В ту ночь, приблизительно около полуночи, я один посетил место под Мировым Древом.
Передо мной раскинулись кристальные цветники и величественное Мировое Древо.
Я стоял неподвижно, позволяя прохладному ветру обнимать меня, без определённой цели.
Банкет завершился немного ранее.
Время было поистине превосходным, и я убеждён, что мои подчинённые остались довольны.
Сейчас, вероятно, большинство из них утонули в пьяном сне.
Их лучше не беспокоить.
Возвращаться можно около полудня.
Было бы неэлегантно будить тех, кто крепко спит и отдыхает.
Особой спешки нет.
При любых обстоятельствах я могу немедленно выступить.
Я поднял глаза к Мировому Древу.
Оно величественно простиралось до самого неба, бесконечно величественное.
Я остро осознал, насколько сам являюсь карликовым существом.
(Теперь мне совершенно понятно, почему эльфы продолжают оберегать эту землю).
Мировое Древо — существо, до которого нельзя дотрагиваться.
Для того, кого ведёт жажда власти, прикасаться к нему — деяние, близкое к кощунству.
Мировое Древо могло стать объектом поклонения.
Теперь, формально, оно принадлежит мне.
Лес Мирового Древа и живущие в нём эльфы были поглощены рукой Владыки демонов.
Разумеется, на деле я не намерен присваивать это место себе.
Дальнейшее управление я по-прежнему планирую оставить за эльфами.
Однако оборона от внешних врагов — моя задача.
На эту землю положили глаз немало государств.
Раньше им мешала Империя, но теперь это зависимая территория Демонического края.
Под предлогом спасения мира вторжение стало возможным открыто.
Помимо усиления и стабилизации Демонического края, я хочу основательно обезопасить и эту землю.
Обдумывая укрепление конкретных объектов и оборонительных сооружений, я вдруг уловил подозрительное присутствие.
Я немедленно сосредоточил своё духовное внимание.
И был поражён.
«Э-это...»
Кто-то разрушал барьер, охранявший лес, и пытался проникнуть внутрь.
Постоянно поддерживаемые защитные заклинания одно за другим тоже были развеяны.
Я экстренно усилил барьер и защитные магические круги.
Однако все они были нейтрализованы.
Не выдержав чрезмерной нагрузки, барьер начал разрушаться.
При простом разрушительном нападении подобная лёгкая нейтрализация моих защит была бы невозможна.
Чтобы мгновенно пробить мою оборону, потребовалась бы поистине ненормальная сила.
Скорее всего, противник применяет какой-то особый ритуал.
Ситуация, когда противник использует хитрость, была крайне неблагоприятной.
(Как раз когда думал, что смогу защитить...)
Уловив веяние магии, я приблизительно определяю способности противника.
Судя по всему, это пространственная магия.
Противник, похоже, намеревается проникнуть в лес с помощью телепортации.
Я немедленно активирую заклинание, блокирующее перемещение.
Усиливаю давление, пытаясь помешать вторжению.
«...чёрт»
После мгновенного противостояния я осознаю, что защитное заклинание потерпело неудачу.
Было ощущение, как будто противник проскользнул сквозь барьер.
Если дело дошло до этой стадии, магическими средствами помешать уже не удастся.
После скрипа сдавленного воздуха что-то падает в кусты позади.
Появившийся из шелеста листвы мужчина обнажён по пояс, его загорелая кожа густо покрыта голубыми магическими рунами.
Белые растрёпанные волосы качаются при каждом движении головы.
Из-за длинных чёлок на меня смотрят мутные глаза.
Мужчина стряхивает с тела листья и ветки.
Сделав один вдох, он спокойно произносит:
«— Поразительно. Координаты сместились значительнее, чем предполагалось. Заслуженная репутация демонического владыки».
«Кто ты?»
На мой вопрос мужчина проводит рукой по белым волосам.
Поза его казалась заурядной, но глаза — холодные и пронзительные — внимательно изучали меня.
Глубина, недоступная пониманию.
Сильных эмоций не угадывалось, но в глубине зрачков клубилась какая-то тайная сила.
Мужчина спокойно произнёс:
«Не стоило бы представляться, но окружающие называют меня "полубогом". Говорят, это обобщённое название для тех, кто стремится к божественному статусу. Хотя, на мой взгляд, это имя мне не по рангу».
«Полубог...»
Повторил я его слова.
Я кое-что знал о подобных существах.
Хотя и редко, они появлялись в мифах и легендах.
Так называли тех, кто приблизился к божественному уровню или же потерпел неудачу на этом пути.
Общим для них было обладание сверхъестественными силами.
В любых историях они демонстрировали подавляющие способности.
Однако в реальности истинных полубогов не существует.
Это лишь способ выразить почтение и благоговение перед их немыслимой мощью.
Даже среди мыслителей преобладала такая трактовка, и я разделял это мнение.
Но этот человек, называющий себя полубогом, существовал совсем в измерении.
Его способность преодолеть мои барьеры и проникнуть сюда явно превосходила возможности смертных.
Если говорить конкретно о пространственной магии, то он превосходил даже меня, демонического лорда.
(…В чистой мощности я всё же превосходил его).
А он сумел превзойти это благодаря чудесному мастерству и пригодности.
Владельцы пространственной магии и без того большая редкость.
Маг такого масштаба — нечто беспрецедентное.
Его с полным правом можно было бы наречь полубогом.
Я, не ослабляя бдительности, настаиваю на ответе.
«Тогда зачем ты пришёл сюда?»
«Конечно, чтобы убить Владыки демонов… хотелось бы так сказать, но здесь нельзя. Убытки будут слишком велики. Я не хочу причинять неприятности Лесу Мирового Древа и эльфам.»
Мужчина оглядывается по сторонам, говоря это.
Неожиданно совестливый ответ.
Это была не ложь и не шутка.
По виду мужчины было ясно — он говорил серьёзно.
Личность собеседника оставалась тайной, но, судя по всему, он не был склонен к бессмысленному разрушению.
Однако убить меня он собирался.
То есть он был одним из героев.
Помимо Воительницы и Стального Рыцаря, существовали и другие подобные — это оказалось неожиданностью.
Раз разведчики не располагали информацией, значит, он либо только что пробудился, либо появился в строжайшей тайне.
В любом случае, это была сила, которую невозможно было игнорировать.
Пока я обдумывал ситуацию, мужчина продолжал говорить непринуждённо.
«Сегодня я пришёл лишь чтобы объявить войну. Вскоре я официально вызову тебя на поединок. Прошу принять вызов.»
«А если я откажусь?»
«Тогда я начну бессмысленные атаки на владения Демона. Жалко невинных жителей, которых придётся вырезать, но ничего не поделаешь. И это тоже ради великого дела.»
Мужчина произнёс, не меняя тона.
Это была не просто угроза.
Этот человек обладал достаточной решимостью, чтобы действительно учинить резню.
Это было не безумное деяние.
Это дар необычайной силы духа.
Он подавлял глубокие эмоции, давая волю лишь осознанности цели.
Это был человек того типа, которого я раньше не встречал.
Даже среди героев он оказался бы чем-то из ряда вон выходящим.
Он намеревался совершить злодеяние во имя великого дела.
Это было мировоззрение, напоминающее мне моё собственное нынешнее состояние.
Ощущая тихую боль в груди, я обратился к мужчине.
— Ты намерен сегодня уйти отсюда?
— Именно так. Я хотел бы переменить день и место.
Мужчина ответил с невозмутимым видом.
В тот же миг я обрушил на него бесчисленные заклинания.
Лозы, проросшие из земли, обвили его конечности.
Воздушные клинки, возникшие в пространстве, раскололись на сотни осколков и окружили мужчину.
Усиленная гравитационная волна обрушилась на него, вдавив в землю по щиколотку.
Всё это время мужчина оставался абсолютно безучастным.
Он не выказывал ни малейшей растерянности и лишь смотрел на меня.
Она сохранила невозмутимый вид.
Не прекращая поддерживать заклинание, я обратилась к мужчине.
«— Ты правда думаешь, что я позволю тебе ускользнуть?»
«Спрошу в ответ — тебя устроит, если мы вступим в бой здесь? Урон будет огромным. Подчинённая территория может быть стёрта с лица земли. Ты должен понимать нашу мощь.»
«…………»
Я замолчала.
Указание мужчины было безупречно логичным.
Боестолкновение на этом месте — крайне нежелательный для меня сценарий.
Противник обладал необычайной силой.
Мне вряд ли хватит выдержки вести бой, оглядываясь на окрестности.
Повелитель пространственной магии обладает чудовищной разрушительной мощью.
Область поражения у неё, по определению, обширна.
Вот вам и расчёт — столкнувшись с заклинателем подобного масштаба, я уничтожу Лес Мирового Дерева раньше, чем сумею одолеть его самого.
Именно это понимал мужчина, поэтому был уверен, что я не решусь атаковать.
«…………»
В соответствии с расчётом противника, я рассеяла заклинание.
Проверяя подвижность конечностей, мужчина бросил на меня взгляд.
«Успокойся. Напрасного кровопролития не будет. Единственная цель — демонтираж Армии Демона.»
«Демонтаж, говоришь...»
«Я считаю это правым делом. Поэтому и привожу в исполнение.»
Мужчина по-прежнему говорил ровным тоном.
На мгновение в его взгляде мелькнула сильная одержимость.
Твёрдая воля исполнить свою цель.
Однако это тут же скрылось.
Мужчина повернулся ко мне спиной и двинулся вглубь зарослей.
— Когда мы встретимся снова, один из нас умрёт. Не забывайте об этом. Прошу прощения.
Он произнёс это как одностороннее заявление, покачивая кусты и продвигаясь вперёд.
Я бросился следом, шаря в зарослях.
Мужчины там не было — он исчез словно призрак.