Рест вернулся в дом маркиза Розмари, а королевская армия, подавившая мятеж, тоже совершила победоносный возврат в столицу.
Всего несколько дней кампании. Королевская армия, вернувшаяся с неожиданной скоростью, была встречена как героиня, и люди встречали её с улыбками.
В королевский замок вошли наследный принц и его ближайшие воины. Маркиз Каттлея, служивший заместителем, остался во владениях маркиза Айгера и занимался наведением порядка на местах.
Наследный принц Ричард Айвуд вернулся раньше остальных, чтобы доложить королю и забрать обратно «это».
— Хорошо поработал, Ричард.
— Я вернулся, отец.
Вернувшийся Ричард снова встретился с отцом.
Увидев лицо сына, вернувшегося без потерь, король выразил искреннее облегчение.
— Дело решилось быстрее, чем я ожидал. Честно говоря, я не думал, что ты способен на такое.
— Это не моя заслуга. Маркиза Каттлея, солдаты и прежде всего… благодаря «нему».
— …Отчёт я получил. Он тоже оказался выше ожиданий.
Под «ним» здесь имеется в виду виконт Рест Клевер.
На этот раз на поле боя наибольшая заслуга, без сомнения, принадлежала Ресту.
Он возглавил штурм вражеского лагеря и разгромил семь тысяч солдат.
Он вступил в поединок с Роделем, подступившим к самому их лагерю, и блестяще отбил атаку.
Королевская семья и так собиралась возвеличить Реста в ранг героя… но результаты превзошли все их расчёты. Не было нужды намеренно его продвигать — это была подлинно героическая боевая работа.
— Я знаю, что виконт Клевер истребил магического зверя Сабнока. Но его сила, похоже, не преувеличена и не приукрашена ни на йоту.
Король уже получил доклад заранее, но, выслушав рассказ сына, заново осознал мощь Реста.
В мире, где существует особая сила — мана, — воин или маг, способный в одиночку изменить ход битвы, не редкость.
Совет мудрецов во главе с Верройдом Ханом, ректором Королевской академии... мудрецы, входившие в его состав, были его главными представителями.
Рест Клевер, судя по всему, тоже обладал такими сверхчеловеческими способностями.
«...Похоже, виконта Клевера придётся по-настоящему привязать к себе.»
Король нахмурился и задумался.
Быть может, одного только титула и владений будет недостаточно.
Чтобы укрепить связи с королевской семьёй, необходимо вбить «Клин» — ещё один.
«Если бы можно было, я бы выдал за него одну из королевских дочерей...»
«...Но у меня нет ни старшей, ни младшей сестры.»
Ричард вставил слово.
К сожалению, в королевской семье не было ни одной принцессы, которую можно было бы выдать замуж по расчёту.
Трое детей в королевской семье — все мальчики. Причём один из них уже утрачен.
У короля были сёстры, но все они либо уже были замужем, либо не подходили Ресту по возрасту.
«Ваша сестра всё ещё не замужем...»
«Его не заставишь жениться на «принцессе" за пятьдесят. Вместо того чтобы привязать к себе виконта Клевера, такой брак лишь вызовет бунт.»
Разумеется, если бы у Реста были подобные вкусы, дело обстояло бы иначе, но людей, обрадовавшихся бы браку с женщиной, почти в три раза старше его, найдётся немного.
Маркиз Розмари, будучи опекуном Реста, наверняка бы не промолчал, а женитьба на сестре короля была бы и вовсе невозможна.
«Значит, придётся выдать за него замуж дочь из семьи, близкой к королевской...»
«Тогда...»
«……»
Взгляды короля и Ричарда сошлись в одной точке.
Там стоял человек, молчаливо отступивший в сторону, дабы не помешать разговору короля и наследного принца... герцог Верлиос Крокус.
Дом Крокус происходил из рода, получившего дворянский титул от королевской семьи. Помимо Крокусов существовали и другие герцогские дома... но все они были лишь титулом на бумаге.
И, словно всё было уготовано заранее, в доме Крокусов имелась дочь того же возраста, что и Рест, — незамужняя и без жениха.
Бывшая невеста изменника Роделя Айвуда... то есть Селестина Крокус.
«……Я понимаю, о чём вы оба думаете».
Выдержав взгляды своих повелителей, маркиз Крокус торжественно заговорил.
С видом не менее суровым и каменным, чем у маркиза Каттлея.
«Моя дочь была помолвлена с Высочеством Роделем в силу магического контракта, заключённого покойным главой дома, преданным вдовствующей королеве. Безусловно, существовали способы снять проклятие... но, чтобы выяснить намерения фракции вдовствующей королевы, я сознательно оставил помолвку в силе».
«Канцлер...»
«Я не мог бы — даже если бы язык порвался — попросить дочь, которая и так была вынуждена терпеть нежелательную помолвку ради королевской семьи, вновь пожертвовать собой и вступить в политический брак ради той же семьи. Даже если бы это было лучшим решением для королевства».
Герцог Крокус всегда жертвовал личным ради долга. Он посвятил жизнь служению государству, не щадя себя.
Возможно, для него это был первый по-настоящему искренний ответ.
«……»
«……»
Эти слова весили невероятно тяжело.
Настолько, что и король, и наследный принц разом замолчали, словно подавившись собственными словами.
«……Я поговорю с дочерью. Но умоляю вас — не заставляйте её королевским указом».
Впрочем... и герцог Крокус тоже всё понимал.
Дочь... Селестина Крокус обладает чувством ответственности сильнее, чем кто-либо иной.
Будь это она — стоит лишь выслушать аргументы, и она добровольно примет условие политического брака.
Именно поэтому это каприз герцога Крокуса. Лишь отчаянная попытка отца, который хочет оставаться отцом, заботящимся о своей дочери.
«…Не смейся над Розмари и Каттлеей. Ты тоже отец».
«………»
Королевские слова — горькие, но в чём-то умильные… заставили герцога Крокуса ещё сильнее нахмуриться.
«Кхм… Что ж, помимо виконта Клевера, есть ещё вопросы, которые необходимо рассмотреть».
Ричард прочистил горло и сменил тему.
То, о чём предстояло говорить далее, было горькой пилюлей и для самого Ричарда. Проблема неприятная, которую он по мере сил откладывал, лишь немного оттягивая неизбежное.
Ричард хлопнул в ладони, подавая сигнал, и рыцарь, ожидавший за дверью, втащил в комнату «его».
«Родель Айвуд… Давайте рассмотрим вопрос о наказании моего недостойного брата?»
«………»
Рыцари подхватили его за оба плеча и привели внутрь — мужчину, покрытого ранами и перевязанного с головы до ног… Роделя Айвуда, третьего принца.