В полутёмном запертом помещении сидел мужчина, привязанный к стулу.
Короткая стрижка, лицо почти полностью закрыто железными пластинами.
Один глаз отсутствовал — вместо глазного яблока была вставлена белая драгоценность.
У мужчины были утрачены конечности.
Не только лицо — более половины тела состояло из металла.
Тот, кто хоть немного разбирается в магии, сразу бы понял: это голем.
Именно этот человек и был Стальным Рыцарём.
Так он выглядел без доспехов, давших ему прозвище.
Стальной Рыцарь медленно поднял голову.
Заметив мой силуэт, сливающийся с тьмой, он выказал настороженность.
Я, не обращая внимания на это, заговорил:
— Похоже, ты проснулся.
— Так вот значит... Я попался? — Стальной Рыцарь произнёс хриплым голосом.
Ситуацию он оценил мгновенно, но вёл себя совершенно невозмутимо.
Видимо, ещё до потери сознания он предвидел такой исход.
С моей стороны это было удобно — не приходилось тратить усилия на то, чтобы его успокоить.
Стальной Рыцарь слегка пошевелился.
Потеряв конечности, он был совершенно беспомощен.
Кроме того, все встроенные в него боевые механизмы, начиная с устройства самоуничтожения, были извлечены.
В теле Стального рыцаря сохранились лишь минимальные функции.
Он едва сводил концы с концами, просто чтобы оставаться в живых.
Что касается извлечённых компонентов, то сейчас, должно быть, директор с восторгом разбирал их.
Я без лишних церемоний вёл речь к делу.
«Извини, что отрезаю тебя от мыслей, но мне нужна от тебя информация.»
«Думаешь, я послушно подчинюсь? Я недостаточно глуп, чтобы выкладывать всё дьяволу.»
Стальной рыцарь ответил непоколебимым тоном.
Была ли это реакция ожидаемая? Да, совершенно.
Мы были врагами.
Ему не следовало так просто выдавать государственные тайны.
Та информация, что слишком легко выпадет из уст в такой ситуации, как раз и не вызвала бы доверия.
Поэтому я бросил дополнительное угрожающее замечание.
«Если ты будешь продолжать упрямиться, твоя родина будет уничтожена.»
«Мне всё равно. В конце концов, я — наёмник без малейшей толики верности.»
Стальной рыцарь, как и прежде, ответил мгновенно.
Сказанные им слова были не бахвальством.
Он действительно так думал.
Я слышал, что Стальной рыцарь вышел из наёмников.
Благодаря своим подвигам он возвёлся до рыцаря королевской службы.
Даже по предварительным данным он производил впечатление человека без особой преданности.
Такой ответ был в пределах ожиданий.
Поэтому я использую слова, которые ему отзовутся.
«Разве у него нет чувства семьи?»
— …Что?
Стальной рыцарь направил на меня острый взгляд.
Обострённое до предела убийственное намерение.
Одного этого дыхания было достаточно, чтобы слабовольный человек упал в обморок.
Я продолжаю говорить деловым тоном.
«Холодная деревня на севере Страны Магической Технологии. Там живут мать и дочь, две родственницы. Златовласая мать и её отпрыск».
— …………
Стальной рыцарь замолкает.
Он пытается сохранять спокойствие, но в нём уже сквозят явная тревога и страх.
Он понял, что его семья оказалась под угрозой.
Единственная абсолютная слабость героя, зовущегося Стальным Рыцарём.
«В зависимости от твоих действий, я не могу гарантировать и их безопасность».
— …Откуда ты знаешь?
«Разведсеть Армии Владыки Демонов обширна. Недооценивать её не стоит».
Среди личных шпионов Люсианы собрались самые лучшие.
Даже о засекреченной информации о семье Стального Рыцаря они быстро разузнали.
Этот факт неизвестен широкой общественности.
Даже если основательно разобраться, можно узнать удивительно много.
«Одного моего приказа достаточно, чтобы отнять жизнь даже отсуда. Это вряд ли развитие, которое тебя устроит.»
«— Мерзкий нежить. Ты убиваешь невинных людей, и твоё сердце не болит?!»
«Война жестока до конца. Боль сердца я давно забыл.»
На обвинения Стального рыцаря я ответил холодно.
Суть боя он знает гораздо лучше меня.
Нет нужды мне его поучать.
Однако Стальной рыцарь не мог не выступить с обвинением.
Видимо, гнев и ненависть охватили его слишком сильно.
«Я не отличаюсь терпением. Прежде чем мне станет скучно, лучше признайся. В зависимости от исхода, я готов взять мать с ребёнком под защиту.»
«Не ври. Ты никогда такого не сделаешь. Ты — отвратительный повелитель нежити.»
«Если не веришь — я покажу доказательство.»
Я положил руку на плечо Стального рыцаря и активировал магию телепортации.
Тотчас вокруг стало внезапно светло.
Залитые солнечным светом, мы парили высоко в небе.
Силовое поле служило нам платформой для поддержания высоты.
Внизу раскинулись улицы Столицы королевства.
Стальной рыцарь, глядя вниз на землю, оцепенело прошептал:
«Это...»
«Столица владений тёмного владыки. Уже больше года я ей управляю.»
В ответ на сомнение Стального рыцаря я дал объяснение.
Если вспомнить, как много всё изменилось.
Изначально, после того как я уничтожил всех здесь, это место превратилось в руины, где обитала лишь нежить.
Отсюда естественным образом стали стекаться люди, и поселение достигло нынешнего развития.
Сделав небольшую паузу, я предложил Стальному рыцарю:
«Твою жену и ребенка я поселю здесь. У них не будет недостатка в работе, и они смогут жить достаточно обеспеченной жизнью. Разумеется, это зависит от твоего поведения».
Прервав речь, я стал ждать его реакции.
Стальной рыцарь стоял, склонив голову, и дрожал.
По его шее стекала капля пота.
Наверняка в голове бушевал ожесточенный внутренний конфликт.
Он не мог принять решение, его сердце мучительно колебалось.
После долгого молчания Стальной рыцарь спросил меня едва слышным голосом:
«...Это правда? Правда, жена и дочь будут спасены?»
«Я прошу тебе верить».
Я глубоко кивнул.
И тогда лицо Стального рыцаря изменилось.
Он выдохнул, расслабляясь.
А потом, словно стоном, произнёс:
«...Понял. Я расскажу всё, что знаю. Только».
«Твою семью я беру под защиту».
Я повторяю своё заявление.
Я твёрдо намерен его выполнить.
Герой готов пожертвовать всем ради защиты своей семьи.
Настолько я не прогнил, чтобы осквернить эту гордость.
Пока я мысленно отдавал приказы местным агентам, Стальной Рыцарь уставился на меня.
Ненависти я уже не ощущал.
И всё же взгляд был странным.
Это не был рассеянный, праздный взгляд.
Мне стало любопытно, и я решил спросить о его намерениях.
«Что такое?»
«В твоей душе я вижу страдание. У бессмертного демонического короля тоже есть чувства, оказывается.»
«…………»
Похоже, он всё понял.
Я не мог этого отрицать.
Я всегда страдаю.
Что делать — решено, но временами я веду с собой внутренний диалог.
Впрочем, это не началось сегодня.
Подобное замечание уже не могло меня задеть.
Я знаю, что сам по себе жалок и не способен к решительным действиям.
«Ну, это не так уж важно...»
Прошептавший стальной рыцарь вновь взглянул на столицу королевства.
Балуя насквозь ветром, он обратился ко мне:
— Если семья моя будет в покое, у меня больше нет сожалений. Наконец-то я смогу завершить свой путь.
Лицо его было удивительно спокойным.
Лицо того, кто исполнил свой долг.
— Владыке демонов. Я жду твоего пришествия.
— Я не собираюсь погибать во веки веков.
— Так ли? Тогда помолюсь, чтобы мы больше не встретились.
Стальной рыцарь искривил металлическое лицо в улыбке.