«Тенма, тут самое то.»
Когда мы подъехали к реке на пути к Сейгену, Намитаро сказал это и соскочил с повозки. Затем, не раздумывая, шагнул в воду и с невероятной скоростью принялся плыть.
«Давненько я не плавал в реке — ого, как славно! Хо-хо-хо!»
Воодушевлённый Намитаро раз за разом выпрыгивал из воды, разбрызгивая вокруг невероятное количество брызг.
«Намитаро! До сюда вода летит!»
«Ой, извини-и. Давно уж не плавал — силу никак не могу рассчитать.»
Похоже, возбуждение улеглось — Намитаро медленно подплыл обратно к повозке.
«Ну что, уже уходишь?»
«Вот именно. Тут по ближайшим местам эта река — самая большая, верно? Значит, прощаемся здесь.»
Сказав это, Намитаро протянул правый грудной плавник. Я сжал его — и Намитаро энергично затряс плавником вверх-вниз.
«Что ж, Намитаро, ты уже уходишь? Грустно как-то будет...»
«Это же не прощание навеки — мы ещё встретимся... ну, при условии, что Мерлин доживёт до тех пор!»
Вот так, смеясь, он шутил и с дедушкой. За время пребывания в Королевской Столице Намитаро обитал в пруду при особняке, нагло перемещался по его коридорам и вёл себя как полноценный член семьи — настолько он сблизился с дедушкой, что мог позволить себе такую шутку.
«Тенма, если что — дай знать свистком. Ну, пока! Прощай!»
Намитаро сказал это и с невероятной силой устремился вниз по течению. Пока я с заворожённостью смотрел, как он стремительно мельчает на глазах, повозка Дзина и остальных, запоздавшая совсем ненадолго, догнала нас — но к тому моменту Намитаро уже скрылся из виду.
«Бестолочь какая. Хоть бы слово нам сказал на прощание.»
Возможно, Дзин и остальные тоже были немного расстроены тем, что Тенма не простился с ними — они ведь какое-то время общались с Намитаро.
— Раз уж мы у воды, как насчёт небольшой передышки? Мы в порядке, но лошадей стоит дать отдонуть, верно?
Моя повозка запряжена лошадиным големом Таниказе из Сларина, так что устать он не может (Сларин расходует магическую силу, но я могу её пополнить без всяких проблем), и мы спокойно доедем до Сейгена без остановки. Но с лошадьми Дзина так не получится. Какими бы выносливыми ни были эти улучшенные лошади для тяги повозок — сильнее и выносливее обычных пород, — усталость никуда не денется.
— Верно. Тогда... та возвышенность подальше от берега подойдёт. Слишком близко к воде — а вдруг нападут какие-нибудь странные монстры.
Обычно на берегу было бы неплохо отдохнуть, но в таких реках с приличной глубиной и шириной, как та, что перед нами, вполне могут обитать крупные хищные монстры — такие как Крокодиловая акула, которую мы раньше одолели. Поэтому от берега лучше отойти подальше.
— Давай так. Как договаривались, еду готовлю я, а за безопасность во время привала отвечаете вы.
Это условие было оговорено заранее: в обмен на то, что я (вместе с дедушкой) беру на себя всю подготовку еды, охрану во время привалов, включая ночную, берёт на себя «Меч Рассвета» — то есть Дзин и его команда... плюс Бранка и Амур.
На первых порах я решил приготовить кое-что простое и попросил дедушку разжечь очаг. В конце концов, когда речь заходит о готовке, за пределами самых простых блюд дедушка мало на что способен.
— Э-э... раз время такое промежуточное, может, что-нибудь полегче?
Я вытащил из Магической сумки муку, яйца, нарезанную говядину, несколько видов овощей — лук, салат и тому подобное, — а также масло, соль и перец. Буду делать крепы.
Обжаренные или нарезанные начинки раскладываются по тарелкам в зависимости от вида, тонко испечённое тесто готово — и всё. На горячую лепёшку кладётся начинка по вкусу, и можно сворачивать и есть. Для Сларина и остальных я дополнительно приготовил жареное мясо с овощами. Крепов я испёк целую гору и собирался оставить остатки на ужин... но —
— Тенма, ещё!
Остатков не то чтобы не было — их попросту не хватало. Основной просчёт был в том, что Амур, сидевший прямо рядом со мной, набивал себе рот крепами. Крохотная девчонка, а ела такое количество, что невольно задавался вопросом — куда всё это в ней помещается? Если судить по количеству съеденного, то порядок такой: Амур, Бранка, Гарат, с небольшим отставанием Дзин. Остальные шли примерно вровень, за исключением Лины, которая была на последнем месте. Трое зверолюдей безоговорочно заняли верхние строчки.
— Ничего себе жрут...
Невольно вырвалось у меня, когда я наблюдал за их аппетитом. Похоже, трое услышали мой шёпот и одновременно остановились.
— Да? А что, разве не нормально столько есть?
— Среди зверолюдей полно тех, кто жрёт ведрами.
— Тенма, тебе не нравится, когда много едят?
Гарат, Бранка, Амур — каждый по порядку. Если расспросить подробнее, зверолюдям вроде бы свойственны повадки, близкие к звериным: они запасаются едой, когда есть что, и к тому же тратят больше калорий, чем представители прочих рас — из-за более высоких физических способностей.
— Вот поэтому в нашей деревне почти нет профессиональных фермеров. В большинстве домов занимаются и охотой, и приключательством наряду с земледелием.
Кстати, говорят, семья Амура из поколения в поколение относилась к правящему классу, и сельским хозяйством они никогда не занимались. Бранка же, судя по всему, имел некоторый опыт в этой области.
— Ну, примерно как деревня Кукури.
Эти слова поставили точку в разговоре, и все дружно возобновили трапезу. После этого дважды заказывали добавку — начинку и тесто, — и наконец трапеза подошла к концу. Решили передохнуть и только потом отправляться в путь, но по какой-то причине в мою карету стали садиться посторонние.
— Менес, Лина, Амур, зачем вы пришли сюда?
Это были женщины, которые ехали в карете, подготовленной «Мечом Рассвета».
— Да там тесно.
— И езда некомфортная.
— И ванная.
Причины предельно понятные. Карета, в которой ехали Дзин и остальные, не была уж такой уж тесной и ветхой, но, разумеется, до той, что сделал я, ей было далеко. На самом деле она ездила так комфортно, что сам Король просил продать её мне. Однако ту, которую я сейчас использовал, продать было нельзя, а времени на строительство новой у меня не было, так что я нарисовал чертёж чего-то подобного и передал его. Разумеется, за проект я получил гонорар, а также был заключён договор, по которому за каждую последующую карету начисляется лицензионный сбор.
— Причины понял, но что скажут Дзин и остальные?
Переезд сюда меня сам по себе не беспокоил, проблема была в Дзине и его команде. В другой карете людям приходилось постоянно отдавать указания лошадям, так что уменьшение числа пассажиров означало увеличение нагрузки на оставшихся.
— Не переживай, мы уже всё обсудили.
— Говорят, между мужчинами легче.
— Бранку удалось заставить замолчать.
Договоренность, похоже, уже была достигнута, но, судя по тому, как это сказала Лина, как быть с дедушкой и мной? А ещё мне было любопытно, каким образом Амур утихомирил Бранку.
— У Бранки есть слабое место — его жена и моя мама. Стоит назвать эти два имени, и Бранка тихо садится на место.
…Может, лучше было не спрашивать. Что ж, раз уж они каким-то образом получили разрешение, я впустил их в карету. Дедушка, услышав причину, по сочувствовал Дзину и остальным.
— Тенма, извини за назойливость, но можно мне погрузиться в ванную? Мне стало интересно, что это за ванная, которая установлении в карете.
— Давай сразу насладимся!
— Тенма, ты тоже с нами?
— Купаться можно, но там ванна на одного. Сначала определите очередь, а потом заходите. И ещё: ванная совмещена с туалетом и раздевалкой, так что раздевайтесь прямо в ванной. Если не сможете соблюдать правила — принудительная отправка к Дзину и запрет на дальнейшее использование.
Я успел дать строгое предупреждение, прежде чем Амур сорвалась. Менес и Лина, судя по всему, и так собирались так поступать, но Амур выглядела слегка недовольной... Похоже, упредить было правильным решением.
Пока трое определяли очередь на ванную, я начал готовить ужин. Подготовка заключалась лишь в том, чтобы потушить куриное мясо и овощи в кастрюле. На вечер планировалось что-то тёплое и сытное.
— Тенма, а что на ужин?
Менес, как видно, проигравшая битву за первую ванну, спросила сзади. За ней стояла Амур, так что первую очередь, похоже, получила Лина.
— Думаю, сделаю что-то вроде рагу.
— «Рагу?»
Обе, похоже, не знали, что такое рагу.
— Ну, это как суп из мяса и овощей, сваренных в молоке, — примерно так.
Менес кивала в знак понимания, а Амур склонила голову набок.
— Это часто бывает в холодных регионах, так что на юге это, может быть, и редкость.
Менес сказала, и Амур согласилась, что, возможно, так и есть. Район, где жила Амур, был тёплым круглый год, и снег там, похоже, ни разу не выпадал. Кстати, в Королевской Столице зимой снег иногда ложится слоем почти в один метр. Зимой в Деревне Кукури выпадает примерно половина того снега, что в Королевской Столице, а то и меньше.
— Ночи в последнее время стали чуть холоднее, так что, думаю, как раз кстати... На всякий случай спрошу — нет овощей, которые вам не нравятся?
Обе кивали в ответ на мой вопрос, и я стал щедро закидывать овощи в кастрюлю. Широмару и Соломон поморщились, и, увидев это, я решил добавить ещё больше овощей.
К тому времени, как белый соус был готов, Лина и Менес уже вышли из ванны, а Амур, ставшая последней, зашла в ванную, но почти сразу вышла в полраздетом виде.
Лина поспешно набросила на неё одеяло, но на мгновение она успела обнажиться, и неловкость была неизбежна.
— Из-за предыдущих двоих воды почти не осталось... и к тому же она тёплая.
— Так это звучит, будто я тяжёлая!
— А так получается, будто тяжёлая только одна я.
— Менес, ты ведь выше меня ростом...
Речь Лины, похоже, немного раздражила Менес, но я проигнорировал обеих и направился в баню.
— Как насчёт этого?
Добавив горячей воды с помощью водной и огненной магии, я спросил Амура, который стоял позади. Амур сунул руку, чтобы проверить температуру. Увидев, что Амур кивает, я сразу направился к двери бани. В тот же момент, когда я открыл дверь, горячая вода хлынула к моим ногам, но так как я стоял спиной, на этот раз мне удалось избежать неловкости.
Прошло несколько часов отдыха, и вокруг стало темнеть, так что мы решили разбить лагерь на вершине небольшого холма. За безопасность вокруг отвечали Дзин и остальные, но на всякий случай дедушка и я установили барьеры вокруг повозок. Барьеры были двух типов: один маскировал наше присутствие, а другой оповещал о вторжении врага. Однако барьеры не были всесильны, поэтому мы попросили Дзина и остальных поддерживать бдительность.
— Дзин, вот ночной перекус. Положи это на свою повозку. Там должно хватить на каждого, но если не хватит — терпи.
— А, будет кстати. Если во время дежурства что-нибудь случится, я разбужу. Так что ты тоже поскорее ложись, Тенма.
После ужина, закончив болтовню и собираясь вернуться в свою повозку, я передал ночной перекус Дзину, который отвечал за первый дозор. На этот раз дежурство было разделено на три группы: первыми — Дзин и Амур, затем — Бранка и Менес, последними — Гарат и Лина. Порядок определяли жребием, разделившись на мужскую и женскую группы, с трёхчасовыми сменами. Бранка и Менес, которым достался самый тяжёлый временной отрезок, сразу же улеглись спать после ужина.
Даже среди авантюристов спать в одной кровати с представителем противоположного пола считалось неуместным, поэтому женщины разместились в повозке, которой пользовались Дзин и остальные, а мужчины спали в тени повозок. Что касается моей повозки, в ней спали только я, дедушка и Сларин. Это было сделано для того, чтобы нас не будили при каждой смене дежурства. Подобные договорённости были обычным делом при заданиях по охране, поэтому Дзин и остальные не возражали. Тем не менее, даже дедушка и я, не состоящие на дежурстве, иногда были вынуждены реагировать, если ночью происходило что-то необычное, так что лучше было лечь спать пораньше.
— Хм?
Я внезапно почувствовал чьё-то присутствие и проснулся посреди ночи. Почти одновременно со мной поднялся Широмару, а затем, в том порядке, поднялись Сларин, дедушка и Соломон.
Судя по тому, что присутствие ощущалось даже сквозь барьер, его обладатель должен был быть весьма могущественным.
Я как раз готовился выйти наружу в любой момент, когда тихо постучали в дверь.
— Это Бранка. Тенма, похоже, ты не спишь. Извини, но выйди наружу.
Выбравшись наружу, я увидел стоявшую с серьёзным выражением лица Бранку. Менес, по-видимому, пошла будить остальных — за ней шли Дзин и Амур, потирая глаза.
— Ну, что там случилось? Раз Тенма тоже здесь, дело серьёзное?
Выглядевший сонным, но державший меч за плечом наготове, Дзин спросил Бранку.
— Ага, когда я ненадолго вышел за пределы барьера, почувствовал присутствие монстров с довольно серьёзной силой. Не знаю, идут ли они сюда, но если придут — нам будет трудно справиться в одиночку.
Согласно Бранке, это была стая монстров. Возможно, Бранка и остальные и смогли бы справиться сами, но потери были бы немалыми. Поэтому он хотел, чтобы дедушка и я держались наготове.
— Тогда, пожалуй, стоит немедленно принять боевой порядок. Похоже, они движутся сюда с большой скоростью.
Слушая Бранку, я расширил область «Разведки» и обнаружил, что стая монстров уже подошла на расстояние около пяти километров. При таких темпах через две-три минуты произойдёт контакт.
«Серьёзно?! Тогда надо поторопиться!»
Гарат хлопнул себя по щекам обеими руками, подбадривая себя, и остальные, подражая ему, стали поднимать себе боевой дух.
«Даже если мы собираемся дать им отпор, лучше сражаться за пределами барьера. Возможно, они ещё не заметили нас, и если мы покажемся, это может заставить их изменить курс. Тенма, сможешь ли ты определить точное количество и вид врага?»
Глядя на слегка взволнованных окружающих, дедушка спокойно так сказал. Я начал подсчитывать врагов, которых уже ловил «Разведкой», и одновременно активировал «Определение»...
«Их восемь, вид — единороги.»
Это были монстры, которых я видел впервые. В прошлой жизни единороги в историях порой изображались священными животными, но в этом мире они являлись одним из видов монстров. Впрочем, они были монстрами высокого ранга, а поскольку их численность была весьма ограниченной, найти их считалось труднее, чем победить.
«Единороги, значит... Даже на службе я видел их раза два, не больше. Но они хоть и свирепы, одновременно являются весьма умными монстрами. Узнав о нашем присутствии, вряд ли они сразу набросятся. Вероятно, увидев наше намерение сражаться за пределами барьера, они предпочтут избежать неприятностей и уйдут куда-нибудь. Однако ни в коем случае не стоит атаковать их бездумно. Тогда они могут выбрать бой вместо бегства.»
Мы вышли за пределы барьера, как посоветовал дедушка, и встали в боевой порядок, лицом к единорогам.
Впереди стояли Широмару и Соломон, за ними — Меч Рассвета, Бранка и Амур, а по обе стороны, с небольшим отступом, — я и дедушка.
План был таков: крупный хищник — природный враг единорогов — и дракон, пусть и молодой, но превосходящий их рангом, продемонстрируют угрозу; если те всё же не отступят, я и дедушка атакуем магией с флангов, а затем Дзин и остальные бросятся в атаку. К слову, Сларин находился внутри Таникадзэ и был готов выступить в момент преследования.
«Они идут.»
Бранка, вперив взгляд вдаль, обнаружил стаю единорогов. Судя по всему, все они были взрослыми особями. По сравнению с Таникадзэ они были примерно на размер меньше, но по сравнению с обычными лошадьми — довольно крупные. Особенно выделялся бегущий впереди — крепкое, плотное телосложение, рог на лбу длиннее и толще, чем у остальных. Вероятно, это был лидер стаи.
Мы находились на небольшом холме, но, видимо, потому что стояли с подветренной стороны, единороги пока нас не заметили.
Когда стая единорогов подошла на расстояние примерно одного километра от нас,
«ВУУУУУУУУ!!!»
Широмару, стоявший впереди, поднял голову к небу и издал мощный рёв. Он ревел на полную мощность, отчего воздух вокруг затрясся, а Лина и Амур зажали уши от громкости этого звука.
«У-у-у... Широмару, ты громкий...»
Амур в неторопливом тоне пожаловался на Широмару, но никто не обратил на это внимания.
«Гррррр...»
Рёв Широмару заставил единорогов обнаружить наше присутствие. По сигналу вожака все они резко остановились. И началось взаимное противостояние. Обычно единорогов относят к монстрам ранга А, но вожак стаи излучал ауру, которая могла соответствовать рангу S. Если иметь дело со всеми восемью сразу, это был бы противник более неприятный, чем Земляной дракон, которого я незадолго до этого победил. Нам вряд ли грозит поражение, но в зависимости от развития событий мы можем понести серьёзные потери.
«Тенма, когда единороги пройдут примерно половину расстояния… когда вожак минует тот валун — начинай атаку магией. Приоритет — не мощь одного удара, а число атак, чтобы рассеять их. Дзин и остальные, следите, чтобы не оказаться в клещах, и бейте поодиночке. Если можно, начните с вожака, но ни в коем случае не берите на себя больше, чем сможете.»
Слова деда мгновенно подняли напряжённость на новый уровень. И, похоже, единороги почувствовали наше волнение — они тоже выставили усиленную стражу и, не отрывая от нас взгляда, начали медленно продвигаться вперёд.
Когда они сократили расстояние до ста, а потом и до двухсот метров, и мы уже были готовы нанести удар, вдруг вожак громко рявкнул, и вся стая развернулась синхронно и помчалась прочь.
«Конина убегает…»
Мы были настолько ошеломлены шёпотом Амура, что не смогли даже среагировать, однако продолжали держать оборону, пока единороги не скрылись из виду.
«Похоже, ушли.»
«Да, они вышли за пределы моего "Поиска". Нужно по-прежнему быть настороже, но судя по их поведению, вряд ли они вернутся.»
Как подтверждение слов Бранки, я рассказал всем результаты своего "Поиска". Услышав это, Дзин и остальные наконец расслабились — кто зевнул во весь рот, кто потянулся.
«Ну и ну, откуда тут берутся такие штуки~?»
«Откуда мне знать! Считай, что повидал редчайшего монстра! Я спать!»
На слова Гарата Дзин, слегка хмурый, направляясь к своему месту для сна, ответил.
«Бранка,
это
можно съесть?»
Амур, похоже, видел в единорогах лишь источник пропитания. Уже который раз он твердил про конину. Быть может, он просто проголодался.
«А? Да, я слышал, что их мясо весьма вкусно. Но в случае единорогов рог на лбу, жир и пенис стоят дороже мяса. Из них, говорят, делают весьма действенные лекарства.»
«Пенис?»
«Мужской символ.»
«Понятно… Ой!»
Я швырнул хлеб, вытащенный из сумки, в Амура, который уставился на моё паховое область. Хлеб попал Амуру в лицо и упал на землю, но так как он был завёрнут в ткань, с качеством не было никаких проблем.
«Рога я понимаю, но масло и
то
неужели это всё так ценно?»
«Так вот!»
Я собирался спросить у Бранки и деда, но почему-то Лина с улыбкой влезла первой.
«Рог на лбу, если его заварить и выпить, обладает жаропонижающим, детоксицирующим и общеукрепляющим эффектом, причём в плане детоксикации его можно назвать практически универсальным. Масло — если пить, то желудочное средство, если мазать, то ранозаживляющее, а ещё помогает от пигментных пятен, морщин и веснушек!
То
— если высушить на солнце, поджечь и растереть в порошок, получится афродизиак. Всё это дорогое, высокоэффективное и невероятно редкое, так что как только что-то появляется на рынке, представители высшей аристократии мгновенно всё скупают... Больно!»
Похоже, самоуверенная миня после объяснения вывела из себя Менеса, и он слегка толкнул Лину в бок. Я не стал больше ввязываться в этот странный ночной настрой и вернулся в свою повозку, но, открыв дверь, увидел, что мой матрас чем-то раздут. Развернув его, я обнаружил Амура, спящего с крошками хлеба вокруг рта.
Если потрогать его ненароком, судья Амур потом наверняка вынесет мне обвинительный приговор, так что
опекуна
я
вызвал —
чтобы забрать его. Когда его уносиля, мне показалось, что из спящего (каким он должен был быть) Амура донеслось тихое шипение, но я решил не обращать на это внимания и лёг спать... Однако хлебные крошки были разбросаны повсюду — и внутри, и снаружи матраса, — так что перед сном пришлось потратить лишние усилия на уборку.