На следующее утро я один находился в приёмном зале.
Там изучал собранные документы.
В них была информация, предоставленная Стальным Рыцарём.
Он скончался перед рассветом.
Сам того пожелав.
Я предлагал ему уйти с фронта, жить с женой и детьми, но Стальный Рыцарь отверг и это.
Наверное, у него были свои соображения.
Я не стал расспрашивать подробно, но уверен — у него была причина не выбирать такое будущее.
Если говорить лично, я хотел бы, чтобы Стальный Рыцарь присоединился к армии Владыки демонов.
Такого мастера встретили бы с радостью.
Раз он не любил сражаться, заставлять не стали.
Он мог бы просто жить в Столице королевства и вносить свой вклад в развитие жизни людей.
Однако главное — уважать волю Стального Рыцаря.
Я не хотел поступать так, будто это не имеет значения.
Я отобрал жизнь Стального Рыцаря с помощью магии.
Это была тихая кончина — без боли и страданий.
На лице Стального Рыцаря застыло выражение удовлетворения.
Для него счастье жены и детей было всем.
Я думаю, изначально он был человеком, не любившим войны.
Его судьба была печальна — даже если говорить о чужой беде, он оставался героем, которому суждено было нести такое бремя.
(Всё можно было отбросить и выбрать будущее с семьёй……)
Он невольно взглянул в окно.
Как назло, сегодня шёл дождь — небо почти не было видно.
Тёмные тучи скрывали его.
(О Стальном Рыцаре я знаю слишком мало)
Целиком и полностью — лишь донесения разведчиков.
Времени, проведённого с ним лицом к лицу, за разговором, было совсем немного.
О чём думал этот герой, умирая?
Честно говоря, мне не известно.
Я даже не пытаюсь понять.
Мне кажется, строить догадки и делать вид, будто я его понимаю, — это оскорбление для него.
Если бы я оказался в том же положении, что и Стальной Рыцарь, какое бы решение принял?
Когда думаю о дорогом мне человеке, первым вспоминается его лицо.
Подчинённые Армии Тёмного Властелина тоже важны, но этот человек по-прежнему оставался для меня кем-то особенным.
(Сбросив долги и титулы, проведя вместе с ней целую жизнь в спокойствии — смог бы я отказаться от такого варианта?)
Допустим, в этот самый момент он воскрес.
Пусть даже способ вернуть его из нежити обратно в человека был найден.
Смог бы я и тогда продолжать быть Тёмным Властелином ради мира во всём мире?
Не знаю.
У меня не было уверенности, чтобы дать категоричный ответ ни на один из этих вопросов.
Видеть на самое дно собственной души — жутковато.
(……Хватит, хватит. Стоит остановиться, иначе мне станет только хуже.)
Я откинулся на спинку кресла и уставился в потолок.
Бессмысленно терять душевное равновесие из-за гипотетических разговоров.
Я бессмертен вечно, а тот человек так и не был воскрешён.
Вот и вся реальность.
О чём тут вообще можно сомневаться.
Лучше вспомним информацию, полученную от Стального рыцаря.
Благодаря ему удалось раскрыть множество фактов.
Ещё со времён участия в освободительной кампании за республику Стальной рыцарь стал признаваться героем.
До этого он не обладал какой-то выдающейся силой — а потом внезапно окреп.
Я и раньше подозревал, что здесь есть какой-то подвох, и наконец услышал объяснение из его собственных уст.
Оказывается, в Государстве Священного посоха ему тайно провели обрядовую магию.
Суть её заключалась в том, чтобы заново наделить его атрибутом героя.
Если говорить точнее — это редактирование самой личности.
Магия, которая переопределяет индивидуума.
Благодаря ей тому, кто изначально не обладал потенциалом, можно «приписать» его наличие и принудительно извлечь наружу.
Тот, кому подвергли процедуре, буквально превращали в героя против его воли.
Звучит просто, но это чрезвычайно высокая магия.
Она явно относится к запретным искусствам, а точнее — является вторжением в божественную область.
По крайней мере, это не то, с чем человеку стоит связываться.
Тот факт, что Стальной рыцарь остался жив, казался почти невероятным.
Если бы подобная «редакция существования» была применена к нему, он мог бы мгновенно испариться.
Не могло же быть, чтобы улучшение тела прошло без побочных эффектов.
Если бы я попробовал сделать то же самое, это почти наверняка провалилось бы.
Успех хотя бы раз из тысячи считался бы поистине великим чудом.
Подобные заклинания я знал, но полагал, что в наше время ни одно из них невозможно применить.
Государство Священного посоха — древняя держава.
Вероятно, они воссоздали этот ритуальный магический обряд на основе старинных документов.
Помимо Стального рыцаря, такому же подверглись, кажется, ещё очень многие.
Начиная с военных и наёмников вроде него, в их числе были, как говорят, даже рабы и простые горожане.
Говорят, набор проводился совместно Государством Священного посоха и Государством Магических искусств.
Стальному рыцарю тоже, похоже, не сообщали подробностей.
Разумеется, большинство не выдержало обратного удара заклинания и погибли.
В итоге успешно прошли адаптацию и стали героями лишь трое.
Первый — Стальной рыцарь.
Второй — воительница на территории, отвоёванной Республикой.
Третий — безымянный мужчина, о котором Стальной рыцарь ничего не знал.
Что касается безымянного мужчины, Стальной рыцарь с ним никогда не был знаком и после процедуры так и не повидал его.
Поэтому ни одной подробной сведения о нём добыть не удалось.
Однако я подозреваю, что именно этот третий и есть тот самый «полубог», появившийся у Мирового Древа.
Прежде всего, время появления совпадало.
Та выходящая за все пределы сила тоже находила объяснение, если считать её приобретённым через ритуальную магию свойством.
В зависимости от совместимости с искусством, обрести оторванную от обычных рамок силу было делом вполне реальным.
Государство Священного посоха и Государство Магического Мастерства, судя по всему, намерены и впредь нерегулярно выдвигать героев.
Так они и намерены укреплять свою военную мощь.
Говорят, что когда они захватят земли Владыки демонов, в их поле зрения окажется и покорение всего континента в рамках двухстранного альянса.
Таким образом, нынешние три героя — лишь предвестники.
(Вот это они да наворотили…)
Я поднимаю взгляд от документов.
О том, что оба государства метят в покорители континента, я слышал от своих шпионов.
Однако конкретных планов мне так и не удалось добыть тайком.
Не мог я и представить, что всё примет именно такую форму.
Изначально то, что все страны движимы целью уничтожения Владыки демонов, — дело хорошее.
Это и впрямь совпадает с моими планами.
Вызывать к жизни несуществующие дарования и порождать героев искусственно — это, несомненно, упрямство человечества.
Эта настойчивость достойна признания.
Однако нынешний опыт заслуживает не похвалы.
Решимость сокрушить Владыки демонов в них читается, но цена, которую за это придётся заплатить, слишком велика.
Сколько жертв потребуется, чтобы породить одного героя?
Главными виновниками являются две страны, которые намерены продолжать тот же самый план.
Это необходимо остановить любой ценой.
Это табу.
Такие действия способны нарушить покой во всём мире.
Ведь предстоят сражения и с суббогами, но прежде всего нужно пресечь сам корень зла.