Через полдня я переместил Армию Владыки демонов в южную часть своих владений.
Местом назначения стала хорошо обозримая равнина.
Впереди, на большом расстоянии, виднелась вражеская группировка.
Это была Армия Магических Ремесел, возглавляемая Стальным Рыцарем.
Часть их солдат была вооружена огнестрельным оружием.
Оружие, широко распространенное в государстве Магических Ремесел.
Большинство изобретений Джона Дью я захватил, а чертежи основательно изъял.
Однако, поскольку огнестрельные ружья производились повсеместно, остановить их разработку полностью не удалось.
В настоящее время это оружие является основным для Армии Магических Ремесел.
Оно обладало приличной дальностью и мощью, будучи весьма эффективным.
Для магов это, безусловно, очень неудобный противник.
Впрочем, и Армия Владыки демонов, которую я привёл с собой сегодня, не уступала им.
Развёрнутая веером поблизости — это их огнестрельный полк.
Они были вооружены ружьями, самостоятельно разработанными в лабораториях.
Их характеристики значительно превосходили тех, что были у противника.
Армия Владыки демонов также превосходила их в качестве и количестве подготовки бойцов.
Что и следовало ожидать, учитывая, что их лично тренировал Генри.
Перед огнестрельным полком на равных расстояниях выстроились танки.
Они были готовы в любой момент выпустить световой луч.
Основная стратегия предполагала, что сначала вперёд выдвинутся танки.
Аркебузиры следовали за стрелками, прячась за их тенью.
Использование танков в качестве щита позволяло защищаться от стрел и магии на расстоянии.
Именно поэтому танки были изготовлены особо прочной конструкции.
При обычных атаках урон ограничивался бы разве что царапинами на броне.
Рядом со мной стоял ещё один танк, помимо тех двух типов войск.
Отличалась его внешность — корпус был покрыт чем-то средним между чешуёй и панцирем.
Танк был вооружён тремя орудиями, два из которых являлись магическими пушками.
Одно было обычным танковым орудием, способным использовать как снаряды, так и лучи.
«Ку-ха-ха-ха, сердце взволновано-о. Такие чистые чувства — штука редкая, согласись-ка!»
Из танковой модификации раздался приглушённый голос.
Откинув люк на вылаз, Диэра высунула голову.
Почему она оказалась в модифицированном танке — потому что сама того пожелала.
Незадолго до выступления Диэра обратилась ко мне с просьбой разрешить ей использовать конфискованный модифицированный танк.
Она, похоже, была привязана к этому оружию, созданному совместно с Юрой.
По словам Диэры, она давно мечтала однажды прокатиться в нём на поле боя.
Я принял эту просьбу.
На модифицированном танке пока ещё не было боевого опыта.
Высокий уровень его характеристик был подтверждён анализом, и я сам планировал когда-нибудь выпустить его на поле боя.
Если Диэра хочет им воспользоваться — пусть берёт.
Только приглядываю за ней, чтобы не устроила безумную скачку.
Превышающие допустимое действия придется сдерживать с моей стороны.
Обдумав это, я наконец вспомнил то, что давно хотел спросить у Диэры.
«На этот раз ты намерена сражаться на этом танке до самого конца?»
«Именно так. Я ведь не просто украшение.»
«Ты была бы сильнее без танка. Испытательные заезды можно было бы поручить другим подчиненным.»
Добавив это замечание, я увидел, что Диэра выражает невероятное удивление.
«Это верно, но есть же понятие романтики! Управление «Морю Расэцу-го» — это то, что я не уступлю никому. Тебе стоит поучиться у меня.»
«Я подумаю над этим.»
Романтика — понятие, совершенно мне чуждое.
Это не приоритет, но, поскольку есть интерес, я подумал, что когда-нибудь хотел бы этому научиться.
Тем временем Диэра указала на меня.
«Ты сам по себе — воплощение романтики. Буду с нетерпением ждать, как ты сражась.»
«Романтика, говоришь...»
Моё тело, находящееся здесь, действительно не было телом нежити.
Это был чёрный голем из специального металла.
Машина, разработанная в лаборатории и переоснащенная на основе личного экземпляра Юры.
Этот голем был только что представлен мне лабораторией.
В качестве теста и в знак повседневной благодарности я сразу решил им воспользоваться.
Моё подлинное тело оставалось в Столице королевства.
Сознание было закреплено в големе.
В начале сражения я намеревался проверить возможности меха, а к финалу — сражаться в своём собственном теле.
Учитывая качество противника, этого должно быть достаточно.
Мне удастся в полной мере раскрыть мощь этого голема.
Два войска стояли друг напротив друга в звенящей тишине.
Напряжённость пронизывала воздух, и сквозь неё сочилась убийственная аура.
Я внимательно следил за войском противника.
Взгляд мой остановился на центральной части армии.
Возвышаясь на гигантском коне, стоял всадник в свинцово-серых доспехах.
В его руке было сжато оружие, словно скроенное из копья и топора.
Длиннорукоё хальберд.
Рыцарь излучал предельную боевую решимость.
Настолько грозную ауру власти, что собственные союзники невольно отступали перед ним.
Это и был Стальной Рыцарь.
Вместе с тем — главнокомандующий маготехнической армией.
У Стального Рыцаря была весьма необычная биография.
Во время службы новобранцем он получил на поле боя ранение, несовместимое с жизнью, и ныне более половины его тела заменены големными конструкциями.
Циркулирующая по его жилам кровь, насыщенная огромным количеством магической энергии, позволяет ему, оставаясь человеком, обладать физическими способностями на уровне монстров.
Более того, используя эту особенность, он разместил по всему телу бесчисленное количество скрытого оружия.
С различных полей сражений поступали многочисленные свидетельства его появления в разных формах.
Если бы я не знал заранее, уклониться от большинства его атак было бы практически невозможно.
Разумеется, я не рассчитывал исключительно на големьи протезы.
Полулимб Стального Рыцаря обрушивает на противника сокрушительные комбинации, совмещающие атаку и защиту.
Его чистая боевая мощь тоже поражает воображение.
Учитывая всё вышесказанное, Стального Рыцаря можно по праву назвать воином, достойным титула героя.
Однако был один необъяснимый момент.
Стального Рыцаря начали называть героем совсем недавно.
Раньше он был лишь известным в стране силачом, но обладать силой, способной противостоять тысяче воинов, — нет, по крайней мере, тогда он таким не был.
Стальной Рыцарь стал сильным внезапно.
(Неужели жестокие битвы с армией Владыки демонов подстегнули его стремительный рост…)
Это не исключено, но звучит неубедительно.
Я подозревал, что какое-то событие послужило толчком.
Его природа мне была неведома, но что-то настораживало.
Мысль эта не основывалась на каких-либо доводах.
Просто интуитивное чутьё.
Но такими ощущениями нельзя пренебрегать.
В Стальном Рыцаре было нечто, заставляющее именно так думать.
Я намеревался захватить Стального Рыцаря в плен.
Для допроса.
Он мог обладать конфиденциальной информацией.
Воин, которому доверяют командование целой армией — значит, кое-что он точно знает.
Даже если это не то, чего я желаю, определённую информацию он наверняка скрывает.
Расспросы в любом случае вряд ли окажутся бесполезными.
(Три героя, появившиеся в одно время… что происходит?)
Чтобы разрешить эти вопросы, эту битву необходимо выиграть.