К северу от королевства Айвуд раскинулся лес.
В нём обитало несколько племён иноплеменников, которые регулярно угрожали королевству.
Последнее вторжение произошло ещё до рождения Реста. Прошло двадцать лет с тех пор, как иноплеменники снова пошевелились.
«В настоящее время иноплеменников удерживает на северной границе гарнизон крепости. Командование на передовой осуществляется Кариусом Каттлея, командующим северным отрядом. Пока удаётся как-то сдерживать натиск, но численность противника велика, поэтому было запрошено подкрепление.»
В столице королевства Айвуд, в королевском дворце.
Для выработки мер противодействия иноплеменникам были собраны влиятельные феодалы для проведения военного совета.
За круглым столом сидели одни из столпов, поддерживающих королевство. Все с тяжёлыми лицами внимательно слушали доклад.
«Лорд Кариус — выдающийся воин, прошедший школу своего отца, командующего рыцарским орденом. Не думаю, что крепость на границе падёт так легко, но беспечность — злейший враг. Мы немедленно направим подкрепление.»
С жаром произносил речь за главным местом за круглым столом наследный принц Ричард Айвуд.
Ричард уже командовал общим руководством во время мятежа третьего принца Роделя и маркиза Айгера, и на этот раз ему предстояло командовать карательной экспедицией против иноплеменников.
Рядом с Ричардом присутствовали маркиз Каттлея, командующий рыцарским орденом, и его сын, заместитель командующего. На противоположной стороне сидели герцог Крокус, премьер-министр, и маркиз Розмари, глава придворных магов.
(...Зачем, собственно, я тут?)
Среди них был Рест Клевер, который от напряжения покрылся испариной на спине.
Он сидел в самом конце за круглым столом, скорчив напряжённое лицо и стараясь стать незаметным.
После того как маркиз Розмари получил донесение о нападении иноплеменников, было решено явиться ко двору, и Ресту было велено прибыть вместе с ним.
Молодой новоиспечённый граф — вокруг одни влиятельнейшие деятели государства. Расслабленно сидеть в такой обстановке не было ни малейшей возможности.
(...К тому же это место... Просто пощадите. Усадите меня хотя бы рядом с тестём...!)
Рест сидел в самом конце за круглым столом.
С точки зрения порядка и возраста это было само собой разумеющимся, но... в круглом столе самый низкий по рангу конец оказывается напротив главного места, то есть прямо перед наследным принцем.
С тех пор их взгляды сталкивались снова и снова, и Рест испытывал невыносимый дискомфорт.
(Давненько не виделись... Меня так тошнит от тревоги. По некоторым меркам это даже напряжённее, чем сражения с Сабноком и Старшим Червём...)
«Среди иноплеменников, обитающих на севере, есть несколько типов, но и на этот раз основную силу составляют племена они. Также замечены крылатые, ящеролюди и насекомоподобные. Их численность — как минимум десять тысяч. Вероятность того, что она ещё вырастет, весьма велика.»
«...»
Скрючившись на своём месте, Рест сосредоточил все нервы на ушах, чтобы не упустить ни слова из речи Ричарда.
«Гарнизон крепости на границе насчитывает три тысячи солдат. Поскольку много лет не было набегов, численность постепенно сокращалась. Если противник это учёл и начал наступление, то его планы весьма основательны. Благодаря крепости пока удаётся обороняться, но необходимо немедленно сформировать отряд истребления.»
Ричард перевёл взгляд на маркиза Каттлея, сидевшего рядом.
Маркиз Каттлея поднялся со стула и продолжил объяснение.
«В настоящее время идёт формирование отряда истребления. Однако... поскольку после мятежа маркиза Айгера прошло не так много времени, это потребует усилий. Прежде чем направить основные силы, было решено отправить авангард в качестве подкрепления.»
Маркиз Каттлея обвёл взглядом влиятельных персон, сидящих за круглым столом, словно впиваясь в них глазами.
Возражений не последовало. Маркиз Каттлея продолжил.
«Командиром авангарда назначен заместитель командующего... Варейя Каттлея. Также в качестве заместителя к нему будет прикомандирован придворный маг Карберт.»
«Так точно.»
«Ха...»
Двое, сидевшие на высших местах, одновременно кивнули.
Варейя Каттлея — старший сын маркиза Каттлеи. Заместитель командующего рыцарским орденом и главный кандидат на пост следующего командующего. А также брат Юри.
Рест не знал человека по фамилии Карберт, но среди знакомых у него был человек с такой же фамилией.
(Неужели... нет, скорее всего, это родственник Айсис Карберт-сэмпай...?)
«Авангард будет небольшим по численности — около тысячи бойцов, но каждый из них отборный боец рыцарского ордена или придворный маг. А также лорд Клевер, сидящий за тем столом, тоже отправится с ними.»
«...!»
Внезапно из уст маркиза Каттлеи прозвучало его имя.
Рест, застигнутый врасплох, едва не вскрикнул, но каким-то образом сдержался.
«Лорд Клевер уже показал себя в прошлом мятеже. Я верю, что и на этот раз он покажет отличные результаты.»
Произнеся «я верю», маркиз Каттлея, тем не менее, смотрел острым взглядом.
Рест знал, что тот безумно любит свою дочь, но просил бы не сверлить его таким взглядом, как будто он враг.
«Понятно... Не откажешься ли ты выступить в поход, граф Клевер?»
Так спросил Ричард.
Взгляды прочих вельмож тоже пронзили Реста.
(Если бы я имел наглость покачать головой в такой ситуации, я бы точно не стал дворянином...)
«С глубочайшим почтением принимаю ваш приказ...»
Участие Реста в походе было решено.
Через несколько дней он как член авангарда должен был отправиться в крепость на северной границе.