьминог.
— Время как раз подходящее — давайте попробуем на обед?
На моё предложение никто не возразил.
Что именно готовить, я ещё не решил, но продукты были определёнными, поэтому стал придумывать блюда из того, что имелось.
— Байкорна сделаю котлетами, а осьминог — жареным в кляре или такояки?
С Байкорном решение далось легко, но с осьминогом я немного поколебался. Однако в итоге понял, что мне не хватает одного важного предмета, и остановился на простом жареном в кляре.
— Хотел бы сделать такояки, но у меня нет формочки для такояки. Ничего не поделаешь.
Подходящей замены формочке у меня не нашлось, поэтому осьминога я решил готовить жареным в кляре. Но котлеты и жареное — для обеда всё-таки тяжеловато. Поэтому для осьминога в кляре я ограничился первичной обработкой — солью и перцем, — чтобы каждый мог подправить вкус по желанию лимоном. Котлеты же я сделал из мяса Байкорна и мяса Белосурого дикого быка, по максимуму удалив жир. Приправа — соль, перец, выжатый сок имбиря, несколько видов специй и обжаренный лук; форму я сделал меньше ладони, слегка приплюснутую, овальную — чтобы как можно больше порций приготовить быстро. Соус делался прямо на сковороде после жарки — из сахара, рыбного соуса, вина и очищенного, размятого помидора; подавался по вкусу. Оставалось только выложить салат и хлеб — и готово.
Готовить удалось сразу всё, так что работы было не так уж много, но людей было много — трое королевской крови и десять конных гвардейцев включая Криса, — так что ушло больше времени, чем я ожидал.
Готовое сначала попробовал Крис — проверка на яд, — после чего я разложил тарелки перед Марией и остальными. Порции Марии с товарищами, а также мне и деду с Крисом я выложил на отдельные тарелки, а вот гвардейцам — всё в одну большую миску. Подача получилась грубоватая, и для людей, в основном из дворян, такой способ наверняка был неказист, но посадить всех в карету было невозможно, а выгонять Марию на улицу — тем более, поэтому гвардейцам, кроме Криса, я предложил разобрать порции самим.
— Вкусно, — заметила Мария.
— Такого вкусного я ещё никогда не ел, — сказал кто-то.
— Дайте мне ещё котлет, пожалуйста.
Мария была удивлена, но ела безмятежно. Правда, скорость, с которой она уплетала котлеты, оказалась неожиданно высокой.
Тида тоже была поражена точно так же, но ела медленно.
А Луна… обмакиваясь во всё вокруг, уже требовала добавки котлет.
Все трое отличались манерой и скоростью еды, но котлеты им явно пришлись по вкусу. В итоге все запросили добавки, и заранее заготовленные котлеты чисто сошли со стола.
Осьминог в кляре оказался в тени котлет, но его оценили положительно — вкусным и легко употребляемым. Наибольшее количество котлет съела Луна, на втором месте был Крис. Похоже, Луна из тех, кто концентрируется на любимых блюдах, а Крис много двигался — и потому ел больше.
Наоборот, Тида ел меньше всех, а после него — я. Тида был противоположностью Луны: он из тех, кто ест свои любимые блюда медленно и наслаждаясь, а я просто не успел поесть, все время занимаясь просьбами остальных о добавке.
«Что ж, нам пора возвращаться в резиденцию.»
Под «резиденцией» Мария имела в виду здание, которое члены королевской семьи используют, когда приезжают в Сейген. Пользуются им нечасто, но раз оно предназначено для королевской семьи, то хотя само здание немного меньше дедушкиной резиденции в Королевской Столице, участок вокруг него значительно просторнее. Это необходимо, чтобы во дворе поместились кареты телохранителей и приглашённых дворян. По словам Марии, иногда его также используют как пункт эвакуации на случай землетрясений и других чрезвычайных ситуаций, поэтому здесь есть защитные заборы, стены и ров, но цветы не посажены.
После того как мы проводили Марию и её свиту, как по заказу появились Эйми и её семья. Похоже, они действительно хотели подробнее узнать об устройстве в академию Королевской Столицы.
Поэтому я сначала извинился за то, что самовольно поднял этот разговор, а потом решил рассказать подробнее. Впрочем, «подробнее» — громко сказано: Мария обещала поговорить об этом завтра, так что я лишь ответил на вопросы Эйми и её семьи.
Эйми и её семья переживали из-за денег (плата за обучение), жилья и опекуна. В конце концов, оставлять одну Эйми жить в Королевской Столице — дело небезопасное. В крайнем случае я готов был оплатить обучение из собственных средств, но заверил их, что с жильём и опекуном всё будет в порядке.
Во-первых, что касается жилья — в академии есть студенческое общежитие, и при рекомендации от королевской семьи проблем с поступлением быть не должно. А если вдруг не получится — можно добираться из дедушкиной резиденции (тогда за мной будут присматривать Жанн и Аура). Можно также познакомить Эйми с дядей Марком и его людьми. Уж они-то, зная, что я их ученик, наверняка будут заботиться об Эйми как о родной.
Что касается опекуна — раз Мария взяла эти вопросы на себя, то, скорее всего, опекуном станет кто-то из королевской семьи (наиболее вероятны, по моим прогнозам, Мария или Эрнест).
Когда я рассказал об этом, Эйми и её семья были признательны. Правда, пришлось несколько остудить их восторг — я извинился за то, что они неизбежно окажутся втянуты в борьбу за влияние, но мне ответили, что это уже не имеет значения. Похоже, после моей победы на турнире по боевым искусствам на Эйми тоже обратили внимание, и несколько дворян выразили желание нанять её. Соображения этих людей были слишком очевидны, поэтому от их предложений отказались. Но судя по обстоятельствам, могли появиться и такие дворяне, от которых отказаться было бы непросто. Поэтому планировалось заранее попросить через Гильдию Теймеров Маркиза Самонса стать покровителем. Так что наш разговор оказался как нельзя кстати.
Судя только по теме покровительства, это может показаться неуважением к Маркизу Самонсу, но дедушка заверил, что они состоят в одной политической фракции, и отношения между Маркизом Самонсом и королевской семьёй отличные — проблем быть не должно. Более того, если Маркиз Самонс узнает об этом предложении, он может даже объединиться с королевской семьёй и совместно стать опекуном Эйми.
«С точки зрения Маркиза Самонса — это возможность установить отношения с Тенмой через помощь Эйми. С точки зрения королевской семьи — укрепление связей с домом маркиза. Выгодная сделка для обеих сторон. Тенма, тебе стоит правильнее оценивать собственную ценность».
Так завершил дедушка, и Алиэ и остальные кивнули в знак согласия. Кстати, на следующий день выяснилось, что о деньгах переживать не стоило вовсе. Дело в том, что планировалось продавать королевской семье нить, которую выделяет Ку-тян, и за счёт этого покрывать расходы на обучение и жизнь (включая карманные деньги). Однако поскольку качество и количество нити предугадать невозможно, изначально предполагалось взять у королевской семьи заём (с моей ролью поручителя на бумаге). Но при поступлении по рекомендации плата за обучение практически отсутствует (в зависимости от успеваемости — от полного до частичного освобождения), так что даже если нити будет хоть немного, проблем быть не должно.
В итоге я навлёк немало хлопот на Эйми и её семью, но в конечном счёте всё движется в хорошем направлении, так что я могу быть спокоен. Между прочим, вторая проблема, которая меня волновала, —
Беглец
и
Преследователь
— Бранка говорил, что почти уже поймал их, так что задержание Амура — лишь вопрос времени.