Начиная со следующего дня, среди самого узкого круга лиц во владении Владыки демонов витала напряжённая атмосфера.
Причина была проста.
Я сообщил о «полубоге» — мужчине, которого встретил у Мирового Древа.
Вариант промолчать, конечно, тоже существовал.
Слишком широкое распространение информации порождает ненужную сумятицу.
Однако тем, кому можно доверять, следовало об этом знать.
Я решил не держать всё в себе.
Мне необходимо было вырасти духовно.
После этого я направил лазутчиков исследовать теневые стороны различных государств, дабы основательно разузнать всё о полубоге.
Полубог — это мастер исключительного уровня в пространственной магии.
В этой области даже я бессилен.
Тот, кто владеет пространственной магией, способен появиться где угодно.
Более того, он наносит удары, которые невозможно отразить.
Его справедливо можно назвать весьма опасным противником.
Поэтому я хотел избежать боя без стратегии.
Полубог обещал вызвать меня на дуэль.
Скорее всего, это была не ложь и не уловка.
Вскоре он должен сам выйти на контакт.
А до того момента хотелось продвинуться в расследовании и выявить его слабые стороны.
Полубог скрывает в себе способности, выходящие за рамки разумного.
Это была область, недоступная для достижения усилиями.
Он, несомненно, использовал какой-то особый метод.
Иначе это было бы невозможно объяснить.
Я хотел знать этот метод.
Проще говоря, источник его силы.
Для меня таким источником была Долина мёртвых.
Как только станет понятно, через какие процессы он стал сильным, мы сможем найти противодействие.
В зависимости от ситуации, можно будет рассчитывать на ослабление или даже полную нейтрализацию его способностей.
Хотя, конечно, противная сторона тоже будет это предвидеть.
Даже если это возможно, легко этого не удастся.
Тем не менее, это стоило исследовать.
(Полубоги, значит...)
Я сидел на троне в Зале аудиенций и размышлял.
Звучит это весьма впечатляюще, но тот человек был несомненно человеком.
Его неземная аура и способности заставляют в этом сомневаться, но в этом нет ни тени сомнения.
Власть Долины мёртвых шепчет об этом.
Тот человек не божество, и его можно убить собственными руками.
Именно поэтому я не слишком об этом беспокоился.
В случае прямого столкновения шансы на победу были и в текущей ситуации более чем достаточны.
На войне бывает нередко, что противник оказывается сильнее тебя.
Замерять эту разницу и преодолевать её — вот в чём заключалось моё мастерство.
Теперь оставалось лишь решить, как минимизировать потери при победе.
Разумеется, расслабленность и самонадеянность здесь недопустимы.
Я намерен действовать осторожно и размеренно.
Нет момента опаснее, чем тот, когда ты уже уверен в победе.
Я сам неоднократно уничтожал демонов, которые полагали именно так.
Надо следить за тем, чтобы самому не стать целью для охоты на чудовищ.
У полубога, похоже, была твёрдая осознанность своей цели.
Это не было корыстолюбием.
Это был облик того, кто несёт на своих плечах миссию.
Но то же самое можно сказать и обо мне.
Я — человек, которому проигрыш не прощает никто в мире.
Если я паду здесь, все мои прежние труды пойдут прахом.
Жизни тех, кого я убивал, окажутся потрачены впустую.
Такого не может быть ни в коем случае.
Полубог замышляет разгром армии Владыки демонов.
Это равнозначно желанию устранить мировое зло.
Красиво звучит, но так дело не решить.
Мы уже пробовали — и потерпели неудачу.
Миру необходимо зло, которое невозможно уничтожить.
Тот, кто встанет на пути, пусть будет хоть полубогом — мне нет дела.
Мне самому придётся с ним расправиться.
В этот момент дверь приёмного зала открылась.
Войти с подобающей почтительностью Гром.
Он поклонился передо мной.
«Позвольте откланяться. Повелитель тьмы, донести вам рапорт.»
«Что случилось?»
«Кажется, армия магической техники во главе со Стальным рыцарём начала вторжение с юга.»
Это сообщение Грома не стало для меня неожиданностью.
Тем временем территории республики, которые удалось отвоевать, постепенно стабилизировались.
Я уже ожидал, что они вот-вот нанесут удар.
«Если особых указаний нет, я передам дело лучникам. Как укажете?»
«Хмм...»
Я погладил подбородок, размышляя.
Противник — герой, но Генри справится.
Судя по прошлым боевым отчётам, Генри и Стальной рыцарь подходят друг другу как противники.
Он наверняка захочет сражаться.
Если направить с ним кого-нибудь вроде Юры, вероятность победы только вырастет.
Поражение армии Повелителя тьмы практически исключено.
И тут меня вдруг осенила мысль.
Обдумав ситуацию, я отдал приказ Грому.
«Прикажите использовать танковые и артиллерийские части. Хочу проверить их эффективность в реальном бою.»
«Так точно! Есть!»
Гром выпрямился, отвечая.
Мне уже хотелось по-настоящему узнать, на что способны самые современные орудия. Силы у нас были избыточные, так что для испытаний самое время. В долгосрочной перспективе хотелось использовать разнообразные тактику и вооружение. Армия Владыки демонов должна удерживать статус сильнейшей. Для этого и нужно активно внедрять новое оружие. От начальницы поступали неоднократные запросы относительно моих отзывов. Если собрать и отправить общую оценку, она непременно обрадуется.
Разговор подходил к концу, как вдруг раздался стук в окно за спиной.
Снаружи, прилипнув к стеклу, была Диэра.
Она привычным движением отперла окно и бесцеремонно совершила незаконное проникновение.
Диэра обратилась к нам с серьезным видом.
«Постой. Ты ничего не забыл?»
«Понятия не имею, о чем речь.»
Я ответил сразу.
Мне казалось, что я ничего не упустил. Впрочем, может, стоит промолчать про сам факт проникновения?
Гром тоже, кажется, хотел сказать что-то, но промолчал.
Видимо, реакция показалась мне недостаточной — Диэра указала на себя и вскричала:
— Речь идёт обо мне, глупец! Надо же — появилась какая-то там псевдобогиня, а вы даже не позвали! Я ведь ждала и ждала!
— …Потому что ты не моя подчинённая. Соседка, конечно, но посторонняя.
— У-у-у… верно, но всё же…
Мой довод заставил Диэру замолчать и запнуться. При всей её склонности к вызывающему поведению, она регулярно оказывается в проигрыше. Вероятно, потому, что говорит всё, что приходит в голову, не задумываясь о возможных возражениях. Диэра замолчала на мгновение, но внезапно лицо её просияло. Как будто на неё сошла гениальная мысль, она сделала предложение:
— Тогда наймите меня! Мы ведь не совсем чужие друг другу. Сделаю вам скидку — особую цену для знакомых.
— Ты будешь брать деньги?
— Это же не благотворительность… У меня кошелёк на нуле уже совсем…
Лицо Диэры снова потемнело. Похоже, дела её совсем плохи. Я думаю, дело в том, что она ест и пьёт без всякого чувства меры, но нравоучения тут не помогут. Мне нестерпимо захотелось вздохнуть. Сдержав это желание, я дал ей свой ответ:
— Запрошу всю сумму единовременно. Мне нужна твоя помощь.
— …!
Диэра подняла голову и замерла в изумлении.
Влажными глазами она уставилась на меня.
Она положила руки на бедра и энергично кивнула.
— Мм-м, какая прямая! Ну тогда и мне придётся стараться ещё больше!
Диэра взгромоздилась на окно и вылезла наружу.
Обернувшись, она с освежённым видом обратилась к нам:
— Приготовьтесь, а я присоединусь к армии демонов! Ждите моих грандиозных побед!
С этими словами Диэра исчезла за окном.
Мгновение спустя с земли донёсся оглушительный грохот.
Похоже, Диэра приземлилась с размаху.
Был как ураган — и вошла, и вышла.
В неловком молчании Гром покашлял.
Сдержанным тоном он спросил у меня:
— Вы уверены в этом?
— Пустяковая трата. А взамен — Диэра в полном моём распоряжении. Дёшево.
— Вы правы, конечно.
С Диэрой нужно рассчитывать на работу, которая перевесит затраченные деньги.
Тот факт, что она на нашей стороне, — это, несомненно, хорошо.
Её поведение порой оставляет желать лучшего, но она всё же бывший владыка демонов.
Закрыв окно, я внёс небольшие коррективы в разрабатываемый план противовоздушной обороны.