«Охо, так и быть. Тогда надо поскорее готовиться.»
В тот вечер, когда я сообщил деду, что собираюсь покинуть Королевскую Столицу, он выглядел человеком, горящим желанием присоединиться, и немедленно взялся за приготовления. Если уж говорить о приготовлениях — у деда тоже имелись достаточно большие Магическая сумка и Сумка Измерения, так что он просто совал туда всё подряд, что могло понадобиться.
«Тогда мы тоже начнём готовиться! Жанн, пошли!»
Аура выглядела воодушевлённой и умчалась в свою комнату. Вероятно, она была рада расстаться с Айной. Я уже было подумал, что Жанн последует за Аурой, но она подошла ко мне...
«Тенма, ты правда думаешь, что Айна просто так нас отпустит?»
— спросила она. Может, это и звучит немного невежливо по отношению к Айне, но...
«Добыча»
— когда перед Айной добыча, точнее и не скажешь.
Хм-м... «Ну, девять из десяти — не выйдет. Если бы Айна ничего не сказала, когда Аура пойдёт со мной, это значило бы, что и Айна тоже пойдёт.»
«Вот именно~»
Айна считала Ауру и Жанн недостаточно квалифицированными в качестве горничных и даже выделяла время, чтобы лично обучать их, так что вряд ли она позволила бы этому прерваться из-за такой мелочи. Как минимум она держала бы Ауру в поле зрения и вдалбливала бы ей основы работы горничной. В таком случае маловероятно, что Жанн пошла бы одна — с высокой вероятностью обе останутся в Королевской Столице. Управлять особняком тоже кому-то надо.
«Поэтому Жанн, тебе пока готовиться не нужно. Когда понадобится — я одолжу тебе сумку, и ты просто закинешь всё туда.»
«Поняла. Передам это Ауре.»
Жанн поспешила догнать Ауру, но я её удержал.
«Ауре пока не надо говорить. Лучше сказать в последний момент — будет смешнее.»
На мои слова Жанн посмотрела с усталым выражением лица, но не стала возражать. В последнее время я часто наблюдал, как Айна дразнит Ауру, и почему-то казалось, что так будет лучше. Я спросил Жанн, считает ли она то же, и она ответила: «Рабыня не имеет права перечить своей госпоже.»
Жанн сохраняла невозмутимый вид, но уголок её рта дрожал — значит, она думала то же самое. Хорошо, что в последнее время Жанн стала со мной менее формальной. По крайней мере, она гораздо приятнее в общении, чем при первой встрече.
«Жанн! Надо быстрее собираться!»
«Поняла-а!»
Жанн, сдерживая улыбку от слов ничего не подозревающей Ауры, побежала к ней — та манила её рукой.
«Подбрасывать и ронять — вот это основа...»
«Какая ещё основа?!»
Намитароу, который незаметно подобрался, ткнул протезной рукой, сделав подколку. Что ж, подделка под кансайского рыбака — подколки у него отточенные. И при этом он был просто живой.
«Что за Тенма нынче — изверг! Это типа — хочется подшутить над тем, кто нравится?.. Извини-ка, прости-ка, почтеннейший!»
Когда он начал нести чепуху, я встал со стула, чтобы его остановить, но Намитароу почему-то перевернулся на спину, как собака, обнажив живот, и стал извиняться на древнем наречии. Выглядел он так, будто совсем не раскаивался.
«Ладно, шутки в сторону. Слышал от деда Мерлина, что вы покидаете Королевскую Столицу, и вот я думаю — мне-то как быть-то? В Сейгене-то реки нет ни в городе, ни поблизости, верно?»
Вспомнив географию тех мест, я ответил, что в подземелье было нечто вроде озера, но в самом городе или поблизости — ничего подобного. Тогда Намитароу:
«Тогда я ненадолго отправлюсь в путь. Давно хотел повидать Хии-тян и остальных.»
Я подумал — кто это? — и спросил, но он только ответил: «Друзишек.» Учитывая, что Чи-тян была маленькой птичкой, возможно, и эти друзья из той же компании. Или же какое-нибудь существо, от которого можно потерять дар речи...
Меня слегка обдало дурным предзнаменованием, но поскольку он вряд ли стал бы рассказывать больше, я решил не расспрашивать.
«Понял, береги себя. На всякий случай я прикажу големам усадьбы не нападать на тебя — так что пользуйся усадьбой, когда захочешь.»
«Спасибо, Тенма. И ещё одно прошение... Сможешь картофельного ёкана побольше наклепать? Ингредиенты я сам подготовлю.»
Видимо, картофельный ёкан ему страшно нравился — Намитароу просил так смиренно, как я его никогда раньше не видел.
Я уже делал картофельный ёкан раньше, так что с материалами приготовить его будет нетрудно. Рецепт тоже несложный, а раз есть Магическая сумка, можно потратить несколько свободных дней и спокойно всё наготовить. Я согласился, и Намитароу очень обрадовался: «Завтра закуплюсь на утреннем рынке, а сейчас иду спать!» — и выбежал к пруду на улице.
Каждый принялся готовиться по-своему. Мне особо готовиться не пришлось — по большому счёту всё необходимое уже лежало в сумке. Так что мои приготовления сводились к трём пунктам: приготовление ёкана для Намитароу, противодействие королевской семье и решение судьбы Дзюбээ с остальными. Между прочим, заговорив о Дзюбээ, я вспомнил: белосурые дикие быки в сумке по-прежнему остаются нетронутыми. Суета не утихала, и я забыл о них — а ведь одного стоит передать королю, к тому же Тида, похоже, ждала этого с нетерпением.
Бегло осмотрев дом на предмет забытых вещей, я тоже рано улегся в постель. Завтра, скорее всего, с первым лучом солнца к нам ворвётся посланник из королевского замка, а то и кто-нибудь из королевской родни — так что хотелось бы встретить их в отличной форме. В этом семействе, если иметь с ними дело, легко устать...
Размышляя о будущем, я забрался под одеяло, и меня тут же настигла приятная сонливость. Не сопротивляясь, я погрузился в сон.
«Тенма, ты готов?! Выходим немедленно!»
Рассвет ознаменовался оглушительным криком, разнёсшимся по нашему дому. К счастью, все обитатели особняка уже были на ногах, так что неприятного пробуждения удалось избежать, — однако было бы неплохо, если бы хотя бы за завтраком соблюдали тишину.
Хозяин голоса оказался, как и ожидалось, Лайлом, а за ним стояли Крис и Айна.
«Мария была обеспокоена. Вверить столь важное дело на прощание — мало ли что ты мог не так сказать?»
«Я постаралась заверить, что Тенма на такое не способен, но она всё равно выглядит взволнованной, так что Тенма, пожалуйста, объясни всё Марии лично. И ещё — Мерлин, пожалуйста, пойдёте с нами. А заодно Аура и Жанн.»
По отношению ко мне и деду просьба звучала мягко, но в случае с Жанн и Аурой это было уже категоричное приказание. И те и другие не могли ему противиться.
«Понял. Подготовлюсь немедленно, подождите.»
«Ну-ну!»
Слышая бодрые слова Лайла, я вернулся в свою комнату, схватил сумку, в которой хранились одежда и прочее, и достал нужный наряд.
Это был костюм, который когда-то купила мне Мария. Носить его почти не приходилось, а в Королевском Замке я всё равно встретюсь с Марией — так что подойдёт как раз.
Быстро нарядившись, я тут же вернулся к Лайлу — как раз когда все уже собрались.
«Тогда выходим немедленно!»
Лайл, слегка нервничая, схватил меня за руку и поспешно затолкал в карету. На кучерском месте расположилась Айна, рядом с ней — мрачноватая Аура; внутри кареты, помимо Лайла, были я, дед и Жанн. Крис, похоже, собирался ехать верхом: как только карета тронулась, выжидавший в стороне рыцарь-вестник ринулся вперёд. Вестник оповещал проезжавших, что по дороге движется карета с Лайлом, и если кто-то намеренно игнорировал вестника и преграждал путь, тому грозило весьма суровое наказание. Исключение составляли кареты с врачами или спешащие везти тяжелобольных. Нечто подобное я видел в прошлой жизни — свита феодала, шествующая через города.
Благодаря вестнику мы добрались до Королевского Замка раньше обычного. У входа нас ожидал Куриф, и едва сошедших с кареты, тут же провели в комнату, где ждали Король и остальные. Жанн и Ауру по дороге забрала Айна, и они пошли отдельно.
«О, извини, Тенма, что вызвал. Тида сообщил, что ты покидаешь Королевскую Столицу через несколько дней, — я был, мягко говоря, удивлён.»
Меня провели в ту же комнату, в которой мы были в первый день; стоило открыть дверь, как Король сразу заговорил.
В комнате присутствовала вся королевская семья во главе с Королём — все разместились на диванах. Два свободных места, по всей видимости, предназначались мне и деду. Обнаружив их, дед без всякого спросу опустился на диван и запросил у Короля чай. Тот совершенно естественно поднялся, подошёл к тележке с чайником и принялся заваривать чай.
«Извини... Итак, зачем нас сегодня позвали?»
Дед получил чай и, выждав, пока Король сядет, попытался выяснить причину вызова. Выражение его лица было таким грозным, словно перед ним стоял враг.
«Об этом я расскажу.»
На смену Королю, который выдерживал напористый взгляд деда и слегка нервничал, рядом с ним сидевшая Мария взяла слово.
«Вчера Тида, которая провожала Тенму, выглядела в панике. Когда я спросила, в чём дело, она сказала, что Тенма намерен покинуть Королевскую Столицу. Поскольку это было внезапно, мы встревожились — не сделали ли мы чего-нибудь, что задело Тенму. В принципе, нам следовало прийти самим, но являться всей толпой было бы неуместно, и мы решили вызвать его для разговора... Однако, похоже, это была ложная тревога.»
Мария произнесла это с полной уверенностью. Король смотрел на неё с удивлением, но на самом деле я вовсе не собирался уходить из-за того, что разлюбил всех, — скорее, я сам был удивлён реакцией Короля. Кстати, причину его поведения я узнал позже: оказывается, дело было в том, что я внезапно заявил об уходе, а когда дед вошёл в комнату с мрачным выражением лица, Король подумал, что мы как-то провинились. Что касается деда, он нахмурился просто чтобы подразнить Короля — и, увидев, как тот обмяк от облегчения, расхохотался. Мария же сразу поняла, что это недоразумение, по моей одежде: она решила, что я вряд ли стал бы надевать подаренную одежду и заявлять о разрыве с королевской семьёй... Меня немного задело, что мне так прямо сказали о моём скверном характере, но совпадений было слишком много, и я промолчал, чтобы не навлекать на себя неприятности.
После этого мы перешли к объяснению и передаче голема. Убедившись, что он запускается без проблем, приступили к трапезе. Двое необузданного склада в очередной раз попытались отказаться от ужина, но одного взгляда Марии хватило, чтобы они присмирели. Король тоже притих — и это было неудивительно, учитывая соотношение сил.
Меню состояло исключительно из блюд из белосурого дикого быка. Подавали тонко нарезанное мясо, обваренное кипятком и завёрнутое в овощи, тартар из красного мяса, ростбиф, котлеты и стейки. Тартар, ростбиф и котлеты — это блюда, которые я подсказал, и передал рецепт словесно при передаче мяса. Но повара, служащие королевской семье, оказались на высоте — результат получился превосходный.
Однако перед столь обильными блюдами я подумал, что женщинам будет тяжелее, чем мужчинам. Но оказалось — не так уж и плохо. Особенно Мария показала отличный аппетит. Может быть, дело в том, что у неё накопилось немало стресса...
«Белосурый дикий бык и правда восхитителен... Тенма, мне кажется, он вкуснее, чем тот, что был раньше. Ты что-то делал?»
Король задал такой вопрос, откусив кусок стейка. Мария и Цезарь-сама кивнули, согласившись. А вот Лайл, Тида и Луна, похоже, не ощутили разницы во вкусе и нахмурились.
«Если мясо стало вкуснее, то это благодаря выдержке. Я попробовал впервые, и, к счастью, всё получилось.»
«Говоря о выдержке, обычно имеют в виду выдерживание вина и подобного... при чём тут мясо?»
Из слов Короля я понял, что в этом мире выдержка мяса — это либо нечто неизвестное, либо большая редкость.
«Примерно то же самое. Сохраняя мясо в прохладном тёмном месте и следя за тем, чтобы оно не замёрзло, можно значительно усилить его вкус.»
Я попробовал применить старый способ выдержки, который помнил лишь смутно, и, признаться, волновался. Но всё прошло успешно, и я вздохнул с облегчением.
Для выдержки я использовал Сумку Измерения: предварительно охладил её внутри магией ледяного типа, соорудил полки и поместил туда мясо, обёрнутое чистой тканью. Примерно десять дней оно хранилось, и в течение этого времени стабильность температуры поддерживалась с помощью льда, положенного в угол. Проблем, видимо, не было. ...Периодически
обеззараживание
магией, наверное, тоже не помешало бы.
Тем не менее, то, что Король и остальные ничего не сказали о мясе, приготовленном столь экспериментальным способом, — разве это не доказательство их доверия?
Впрочем, и я сам сначала проверил всё на себе и на деде и только потом предложил, так что проблем быть не должно. К тому же я получил разрешение у Курифа и Айны. Сейчас Куриф и остальные наверняка в отдельном зале едят то же самое вместе с Жанн и другими.
Возможно, людям этого мира достался более крепкий желудок, чем людям из моего прежнего мира, и даже если мясо немного испортилось — ничего страшного. А на случай худшего всегда доступно магическое лечение, так что всё должно быть в порядке.
«Из-за этого одно мясо становится вкуснее?... Надо попробовать.»
Когда Король это сказал, Мария, а также Лайл и Луна, которые не ощущали разницы во вкусе, единодушно согласились.
А, но мясо, прошедшее выдержку, перед приготовлением лучше обработать — срезать те участки, которые контактировали с воздухом. В этот раз мы делали это впервые, поэтому я перестраховался и срезал побольше. Если учитывать ещё и потерю влаги, в итоге ушла более чем сороковая часть от общей массы.
Я говорю «перестраховался», но мясо перед приготовлением было обеззаражено магией, так что оно не могло оказаться несъедобным. Срезанные же части поели мои ребята — с полной ответственностью и большим удовольствием.
«Если теряется сорок процентов — я против. Пусть даже вкус немного пострадает, всё равно лучше, если эту часть тоже съедят.»
«Выбрасывать — расточительно, поэтому нельзя!»
Первыми, кто возразил, были Лайл и Луна. Для этих двих, которые при малых различиях всегда предпочитают количество качеству, потерять сорок процентов мяса — непростительная трата.
«Верно. В конце концов, значительная часть этих запасов обеспечивается налогами подданных, и выбрасывать съедобное — нехорошо.»
Мария также скорее была на стороне противников и, слегка сожалея, излагала свою точку зрения.
«Однако я полагаю, что здесь есть пространство для исследований. Например, если подавать такое мясо при приёме гостей из других стран — это произведёт должное впечатление.»
«Верно. Если удастся найти способ эффективно использовать отбракованные части или вовсе устранить отходы, то, даже если не каждый день, но с определённой регулярностью мы сможем наслаждаться вкусным мясом, а у поваров прибавится мотивации.»
«Кроме того, когда мы принимаем гостей, которые не способны много есть, это мясо будет особенно кстати.»
Король, Цезарь-сама и Зейн были сторонниками и каждый приводил свои аргументы. Впрочем, под словом «гость», которое произнёс Зейн, по всей видимости, подразумевалась Мизария. Мизария ещё не полностью восстановилась, поэтому на этот раз она оставалась дома для поправки.
Далее, хотя трапеза ещё продолжалась, Король и Цезарь-сама с остальными увлечённо вступили в обсуждение, и когда они наконец опомнились, вся еда со стола исчезла — что вызвало всеобщее разочарование (виновники — Мария и Луна). Тем не менее было решено постепенно проводить эксперименты с выдержкой мяса.
«Кстати, когда Тенма намерен выйти в путь? Если ещё не определился, дай нам знать перед отъездом. Обязательно!»
Мария настаивает, и я киваю. Если забыть — последствия будут ужасными, поэтому я тщательно записал это в блокнотик в голове и для надёжности провёл поверх несколько красных линий. Рядом с надписью: «Если не хочешь стать как Король — ни в коем случае не забудь!»
Кстати, дедушка в этот раз вновь едва одержал победу в ожесточённой борьбе за добычу с Эрнестом, который сел рядом, и, хоть и выглядел усталым, довольно потирал живот.