Среди ночной городской тиши повсюду мерцали огни алого цвета.
Из множества зданий поднимались столбы пламени.
Среди тьмы люди метались в панике.
Я же семенил сквозь эту суматоху.
— Стой!
Впереди раздался рокот убийственной ярости.
Это были стражники, оберегающие этот город.
Они выпустили горой стрелы, окутанные белым светом.
Те, что были наделены святой силой, начали падать, целясь только в меня.
Я создал копьё из чумной энергии.
Вращая его, я отбил все летевшие стрелы, не пропустив ни одной.
В моё тело не впилась ни одна.
Не дожидаясь второго залпа, я метнул копьё.
Прямиком полетевшее копьё сквозь несколько воинов с луками пронзило их насквозь.
Раздался звук разрываемой плоти и всплеск крови.
Те, кто принял удар, пройдя через судороги, обратились вгулей и бросились на других стражников.
(Дальше их можно оставить, разберутся)
Приняв это решение, я развернулся.
Повсюду толпились бесчисленныегули.
Некогда это были жители этого города.
Они яростно впивались в живых.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как был захвачен голем из Государства магической техники.
Это был один из городов во владениях Владыки демонов, расположенный на территории, некогда принадлежавшей Империи.
Недавно местный правитель объявил о верности Империи и начал выпуск оружия и снаряжения против нежити.
Поскольку наши предупреждения были проигнорированы, пришлось прибегнуть к силовым мерам.
Впрочем, можно было бы и оставить всё как есть, но слишком долгое бездействие могло бы спровоцировать подобные события и в других городах.
А это уже помешало бы управлению владениями Владыки демонов.
Если говорить прямо, это было скорее устрашением.
Жертва ради беспрепятственного продолжения последующей деятельности.
Некогда тратить все силы только на Государство магической техники.
Мой враг — весь мир.
Все страны замыслили моё уничтожение.
Помимо этого, необходимо было следить и за пробуждением героев по воле мира.
Намерен не повторять прошлых ошибок.
Нельзя пренебрегать и повседневной работой, но необходимо постоянно видеть общую картину.
Войны между человеческими государствами неуклонно сокращаются.
Стало заметно, как некоторые страны тайно сближаются друг с другом.
Все они осознают серьёзность положения, в котором царит Владыка демонов, и считают, что государствам необходимо объединить усилия.
Медленно, но верно события начали разворачиваться именно так, как я планировал.
Надеюсь, удастся продолжать двигаться в том же направлении.
Идя по улице, я услышал над головой звон разбитого стекла.
Сквозь окно вниз рухнул солдат.
К нему вцепились несколько гулей.
— Аааа, отпустите! —
Солдат, упавший на землю, отчаянно сопротивлялся.
Гули не обращали внимания и терзали его, разрывая конечности на части.
Вместе с хрустом жуемой плоти раздавались крики мучения.
На них стянулись окружающие гули, издавая бормочущие стоны.
Я прошёл прямо мимо этого.
Слушая предсмертные вопли, я не особо страдал душой.
Лишь слабое чувство жалости пробуждалось во мне.
Многократно видя подобные трагедии, я притупел.
Чувствовал, как моё человечество постепенно стирается.
(…И душой, и телом я низвергся до уровня чудовища)
Впрочем, это не началось сегодня.
Если бы я переживал по каждому поводу, мне бы точно не выдержать роли Владыки демонов.
С объективной точки зрения это неплохая тенденция.
Холодное сердце подходит демоническому владыке.
Нет причин для пессимизма.
Я чувствовал к людям ненависть и отчаяние.
Возможно, именно так он и выплескивал своё недовольство — через убийства.
Это было неизбежно.
Раз уж я сам избрал свою роль и цель и не собираюсь от них отступать, то готов принять и эту отвратительную страсть.
Прибыв в центр города, я увидел, что навстречу идёт Генри.
С луком в руке он невозмутимо поднял ладонь в приветствии.
— Привет, полковник.
— Как обстоят дела на участке, который я тебе поручил?
— Как обычно, идеально. Ни одной оплошности.
Генри, не поворачиваясь, метнул стрелу — и поразил в глаза солдата, прятавшегося за его спиной.
Пронзённый воин окаменел и бесшумно рухнул назад.
На протяжении всей операции Генри смотрел на меня и ни разу не обернулся.
По-прежнему невероятное мастерство.
Даже после вступления в Армию Владыки Демонов он не прекращал тренировок.
Его сила росла с каждым днём.
Редкий талант в сочетании неустанными усилиями — вот что делало этого человека таким могущественным.
Именно поэтому он стал инструктором боевой подготовки в армии и пользовался уважением подчинённых.
Соединившись с Генри, мы пешком отправились к дому правителя.
Их нежить уже начала штурм.
Когда мы прибудем, подавление, вероятно, будет завершено.
По дороге Генри вдруг заговорил, словно вспомнив о чём-то.
— Кстати, говорят, ты создал новое оружие? Его, кажется, называли достойной заменой луку. Только имя я как-то запамятовал.
— Огнестрельное оружие. Когда оно получит широкое распространение, без сомнений, станет основным оружием следующего поколения.
— Хм, и правда ли оно так удобно? Разве существующего оружия недостаточно?
Генри скептически пожал плечами и выпустил стрелу.
Солдат, затаившийся на крыше, скатился вниз.
Для него это был абсолютный слепой зон, но стрела его поразила, пробив стену и крышу.
— Если дать огнестрельное оружие в руки, даже ребёнок сможет убить мага.
— Ну надо же... Это впечатляет.
Генри проявил сильный интерес. Он скептически относился ко всему новому, но эффективность огнестрельного оружия, похоже, его убедила.
Никто не проводил столько времени в битвах, как Генри. Именно поэтому он так хорошо поймёт ценность этого оружия.
— Если поедете в лабораторию, сможете испытать его. Не хотите попробовать разок?
— Ага, давай-ка так и сделаем.
Генри с радостью согласился. Понравится ли ему — вопрос другой, но лучше всего убедиться на практике.
Если развернётся война со Страной механического колдовства, велика вероятность, что и они будут вооружены таким оружием. Не помешает заранее узнать его особенности.
— Значит, если огнестрельное оружие станет основным, луки уйдут в прошлое...
Генри задумчиво произнёс эти слова.
На его лице, словно мне казалось, читалась грусть. Он был человеком, много лет бродившим по полям сражений. По-видимому, перед лицом великих перемен его не покидали свои мысли. Я немного поразмыслив, обратился к нему.
«Ты и впредь будешь действовать на передовой. Становиться ненужным тебе не грозит.»
«Ха-ха-ха, рад слышать. Выбрасывать таких за борт — не в лучших правилах, ага.»
Генри усмехнулся, бросив шутку. Это были не пустые слова утешения.
Даже если ружья станут главным оружием на поле боя, его лук остаётся чрезвычайно мощным. По всем показателям он превосходит огнестрельное оружие. Момент, когда его сила станет не нужна, вряд ли настанет.
После этого мы некоторое время шли молча.
Повсюду царила суета. Вдалеке виднелись ворота, оставшиеся открытыми, и через них тянулись люди, спасающиеся бегством. Они покидали город, словно загнанные нежитью.
Рассматривая эту картину, я вдруг заговорил.
«Генри.»
«Что такое?»
«Хочешь ли ты вечной жизни?»
Генри, услышав этот вопрос, приподнял одну бровь.
Он пожал плечами и горько усмехнулся.
«Опять вдруг. Какой ветер подул?»
«Ничего особенного. Просто интерес».
Раньше у него смутно возникал вопрос.
На этом поле боя не было других начальников.
Он подумал, что это подходящий момент спросить.
«Значит, если я пожелаю вечной жизни, ты сделаешь меня нежитью?»
«Именно. Превращу в могущественного нежить с самосознанием».
Для меня сейчас это было нетрудно.
Человек уровня Генри наверняка стал бы сильнейшим нежитью.
Освобождённый от старости и срока жизни, он смог бы жить вечность.
«Хм-м...»
Генри сложил руки на груди, задумавшись.
После долгих размышлений он неожиданно серьёзным тоном ответил:
«Интересное предложение, но я предпочитаю остаться человеком. В блаженстве смертности тоже есть своя прелесть, не находишь? Конечно, я не умаляю генерала. Речь только обо мне лично».
«...»
Я замолчал, удивлённый таким ответом.
Я думал, что воинственному Генри выбор в пользу бессмертия дастся без колебаний.
«Ну, по крайней мере, пока я не собираюсь умирать. Буду весело проводить время».
Генри вспомнил о чём-то и нарочито ухмыльнулся.
И тут он добавил, словно озарённый блестящей идеей.
«Если у меня появятся дети или внуки, я посоветую им работать под началом генерала. Тогда рассчитываю на вашу поддержку»
«Хорошо. Буду ждать»
Я решительно кивнул.
Хорошо, что узнал эту неожиданную сторону Генри.
Я уважаю его решение.
Не стану насильно превращать его в нежить.
Впрочем, Генри был прав.
Умереть смертью смертных — счастье, которому нет замены.
Я уже давно отказался от этой возможности и втянул в это Грома.
Отринувшим человечность нечего и надеяться на тихий уход из мира.
Как мне, Демоническому Владыке, вообще позволено умирать?
Я обречён вечно восседать на вершине зла.
Бесконечная аскеза.
То, что свело бы с ума любого.
Невозможно навязать такое другим.
Вечно следовать за кем-то — безумие.
Такие прагматичные, как у Генри, партнёрские отношения — норма.
Я снова осознал это.
Затем мы прорвались через кольцо нежити в усадьбу местного лорда и казнил того, кто молил о пощаде.
Однако прощать это нельзя.
Раз уж это служило одновременно и предупреждением прочим городам, мягкого обращения здесь быть не могло.
Так армия Демонического владыки, завершив сражение, вернулась в Столицу королевства.