Рест и Урла, сделав передышку, продолжили путь по лесу ещё около часа... и наконец вышли на открытое пространство в его глубине.
— Это... площадка?
Только на этом участке деревья были срублены, трава скосена — всё выглядело как искусственная площадка.
Пни стояли полукругом, словно здесь устроили сборное место.
— Весьма искусное пространство... Урла, тебе что-нибудь известно?
— Чёрное.
— Чёрное...?
— Чёрное, тут.
— О чём ты...?!
Рест с недоумением отнёсся к словам Урлы, но следом по спине пробежал озноб.
— Это...!
На заклинание [чутья присутствия] не реагировало... ничего.
Какое-то необъяснимое ощущение. Кожа улавливала что-то неладное, но мановая сенсорика не фиксировала никаких отклонений — положение беспрецедентное.
Интуитивно он чувствовал, что в густых зарослях кто-то прячется, однако присутствие, улавливаемое [чутьём присутствия], было размытым, скользящим — отвратительное чувство.
— Неужели это... заклинание подавления обнаружения?!
О нём он когда-то слышал от своего наставника-мага Дибля.
Говорили, что существуют средства, искажающие [чутьё присутствия] и позволяющие ускользать от него.
Тайное искусство, освоить которое под силу лишь самому узкому кругу людей — спецотрядам, прославленным в искусстве скрытности.
(Способы разные... одни выставляют барьер исключительно вокруг собственного тела, другие мажут одежду и кожу составами, отталкивающими чужую ману — так он тогда говорил...)
— Урла, отойди...!
Рест активировал заклинание барьера.
Барьер, защищающий от физических атак. Даже если местоположение противника уловить не удавалось, это не имело значения.
Он вооружился максимальной осторожностью и готовился вступить в бой с неизвестным врагом, поджидающим где-то вокруг.
— Всё, нормально.
Но... Урла потянула Реста за рукав и, покачивая головой, стала отрицательно мотать ею.
— Урла...?
— Враг, нет.
Она утверждала, что это не враг.
Урла выступила вперёд, перед Рестом, и бросила слова в глубину леса.
— Господин.
— Да.
— Служу.
— Да.
— Добро.
— Да.
И тогда... словно отвечая на слова Урлы, из глубины леса раздался короткий отклик.
Низкий голос, по тону невозможно определить — мужской он или женский.
Этот обмен, похожий на контрольный пароль, лишь усиливал недоумение Реста.
— Алмазный медведь.
— Да.
После последнего такого обмена... что-то, от чего по коже пробежали мурашки, исчезло.
— Урла... объясни. Что, собственно...
— Чёрное.
— Чёрное... ты про то что-то говоришь?
Голос оттуда говорил связными словами — было очевидно, что это не монстр, а человек.
— Если «чёрное», живущее в этом лесу... ты имеешь в виду не монстра, а человека?
— Пришли.
—...........
«Пришли» — но что пришло, он понял лишь через мгновение.
Одно присутствие уже неслось прямо на них.
— ГРРРАААААААААААААААА!
Свергая деревья на своём пути, явилось чудовище около трёх метров в высоту.
Перед ними стоял огромный медведь, шерсть которого искрилась, словно кристаллы.
— Вот он, алмазный медведь...!
Рефлекторно он выпустил заклинание.
Лезвие ветра ударило по медведю, но шерсть отразила удар, и заклинание рассеялось.
— Прочная...!
— ГРРРРРРРРРРР!
— Тьфу...!
— Мм.
Обхватив Урлу, он оттолкнулся от земли.
Взвившись в воздух, он взлетел на магии, вырвавшись из зоны досягаемости атакующего алмазного медведя.
— Это серьёзнее, чем я думал...!
Следом он выпустил заклинание [Ледокрушение].
Среднее атакующее заклинание обрушилось на тело алмазного медведя.
— ГРРАА!
— Что... и это отбил!?
Однако алмазный медведь отбросил обрушившийся лёд толстыми лапами.
Не было и следа полученного урона — он выглядел совершенно невозмутимым.
— Неужели... эта шерсть обладает сильным магическим сопротивлением...!?
Как чешуя драконов, чешуя и кожа некоторых монстров способны радикально ослаблять магические удары.
Кристаллически сверкающая шерсть алмазного медведя... возможно, обладала таким же эффектом.
— Ха-ф...
Из глубины груди вырвался тяжёлый вздох.
Он летел, прижимая к себе Урлу — может, ей было тяжело?
— Всё нормально, Урла?
— Мм, ещё...
Но стоило ему взглянуть на неё, как он увидел выражение полного блаженства.
Краска на щеках, блеск в глазах — лицо, словно она выпила опьяняющего зелья.
— Что значит «ещё»... Ладно, сначала надо что-то с ним сделать.
— ГРРАА! ГРААА!
Алмазный медведь буйствовал.
Он следил взглядом за Рестом, парящим в воздухе, и угрожающе рассекал когтями стволы деревьев.
— Убить его — не проблема, но... поджигать ради этого лес не хотелось бы.
Слишком мощное заклинание нанесёт непоправимый урон лесу. Ради одного медведя уничтожать лес было бы неразумно.
— Тогда... жалко, конечно, но придётся прибегнуть к такому способу.
Рест создал на ладони водяной шар. Вложив в него ману, он раздул шар до внушительных размеров.
— Поглощай...!
— ГРРУУ?
Водяной шар поглотил алмазного медведя.
Алмазный медведь размахивал лапами, пытаясь сбросить воду, но та не поддавалась.
— Добью.
Рест приземлился и активировал заклинание [Землеправление].
Поднявшаяся земля охватила воду вместе с алмазным медведем, образовав купол.
— Прости, но тони.
Как бы ни была прочна шерсть, без воздуха рано или поздно погибнешь. Это неизбежно для любого живого существа.
Какое-то время из земляного купола доносились признаки бурной активности медведя... но вскоре он стих.
Проверив [чутьём присутствия], Рест убедился, что алмазный медведь полностью испустил дух.
— Всё.
— Ха-фуу...
Пока Рест безучастно объявлял о победе, прижатая к его груди Урла вновь выпустила из себя жаркий, тяжёлый вздох.