Гибель двух героев произвела шок на окружающие королевства.
Все страны пристально следили за этой битвой и возлагали надежды на Стального Рыцаря и Воительницу.
Однако их конец был печален — они погибли.
Остался лишь один неоспоримый факт: победа нынешнего Владыки демонов.
Государство Священного посоха и страна Магической хитрости, выступившие инициаторами, подверглись осуждению со стороны других государств.
Их обвиняли в том, что они погнались за славой, и утверждали, что будь они поосторожнее, столь драгоценные герои не погибли бы.
Поток упрёков и клеветы обрушился на эти две страны, повлёк за собой немало хаоса.
Со стороны независимого наблюдателя это выглядело крайне неразумно.
Люди отказывались сотрудствовать друг с другом.
Под поверхностью действительно существовали союзы и договоры о ненападении — об этом все знали.
Но всё это было лишь ради собственной выгоды.
Ни одна страна не всерьёз думала о поимке Владыки демонов.
Никто не знал, как его победить, и все устремляли взгляды лишь к моей смерти.
Я не стану утверждать, что это плохо.
Просто отсутствие какой-либо координации было слишком вопиющим.
Мои усилия как Владыки демонов позволили создать условия, в которых конфликты затихали.
Однако проблем оставалось ещё множество.
Государства обладали достаточным простором для манёвра, чтобы учитывать свои интересы, и даже сейчас, на данном этапе, продолжали строить козни друг против друга.
Я знал, что всё руководство состоит именно из таких людей.
Но когдаишься лицом к лицу с их истинной природой, неизбежно испытываешь разочарование.
Конечно, у них тоже есть свои обязанности.
Им надлежит защищать страну и обеспечивать её процветание.
Было бы желательно, чтобы в них хотя бы немного пробудилось сострадание, но это тоже вряд ли возможно.
Не стоит надеяться на чужую доброту.
Меня не раз предавали.
Если у меня есть желаемое будущее, я сам должен притянуть его к себе.
Для этого нужно порождать страх и ненависть, вгоняя в идеальную для меня ситуацию.
В конечном итоге это оказывалось самым надёжным способом.
Нужно смотреть шире и управлять процессом лично мне.
Необходимо устранять как можно больше неопределённостей.
Исходя из этих принципов, воля мира была поистине назойливой.
Она прямо-таки противостояла моим чаяниям и всячески пыталась мне помешать.
Она — воплощение нелепости.
Абсолютный механизм для истребления зла.
Её сущность до сих пор остаётся загадкой, но какая-то сила в ней несомненно действует.
Она порождает самые разные явления, лишь бы уничтожить меня.
И на этот раз воля мира, вероятно, вмешалась?
Судить трудно, ведь нет чётких критериев.
Впрочем, волю мира рано или поздно придётся разгадать.
Почувствую предзнаменование, что она будет преграждать мне путь и впредь.
Если существует способ решить эту проблему, я хочу применить его без колебаний.
(Хотя бы возможность предотвращения или избежания уже имела бы значение...)
Когда текущее дело будет завершено, следует, пожалуй, основательно заняться расследованием.
Времени у нас достаточно.
Моё отсутствие во владениях Владыки демонов перестало критически сказываться на его функционировании.
Я хотел бы, чтобы в будущем это стало полной самостоятельностью.
Так я смогу действовать свободнее.
(Но сначала — полубог)
Я переключил мысли на ближайшую проблему.
Двое героев мертвы.
Из ритуальной магии родился ещё один.
Почти наверняка это тот самый мужчина, которого называют полубогом.
Правда, его нынешнее местонахождение неизвестно.
Он был мастером пространственной магии, выходящим за рамки нормы.
Мог беспрепятственно перемещаться куда угодно, и обначить его укрытие практически невозможно.
Ведь даже магическая мастерская Государства Священного посоха, которая могла бы стать зацепкой, была полностью разрушена полубогом.
Поэтому остаётся только ждать контакта с его стороны.
Я, на всякий случай, раскинул магические сети всевозможных контрмер.
Даже полубог, вероятно, не сможет проникнуть в Столицу королевства без моего ведома.
В этот момент Люсиана вошла в тронный зал.
Она быстро подошла ко мне и сообщила шёпотом:
«Господин Владыка демонов, шпиону якобы передали письмо. Говорят, оно просто появилось у них в руках, как только они заметили.»
«...Понятно.»
Я кивнул.
В данный момент другие подчинённые были заняты бумажной работой в помещении.
То, что Люсиана шепнула, вероятно, было продиктовано желанием не слишком расшевеливать обстановку — распространять тревожную информацию.
Слухи расползаются мгновенно.
Если не вырезать тамошних жителей под корень, заглушить их практически невозможно.
Вот почему я слежу за тем, чтобы важная информация не доходила до рядовых подчинённых.
Когда нужно — обнародую, но зачастую предпочитаю держать в тайне.
«Ты уже прочитал?»
«Ещё нет. А вдруг откроешь сам и случится что-нибудь неприятное — тебе же не хочется?»
Видимо, Люсиана имела в виду что-то вроде заклятия.
В этом мире бывают вещи, которые активируются при вскрытии.
Не вседывать опрометчиво — разумное решение.
«Вот, держи. Будь осторожен.»
«Понял.»
Я принял письмо и провёл анализ.
Подозрительных признаков обнаружено не было — самое обычное послание без каких-либо примет.
Я содрал воск и вскрыл печать.
Распечатал письмо и ознакомился с содержимым.
Дочитав до конца, я кивнул.
— Хм, ясно.
— Что там написано?
Люсиана, заглянувшая через плечо, — я ответил ей:
— Это предложение от полубога. Указаны дата, время и место для проведения дуэли.