Мы входим в лес Мирового Древа.
Впереди тянется тропа.
Онa используется эльфами и раньше её не было.
Поскольку она была создана в местах, где угроз почти не было, если не считать диких зверей, необходимости в усиленных мерах безопасности не возникало.
Но, разумеется, это не значит, что здесь неопасно.
Вокруг расставлено бесчисленное множество защитных магических ловушек.
От очевидных до умело замаскированных — разнообразнейших.
Даже опытному магу было бы сложно преодолеть их все.
Кто бы ни попытался приблизиться с дурными намерениями, его тут же настигнет смерть.
Эти заклинания были установлены совместными усилиями мною и Логаном.
По большей части они не активируются и служат страховкой на крайний случай.
На практике они ни разу не были задействованы.
И я надеюсь, так будет и впредь.
Диэра идёт по тропе, оглядываясь по сторонам.
Сквозь промежутки в листве пробивается солнечный свет, и она закрывает глаза, заслоняясь рукой.
— Всё такой же красивый лес. Жаль, что тогда не удалось его захватить.
Диэра говорит о времени, когда она была действующей Королевой Демонов.
В те дни армия демонов вела масштабное наступление на весь континент.
Повсюду творился хаос, демоны бесчинствовали.
Вот почему я и тот человек отправились путешествовать по всему миру, чтобы побеждать демонов.
Параллельно искал способы защиты от миазмов. Без противодействия невозможно сражаться на территории бывших древних демонических земель — нынешней базы Владыки демонов. То время было испытанием за испытанием. Жизней не хватало, словно бы их было с избытком. До сих пор удивляюсь, как удалось выжить. А вот армия Владыки демонов — была ли она непобедимой? Вовсе нет. По сравнению с нынешней демонической ратью, она была бесконечно далека от порядка: демоны нередко враждовали между собой. Маршруты демонических вторжений не имели логики и зачастую рушились сами в себе. Этот лес Мирового Древа — редкий регион, почти не тронутый демонической угрозой. Во многом благодаря тому, что рядом находилась Империя. Из-за этого демоны не решались атаковать в открытом поле. Уничтоженная ныне Империя тогда обладала колоссальной мощью. Мощью, которая не позволила бы демонам даже приблизиться. К тому же, предыдущий Владыке демонов, Диэра, имел серьёзную слабость. Вспомнив об этом, я вздохнул с ностальгией. «Слабым звеном была спиритуальная магия». Драконородные обладали высокой устойчивостью к магии в целом, но спиритуальная магия стала для них пагубным исключением. Для меня это было подобно святой магии. Диэра смущённо улыбнулась. «Слабость — это сильно сказано, она не была смертельной. Но эльфы причинили мне немало горечи. Их так много, что до сих пор могу перечислить каждое поражение».
В географически неудобном месте располагалась обитель эльфов, от которых можно было ожидать удар по её уязвимым местам.
Для Диэры это было бы невероятно хлопотно.
Однако нынешняя она давно преодолела эту слабость.
Дважды воскреснув, она изменилась в самой своей сути.
Если бы тогдашняя Диэра обладала нынешним состоянием, урон по всему миру был бы ещё страшнее.
Обращаясь к событиям десятилетней давности, я задаю Диэре вопрос:
— Питаешь ли ты ещё ненависть к эльфам?
— Если бы ненавидела, я бы не выбрала место для пира в их обители. Я никогда их не ненавидела. В то время у них было своё правосудие. Точно такое же, как моё. Наши правды столкнулись — и нет вины ни на той, ни на другой стороне. Если и есть виноватая сторона, то это я, оправдавшая геноцид и завоевание.
Диэра говорит, не останавливаясь.
Голос у неё был серьёзным как никогда прежде.
Видимо, это и есть её стержневая мысль.
Признав себя злодейкой, Диэра исполнила роль Владыки демонов.
Ради того, чтобы воплотить цель — восстановление могущества демонов.
Её путь был похож на мой нынешний.
Я вставляю замечание в речь Диэры:
— Разве Владыка демонов подобает рассуждать о добре и зле?
— Только тебе я бы не хотела это слышать, — Диэра рассмеялась, и в горле её заиграл низкий смех, затем перевела взгляд на Грома и обратилась к нему: — Гром, а ты что думаешь? Есть ли у тебя какое-нибудь суждение о таком явлении, как Владыке демонов?
«Хм...»
Гром остановился и, уставившись в землю, замолчал.
Огонь в его глазницах стал меньше и еле тлел.
Наконец он заговорил, подбирая каждое слово:
— Я поддерживаю дух своего повелителя. Именно за это и служу ему. Каким бы ни был тот, кто меня породил, если я не могу это принять — присягу верности я не дам. Если бы ты, предшественник, был моим господином — я бы не покорился.
— Угх, открытое признание больно бьёт по сердцу...
Диэра, мучаясь, прижала ладонь к груди.
Заметив мою отстранённость, она прокашлялась и продолжила:
— Немного ранена в самолюбие, но суть в том...
— В чём именно?
— В том, как жить, будучи Князем демонов. Ты ведь раньше обращался ко мне за советом.
Слова Диэры напомнили мне.
Да, я действительно спрашивал у неё тогда.
В ответ получил столь безнадёжный ответ, что мне оставалось лишь пожать плечами в разочаровании.
Похоже, на этот раз она отнеслась к делу серьёзно:
— Иметь верных подчинённых — в этом и есть главный секрет. Пока ты не утрачишь первоначальный свой путь, все они будут следовать за тобой естественным образом.
С этим я полностью согласен.
Только моей силы было бы недостаточно для того, что мы имеем сейчас.
Именно благодаря своим людям я могу управлять демоническими землями.
Это внушает самую что ни на есть безграничную надежду.
«…………»
Внезапно Диэра встала прямо передо мной.
Она осторожно протянула руку и коснулась моего лица.
Диэра, чей взгляд венчала прохладная улыбка, с теплотой обратилась ко мне:
— В отличие от меня, ты умён. Чем быстрее работает голова, тем больше хлопот, однако иди вперёд, даже спотыкаясь. Если предстоит жить вечность, следует время от времени расслабляться.
— ……Постараюсь.
Я отчётливо осознал, что передо мной — прежний Владыка демонов.
Она не излучала ни магической силы, ни убийственной ауры, и всё же была окутана подавляющим присутствием.
Вот она — притягательная сила.
Именно это сделало её королём демонов.
Обычная Диэра, если говорить скромно, не отличалась ничем выдающимся.
Она была подобна олицетворению падших.
Но, заглянув в такие мгновения, я вспоминал, что она была моей былой врагиней.
Диэра убрала руку с моего лица и выпрямилась во всю величину.
Мгновенно сбросив прежнее настроение, она весёлым тоном спросила:
— Ну как! Выглядела ли я как Владыка демонов?
— Не могу отрицать.
— Ффы, поклоняйся мне ещё больше. И заодно согласись на увеличение карманных денег.
Диэра протянула руку, словно это было само собой разумеющимся.
Я тут же покачал головой.
«…Это я отказываюсь»
«Как ты можешь! Разве ты потерял человечность?!»
Диэра стенала так, словно наступил конец света.
Она повалилась на колени и, слёзы блестя в её глазах, начала умолять.
«……»
Я невольно посмотрел на Грома.
Гром стоял, прижав ладонь ко лбу, и смотрел в противоположную сторону.
Он не желал даже видеть Диэру в поле зрения.
(Она… нестабильна в эмоционах?)
Эта предыдущая Королева Демонов была чрезмерно резкой в своих перепадах настроения.
Разобраться в ней, похоже, будет ещё очень непросто.