Той ночью.
Сидя в зале для аудиенций, я погружался в задумчивость.
«…………»
Я слышал ритмичный стук шагов по полу.
Рассмотрев источник звука, обнаружил, что это мои ноги.
Похоже, я непроизвольно постукивал ногой.
Я остановился и сложил руки.
(Слишком долго. Что-то задерживает меня.)
Я осознал нарастающую тревогу в груди.
Причина была ясна.
Я беспокоился о том, что Гром и остальные ещё не вернулись.
Сейчас, должно быть, идёт битва с Государством Священного посоха.
С момента выхода войск прошло уже полдня.
Даже в случае ожесточённого сражения, при наличии двух командиров, исход мог бы уже определиться.
По завершении боя Гром должен был связаться со мной телепатически.
Однако от отряда перехвата не было никаких вестей.
(Их сдерживает противник? Нет, вряд ли они столкнулись с героем, которому не смогли бы противостоять.)
Чем дольше я думал, тем сильнее беспокоился.
Не могло ли случиться так, что с армией демонов, отправившейся на перехват, приключилась беда?
Судя по текущему положению дел, другой вывод был невозможен.
Шестое чувство в такие моменты нельзя недооценивать.
Лучше всегда быть готовым к худшему.
На этот раз Государство Священного посоха проявило несколько дерзкую активность.
Какими бы благими целями они ни прикрывались, они начали массовое уничтожение людей.
Неужели они не подумали, что навлекут на себя осуждение других стран и гнев Владыки демонов?
Пусть ненависть к нежити у них и есть, но это явно выходит за все границы.
Они тоже не идиоты.
Должны же они знать, какой силой обладает нынешняя армия Владыки демонов.
Если бы они были настолько безнадёжно глупы, их уничтожили бы ещё в эпоху предыдущего Владыки демонов.
И в этой бойне, по их мнению, наверняка свой расчёт.
Государство Священного посоха не станет безрассудно отправлять собственных граждан на верную гибель.
Прежде всего они боятся потерять лицо, потерпев поражение в битве.
Блестящие победы и слава — вот что было высшей честью для Государства Священного посоха.
(Возможно, Государство Священного посоха скрывает что-то.)
И притом нечто такое, что, по их расчётам, способно противостоять армии Владыки демонов.
С большинством проблем справиться силах Грома и Генри.
Одних только этих двоих достаточно, чтобы противостоять обычной армии.
Однако на этот раз тревога не отпускает.
То, что они не прислали ни единого сообщения и не вернулись, — слишком уж ненормально.
Днём я был отвлечён другими делами и не обратил внимания, но стоило заметить это раньше.
(На всякий случай стоит проверить)
После недолгих размышлений я принял решение.
Особого труда это не составит.
Лишь воспользуюсь телепортационной магией, чтобы всё осмотреть.
Если там просто идёт бой без проблем, мои опасения окажутся напрасными.
Люсиана, пожалуй, посчитает меня излишне тревожным, и это нормально.
Я активирую магию восприятия.
Сознание рассеивается по восточной части моих владений.
По пути я ощущаю сопротивление.
Применён барьер сокрытия — информация в пределах зоны неясна.
На первый взгляд всё выглядит нормально, но кто-то потрудился это замаскировать.
Отсюда невозможно разобрать, что именно там происходит.
Это была территория в самом сердце города.
Как раз тот район, куда я направил отряд перехвата.
Я осматриваю окрестности, но их реакций не обнаруживаю.
Похоже, Гром и остальные находятся внутри города.
«………»
Молча я встаю с трона.
Мой взгляд падает на кристалл, лежащий на ближайшей подставке.
Внутри него парили останки того человека.
Я преклоняю колени перед кристаллом и обращаюсь к нему.
«― Одолжу.»
Осторожно беру в руки меч-реликвию, прислонённый к пьедесталу.
Оружие, коим были поражены предыдущий Владыке демонов и нынешний Герой.
В этом клинке причудливо переплетены различные причины и следствия.
Просто знаменитый меч без каких-либо особых способностей, но я ощутила это.
(Безусловно, этот меч стоит забрать с собой.)
Несмотря на смутное предчувствие, именно так я и почувствовала.
Моё «я» как Владыки демонов настаивает на этом.
Вряд ли это неправильный выбор.
В любом случае необходимо отправляться к отряду перехвата.
Я активирую телепортационную магию и исследую обстановку в месте назначения.
Пробив защитные руны и барьеры ловушек, я перемещаюсь в тот самый город.
В тот миг, когда перед взором возникает ночная городская панорама, моё тело поражает сильное онемение.
«М-м...»
Я стону и опускаюсь на колени.
Ощущение такое, словно поверхность тела соскабливают раскалённым ножом.
Конечности настолько неподвижны, будто их залило свинцом.
Святая магия.
На всю окружающую область развёрнута святая магия.
Даже с Долиной мёртвых, наделённой подобными способностями, это несопоставимо.
Хотя классически это считалось бы Великой Магией, она была развёрнута на обширной территории.
Судя по масштабу, она, должно быть, покрывает целый город.
В любом случае, так дело не двинется с места.
Я защищаю своё тело магией.
С активацией заклинания испарение костей прекратилось.
Впрочем, повреждения не остановились полностью — магия лишь подавляла скорость очищения.
Вскоре тело сгниёт, и даже костный мозг исчезнет.
Нет, лишь бы на этом всё закончилось.
Обладая властью Долины мёртвых, я могу воскреснуть, используя подчинённую нежить как посредника.
Однако эта святая магия слишком сильна.
В худшем случае она способна повредить даже мою душу.
В худшем из худших сценариев я могу потерять способность воскрешаться вовсе.
В общем, это магия чудовищной, нестандартной мощности.
Бесспорно, за ней стоит Государство Священного посоха.
Я не знаю ни одного заклинателя, способного применить подобное.
Скорее всего, это ритуальная магия нескольких волшебников.
Очевидно, это выходит за рамки индивидуального применения.
(Хотя, вряд ли столь масштабное заклинание можно подготовить за короткое время...)
Если бы это была долговременная вражеская позиция, в которую я вторгся, ещё бы ладно, но это город в пределах территории Владыки демонов.
Долг пребывания Священного посоха в государстве составит, самое большее, полсуток.
Для проведения церемониальной магии времени катастрофически не хватит.
— М-м, о... да... с-с...
За спиной раздался хриплый голос.
Из-за укрытия выполз Гром.
Всё его тело было повреждено, а нижняя часть не сохранила и следа прежней формы.
Шесть из восьми рук уже сгнили.
Его коснулось воздействие очищения.
— О-он, бежи... дай... са—
Гром пытался меня предупредить.
В тот миг цепи света, потянувшиеся издалека, схватили его за туловище.
Острый, как копьё, наконечник без труда пронзил его, пригвоздив к земле.
Дымящийся Гром рухнул ничком и перестал шевелиться.
— О? Что-то странное прибавилось. Ну ладно, убью-ка я его.
Зазвенел странно-весёлый девичий голос.
Почти одновременно в меня полетели цепи света.
Я сбил их обломком родного меча и перевёл взгляд на владельца голоса.
В конце городской улицы выстроились ряды людей.
Только в поле зрения их было несколько сотен.
С учётом скрытых повсюду, численность не была меньше тысячи.
Разведывательная магия, оставленная в активном состоянии, улавливала присутствие людей, прячущихся повсюду. Они были облачены в белые военные мундиры и оснащены мистическим снаряжением. Узор государственного флага в виде креста указывал на принадлежность к Государству Священного посоха. Впереди всех стоял один человек, отличавшийся от остальных обликом. В чисто белом плаще, в руке — великолепный посох. Стояла там, покачивая золотистыми волосами, жестокая улыбка играющая на лице — молодая девушка.