Прошло около двадцати дней после испытания голема, но в Магической стране по-прежнему не наблюдается крупных перемещений.
Отношения с Государством Священного посоха стали враждебными, и, вероятно, время от времени вспыхивают небольшие стычки.
Причём это лишь мелкие столкновения.
Изначально отношения между двумя странами не были хорошими — произошло лишь обострение того, что и так тлело.
По большому счёту это события, на которые не стоит обращать серьёзного внимания.
Какое-то замечание: во всех конфликтах побеждала Магическая страна.
Государство Священного посоха лишь бесполезно наращивало потери, а доверие его народа неуклонно падало.
Если так пойдёт и дальше, то они могут быть уничтожены ещё до того, как вмешается Армия Владыки демонов.
Согласно данным разведчиков, внутри страны намечаются признаки бунта.
Государство Священного посоха стоит перед серьёзным выбором.
Это своего рода переломный момент.
Буду внимательно следить за тем, в каком направлении всё повернётся.
Впрочем, пока что вмешиваться мне, похоже, нет необходимости.
Намерен сохранять позицию наблюдателя.
Между тем Магическая страна была тревожно спокойной.
Разведчиков отправляли, но слишком много информации оставалось скрытой.
Ясно лишь, что ведутся многочисленные исследования и разработки.
Однако, не рискуя жизнями агентов, о оружейных проектах узнать невозможно.
Поэтому я сохранил политику безопасности персонала и не стал подвергать их чрезмерному риску.
Слухов о том, что Магическая страна может напасть на Демонические земли, тоже не поступало.
В настоящее время, похоже, они укрепляют оборонительную мощь каждого города.
Вероятно, это подготовка к вторжению Владыки демонов.
Я обсуждал это с руководителями, и мы пришли к схожему выводу.
Иными словами, у них мало воли к наступательным действиям.
Они в первую очередь думают о собственной безопасности и стараются избежать лишних потерь.
Неплохое решение.
Я не считаю их трусами.
О том, к чему приводят поспешные действия, показали страны, ставшие жертвами.
Однако Механико-Магическая нация сосредоточена не только на обороне.
Учитывая их предыдущий опыт помощи Империи в разработке магических пушек, высока вероятность того, что они создают оружие, направленное против Владыки демонов.
Видимо, они рассматривают и возможность уничтожения Владыки демонов.
Они не бросились в оборону бездумно.
Скорее, их природа хитра.
Они не пачкают собственные руки и тем временем измеряют наши боевые возможности.
Сейчас они сосредоточены на тайных махинациях и обороне, но, как только будут уверены в победе, вероятно, ринутся наступать всей массой.
Их движения заслуживают большего внимания, чем деятельность Государства Священного посоха.
(В зависимости от обстоятельств, возможно, стоит нанести превентивный удар...)
Даже не уничтожая полностью, нанести Механико-Магической нации ощутимый урон.
Застопорить технологическое развитие этой стремительно прогрессирующей нации и устранить лишний источник беспокойства.
Не хотелось бы прибегать к этому, но держу варианты в голове как одну из возможных стратегий.
Не стоит из-за мелочных наносить колоссальный ущерб территории Демона.
Я урок, который вынес из битвы со Святой.
Когда на твоих плечах лежит жизнь подчинённых, необходимо принимать решения, этому соответствующие.
Пока я размышлял о двух королевствах, за дверью раздались торопливые шаги.
Я уже столько раз это слышал, что без труда определил, кто это.
Вскоре дверь аудиенц-зала была с силой распахнута.
Вкатился, как и ожидалось, Гром.
«Господин Демон, это катастрофа! Экстренная ситуация!»
«Что случилось»
«С-столица империи... исчезла!»
Гром сообщал это громким голосом.
Услышав это, я невольно провёл пальцем по лбу.
Почувствовал что-то вроде головной боли.
(Столица империи... исчезла?)
Это серьёзнее, чем я думал.
Что вообще произошло?
Столица империи сейчас была в процессе восстановления, и угроза вторжения других стран была минимальна.
К тому же столица располагалась в самом центре территории.
Чтобы её уничтожить, потребовалась бы масштабная военная кампания по захвату обширных земель, поэтому внезапное исчезновение столицы было невозможно.
Да и вообще, Гром использовал слово «исчезла».
Даже если армия чужеземцев и добилась вторжения, это выражение кажется неточным.
В голову сыплются разные вопросы, и я подбадриваю Грома продолжать.
«…Расскажи подробнее.»
«Так точно!»
Гром раскрыл отчёт и стал объяснять события в хронологическом порядке.
Столица империи была уничтожена сегодня утром.
Согласно данным разведчика, на её месте осталась выжженная пустыня, покрытая лишь руинами.
Это не было вторжением чужеземного государства.
Но и какая-то неудавшаяся магическая эксперимент это тоже не было.
Уничтожение Столицы империи, по всей видимости, было делом рук Великого духа.
Великий дух — так называют первозданных духов, которые, согласно преданиям, блюдут мир с незапамятных времён.
Если окинуть взором весь этот мир, они, без сомнения, принадлежат к числу высших существ.
В зависимости от толковки, их порой причисляют к божественным духам.
Известно, что Великих духов существует несколько, и каждый из них покровительствует разным явлениям.
На этот раз один из них, говорят, вышел из-под контроля.
Однако Великие духи обычно погружены в глубокий сон.
Они крайне редко пробуждаются и к прочим живым существам в целом сохраняют безразличие и невмешательство.
На протяжении всей истории Великие духи появлялись крайне редко.
Скорее, это удело мифов и легенд.
Впрочем, они могли даровать своё покровительство героям, преодолевшим испытания, — но и это было лишь одним из исключений.
На протяжении последних двухсот лет, насколько мне известно, не было ни одного задокументированного случая явления великого духа.
И тем не менее на этот раз он, по всей видимости, стёр Столицу империи с лица земли.
Должна была быть какая-то серьёзная причина.
— Удалось ли установить, что послужило толчком?
Гром, приняв мой вопрос, опустил взгляд на отчёт в своих руках.
— По всей видимости, имперская армия вынесла священный камень из руины, посвящённой великому духу. Именно этим и вызвали его гнев. Совершенно бесполезная публика, право же.
Гром произнёс это с видом человека, наполовину ошарашенного, наполовину раздражённого.
Я был полностью с ним солидарен.
Похоже, империя без малейших колебаний взялась за дело, которое является тягчайшим табу.
Священный камень — это кристалл, заключающий в себе силу великого духа.
Он обладает колоссальной магической энергией и для великого духа дороже собственного ребёнка.
И империя — представьте себе — попросту украла его.
Это уже не просто коснулись запретной черты — это перешагнули через неё с головой.
Священный камень великого духа — высшая вершина в качестве магического катализатора.
Возможно, империя украла его, намереваясь использовать в каком-то заклинании.
Как бы то ни было, это было безумно глупо.
Территория империи обширна.
Среди неё наверняка находились и руины, посвящённые великому духу.
Но это область, в которую ни в коем случае не следует соваться.
Возможно, они рассчитывали вернуть увядающее государство к былой славе, но это уж слишком поспешное решение.
Безрассудство без всякого смысла.
Оказывается, Великий Дух в настоящее время бродит по территории Столицы империи.
Говорят, он периодически впадает в ярость и творит ужасы повсюду.
Существует опасность, что он рано или поздно выйдет за пределы страны.
«Имперские войска пытаются дать отпор, но, судя по всему, совершенно не могут одолеть его.»
«Естественно. Это существо совершенно иного порядка.»
Человеческая армия не способна противостоять Великому Духу.
По сути, это существо, превосходящее даже природные катастрофы.
Сама мысль о том, чтобы сражаться с ним, ошибочна.
«Так что же вы намерены делать…?»
«Конечно, я пойду и остановлю его. Нельзя же просто так оставить всё как есть.»
Я отвечаю без колебаний.
Если оставить всё как есть, сама Империя может быть уничтожена.
Ущерб от действий Великого Духа огромен, и он будет продолжать бойню, пока его гнев не утихнет.
Хотя причиной стал глупый поступок Империи, то, что это затрагивает и другие страны, нельзя оставлять без внимания.
Сила Великого Духа причинит немало разрушений во многих государствах.
Может быть, целые страны погибнут.
А это уже помешает моему идеалу.
Фундамент мирового мира, который я так упорно строил, поколеблется.
Здесь ему нельзя дать рухнуть.
Врагом всего мира может быть только Владыке демонов. Все угрозы, находящиеся вне моего контроля, я быстро и решительно устраню.