«Господин Демон, у меня есть донесение.»
Гром, появившийся в приёмном зале, глубоко поклонившись, произнёс это.
На его лице читалось напряжение.
Похоже, вести были не из лучших.
Я, сидя на троне, скрестил ноги заново.
«Что такое?»
«Государство Священного посоха объявило войну.»
«Так вот как.»
На слова Грома я отреагировал деловым кивком.
Удивления было мало.
Прошло чуть более тридцати дней после окончания войны с Империей.
Я и так предполагал, что подобное рано или поздно произойдёт.
Государство Священного посоха — страна, расположенная на восточной границе Демонической территории.
За глубокими лесами и ущельями.
Как следует из названия, они искушены в святой магии, а их народ отличается глубокой набожностью.
Они испытывают чрезмерную неприязнь к нежити.
Ведь та является полной противоположностью святой силы.
В легендах о героях, когда нежить оказывается поверженной, практически всегда на сцене появляется кто-то из Священного посоха.
На самом деле, говорят, что в их стране немало искусных пользователей святой магии.
Если брать именно противонежитевую специализацию, Государство Священного посоха не имеет себе равных среди прочих государств.
Это была страна, самое имя которой стало синонимом уничтожения нежити.
Государство Священного посоха, каким оно было, наверняка не могло оставаться в стороне от существования Владыки Демонов.
Оно несомненно стремилось бы уничтожить его любой ценой.
Он и сам ожидал, что они когда-нибудь сдвинутся с места.
А если спросить, почему они до сих пор наблюдали со стороны, то, вероятно, причина в принципах Государства Священного посоха.
Помимо отвращения к нежити, для них было важнее сам принцип существования Государства.
То есть гордость, самоуважение, честь — нечто подобное.
Государство Священного посоха дорожило всем этим и постоянно думало о том, как его видят другие страны.
Он помнил, как часто его насмешливо называли чванливой страной.
Поспешные действия могли пошатнуть репутацию Государства Священного посоха.
Вот они и выжидали удобного момента для вторжения.
И теперь, когда Империя была уничтожена, они сочли, что пришло время действовать им самим.
Объявление войны было необходимо, чтобы продемонстрировать другим странам силу и законность их позиции.
— О, они заявляют, что намерены уничтожить Короля нежити, который стремится покрыть тьмой весь континент. Совершенно раздражающее заявление.
— На словах это правда. Они не ошибаются.
— Верно, но...
Гром с неудовольствием загудел.
С его позиции это было, вероятно, малоприятно.
Для Грома, который знал истинную цель Владыки Демонов и разделял её, позиция Государства Священного посоха была оскорбительной.
Тем не менее, это был не самый плохой ход событий.
Тот факт, что Государство Священного посоха объявило войну, можно трактовать так: Владыка Демонов признан врагом настолько значимым. Это развитие событий совпадало с моей целью – сделать себя врагом для всего мира.
«Что же повелите предпринять? Подобно завоеванию Империи, мы с лучниками выступим в поход?»
«Хм, верно...»
Я задумалась, поглаживая подбородок, когда дверь в комнату открылась.
Вошла Люсиана. Она держала в руке бумаги и заговорила, обращаясь ко мне.
«Возникла проблема. Армия Государства Священного посоха, кажется, начала вторжение на территорию Владыки Демонов. По словам нашего разведчика, ущерб там довольно значительный.»
«...Вот как.»
По словам Люсианы, армия Государства Священного посоха уже начала наступление с юго-востока. Она пронзила территорию Владыки Демонов насквозь и беспощадно истребляла людей. Государство Священного посоха якобы выдвигает лозунг «дать спасение тёмному люду, павшему в руки Владыки Демонов».
Гром, слушавший рассказ рядом, с раздражением обратился к Люсиане.
«Суккуб. Эта информация достоверна?»
«Разумею. Думаешь, я стану врать здесь?»
«Я спрашиваю, нет ли ошибок в словах разведчика.»
На замечание Грома Люсиана сделала шаг вперёд. Она тыльной стороной пальцев ткнула его в грудь.
«Здесь доверься мне. Я их толком обучила. Кстати, а зачем министр-скелет тут вообще оказался?»
«Я пришёл сообщить Владыке Демонов, что Государство Священного посоха объявило нам войну.»
«Значит, вторглись одновременно с объявлением войны? Понятно-понятно, как же иначе — настоящие люди́.»
Люсиана произнесла это с усталой интонацией, ядом в голосе.
Её лицо выражало нескрываемое пренебрежение к людям.
Даже её обычно весёлый взгляд совершенно остыл.
Государство Священного посоха оказалось более безжалостным, чем я думал.
Не совсем ясно, как далеко они намерены продвинуться, но атакуют владения Владыки демонов по-настоящему.
Более того, среди них, вероятно, и покорившиеся люди подлежат уничтожению.
«Что будем делать с армией Государства Священного посоха? Атакуют ведь человеческие города — может, подождём и посмотрим?»
«Нет, дадим отпор. Не станем же мы молча терпеть, пока на наших территориях творят что вздумается.»
Я отвечаю без колебаний.
Если оставить это без внимания, ущерб будет только возрастать.
Человеческие города — теперь тоже часть владений Владыки демонов.
Раз они покорились, они принадлежат мне.
Самовольно угрожать моему — я этого не стерплю.
«Когда выступаем?»
«Как только будем готовы. Начинайте формирование немедленно.»
Услышав мой приказ, Люсиана театрально вздохнула.
На губах её играла кривая улыбка.
«Ну что ж, Владыке демонов оказывается добрым. Из тебя получится неплохой правитель, не так ли?»
«Хватит шутить. Иди скорее. Гром — тоже.»
— А-а, ладно.
— Так точно!
По моему приказу обе послушно вышли из комнаты.
Оставшись наедине с собой, я облокотился спиной на трон.
Мысли, как и прежде, возвращались к Государству Священного посоха.
(Для меня это давний враг...)
Десять лет назад и он, и я неоднократно терпели преграды со стороны Государства Священного посоха.
Они не могли допустить, чтобы кто-то посторонний покорился их землям.
Хотя нынешняя ситуация отличается от тогдашней, их мотивы всё те же — гордость и самолюбие.
Бывали моменты, когда мне едва не приходилось расставаться с жизнью.
Помимо этих низких провокаций, в Государстве Священного посоха так и не появилось достойных кандидатов.
Единственные герои, которых они имели, погибли в боях с демоническим народом.
К тому времени у Государства Священного посоха уже не осталось сил, способных противостоять Владыка демонов.
В итоге, преодолев бесчисленные преграды, мы после ожесточённой битвы всё же победили Владыки демонов.
С тех пор контакты с Государством Священного посоха прекратились, а вскоре нас казнили.
Прошло десять лет, я перестал быть человеком, но к этой стране я по-прежнему не питал ничего, кроме отвращения.
До конца высокомерные, они думали лишь о собственных интересах.
В каком-то смысле их можно считать единомышленниками Империи.
Хоть направления у них разные, о сотрудничестве говорить не приходится.
Я не стремлюсь к мести, но они ещё получат по заслугам.
И на сей раз я не собираюсь её уничтожать.
Лишу их бессмысленных привязанностей и предложу заключить союз с другими странами.
Сила Государства Священного посоха пригодится человечеству в будущем.
В борьбе с бессмертным Королём демонов она несомненно станет надеждой.
Нужно воспользоваться этим её потенциалом.
Вскоре после этого была сформирована армия для встречного удара по Государству Священного посоха.
Генри, на которого не действует очищение священной магии, и Гром, способный командовать нежитью, стали генералами, а я, Люсиана и Дольда остаёмся в резерве.
Выступающим войскам поручено возглавить смешанную армию из монстров, нежити и эльфов.
Поскольку противник использует священную магию, я усилил их собственной боевой магией.
Теперь сила нежити значительно возросла, и они способны одолеть большинство армий.
Я телепортирую армию перехвата к месту дислокации Государства Священного посоха.
По завершении боя Гром свяжется со мной телепатически.
Судя по прошлому опыту, всё решится к закату.
— Вот так армия Демонов, отдохнув лишь на мгновение, вступает в бой с новой страной.