В тот день днём я отправился в лабораторию один.
Очередная проверка хода работ.
Отчёт мне уже доставили, но всё-таки лучше убедиться воочию.
У самого входа меня ждала директор в белом халате.
Она низко поклонилась.
«Милорд-демон, я с нетерпением вас ждала! От всей души!»
«Спасибо за труд. Прости, что отрываю в самый разгар работы.»
Как только я это произнёс, директор преувеличенно затрясла головой и размахнула рукой.
«Ни в коем случае! Вы оказали мне неоценимую услугу — позвольте хотя бы помочь с этим. А уж с таким телом мне и вовсе не страшны ни бессонница, ни усталость!»
Директор гордо выпятила грудь.
Но при этом обе её ноги от колен вниз были прозрачны.
Тело казалось расплывчатым, а кожа — слегка, но заметно — синевато-бледной.
Это выходило за рамки просто «нездорового вида».
Как можно было понять по внешности, директор давно перестала быть человеком.
Той расой, в которую она превратилась, был фантом.
Среди нежити фантомы относились к духовным типам и по расовой мощи занимали позиции от средней до высшей.
Некоторые особи были способны порабощать множество духовных сущностей и создавать собственную территорию.
Но и в одиночку они обладали немалой силой.
Если говорить честно, это был не тот результат, на который я рассчитывал.
Первоначально я планировал превратить её в особый вид призрака, наделённого собственным самосознанием.
Хотя оба являются духовными сущностями, призраки гораздо более распространены.
Их сила не так велика, но для неё, как исследователя, это не имеет значения.
Также хорошо, что их можно превратить быстро и надёдно.
Отбросив тело, они избавляются от усталости и сна.
Благодаря возможности частичного воплощения, исследования не пострадают.
Это действительно идеальный вид существ.
Так я и наложил чары превращения в призрака на заведующую.
Операция прошла без сбоев.
Однако она почему-то превратилась в фантома.
Это была не моя ошибка.
Я несколько раз проверил позже — не было допущено никаких ошибок в чарах.
И всё же результат оказался иным, чем ожидалось.
Рассмотрев различные возможности, я выдвинул одну гипотезу.
Я пришёл к выводу, что причиной стала её психика.
Её одержимость исследованиями усилила её сущность как нежити.
Сильные мысли и желания оказывают мощное воздействие на магию.
В случае духовного тела, избавленного от плоти, этот эффект становится ещё более выраженным.
Других причин я не мог себе представить.
Я давно был удивлён её исследовательским характером, но не думал, что всё зайдёт так далеко.
В любом случае, её превращение в фантома — не самое плохое, что могло случиться.
По расе она относится к высшим.
По сравнению с призраком у неё не было особенных недостатков.
«Стало ли тебе неудобно от того, что ты перестала быть человеком?»
«Абсолютно никакой неудобности! Правда, я потеряла способность есть и спать, но всегда считала это лишь хлопотами. А после того как я приняла эту форму, моя производительность работы выросла в разы, и я больше не получаю травм от аварий во время экспериментов — одни плюсы!»
Заведующая, парящая на низкой высоте, суетливо болтала, перемещаясь по комнате.
В этот момент солнечный свет, проникающий у входа, коснулся её.
Завизжав, она экстравагантно покатилась по полу и исчезла в глубине лаборатории.
Другие сотрудники наблюдали за этой сценой с досадой на лицах.
(Будучи нежитью в призрачной форме, она, судя по всему, чувствительна к солнечному свету.)
Впрочем, фантом не исчезнет мгновенно.
Раз уж это не угрожает её жизни, можно не беспокоиться.
Заведующая и будучи человеком, похоже, не любила солнце.
Она постоянно сетовала на нелюбовь к прогулкам и желание постоянно сидеть дома.
В этом плане нынешнее её состояние мало чем отличается от прежнего.
Немного покачав головой, я вошёл в лабораторию.
Вернувшись из солнечного света, заведующая тут же переместилась впереди меня.
Она спросила:
«Кстати, вы пришли и сегодня посмотреть на тот самый... тот объект, да?»
Я поняла её вопрос.
Не скрывая ничего, я кивнула.
«Так. Не возникло ли каких-либо проблем?»
— Нет, всё в порядке! Мы пристально наблюдаем, как положено. При малейших отклонениях немедленно сработает сигнализация.
Директор изображает на лице победную улыбку.
С видом знатока она поправила очки пальцем.
Хотя очки уже давно не нужны, директор почему-то продолжает их носить.
Белый халат — тоже.
Возможно, это её личная причуда.
Мы спускаемся на пятый подземный этаж исследовательского комплекса.
Это новое крыло, возведённое за последние полгода.
Комплекс неуклонно расширяется, появляются новые этажи над землёй и отдельные корпуса.
Теперь это крупнейшее учреждение во всём королевстве.
Есть ощущение, что скоро оно превзойдёт даже замок Владыки демонов.
Директор, один за другим отпирая множественные замки, продвигается вглубь.
Я следую за ней.
Наконец открывается последняя дверь.
В центре небольшой комнаты установлена закреплённая стеклянная ёмкость.
Директор останавливается у входа.
«Прошу, проверьте».
Я киваю и шагаю внутрь, вперив взгляд в стеклянную капсулу.
Внутри, за множеством защитных барьеров, парила чёрная субстанция, подобная жидкости.
Чёрная субстанция нерегулярно извивалась внутри сосуда.
Это была душа бывшего Четырёхнебесного короля Балка.
Именно я убил его, когда он тайно пытался воскреснуть.
Разрушенная душа вновь и вновь пытается восстановиться.
Вот я и собрал её воедино и запечатал.
Дело было непростым, однако бросать его на произвол судьбы никак нельзя.
Сейчас, постоянно разрушая душу, я не только не позволяю ей восстановиться, но и способствую разложению самосознания.
Балк, запечатанный в сосуде, стал подобен остаточным мыслям.
Вероятно, он уже не способен ни о чём помыслить.
И всё же одержимость Балка поражает воображение.
Он пытался собственными силами преодолеть смерть дважды.
Если бы я не вмешался, через несколько лет он бы воскрес.
Он несомненно сверхчеловек.
Он живёт, преследуя лишь две цели — отомстить мне и возродить армию Владыки демонов.
К этой несгибаемой воле невозможно не испытывать страха.
Эта комната постоянно наблюдает за душой Балка.
Одновременно с надзором ведётся анализ механизма восстановления души.
Целью было создание технологии воскрешения беспрецедентного типа.
Воскрешение из состояния разрушенной души — это поистине грандиозное достижение.
Если удастся его воспроизвести, оно найдёт применение в самых разнообразных ситуациях.
Должно быть, это сдвинет с мёртвой точки исследование, застрявшее на месте.
Закончив наблюдение, я выхожу из комнаты.
Заперев дверь, директор обратилась ко мне:
— Вы уже закончили?
— Да, проверка завершена. Этого достаточно.
Мы возвращаемся тем же путём.
По дороге директор разговорилась:
— Что касается техники восстановления души — систематизировать её пока довольно сложно... Есть проблемы с пригодностью, анализ ещё недостаточно продвинулся. Это как раз тот случай, когда речь идёт о врождённой способности самой души.
— Похоже, ты застряла, но тебе это нравится?
— Разумеется! В этом и прелесть исследования! У меня аж энтузиазм зашкаливает! Если бы я всё ещё была человеком, давно бы умерла от переработки!
Директор улыбается во все зубы и поднимает большой палец вверх.
В её случае это вовсе не шутка.
Однажды она и правда была на грани смерти от переработки.
И даже в таком состоянии она была поглощена исследованиями, так что я снова рада, что она стала нежитью.
Некоторое время директор была в приподнятом настроении, но вдруг заметила что-то и смущённо скривилась.
Она поспешно поклонилась мне:
— Ах, но для вас, Владыка демонов, затруднения в анализе — это плохо, извините!
— Ничего. Я понимаю, насколько всё это трудно. Не торопись, продвигайся как удобно. Вопросы по этим делам я оставляю на твоё усмотрение.
Как только я это произнесла, директор замерла.
Она внезапно начала дрожать всем телом.
А-а, а-а-а, а-а...
Директор несвязно бормотала что-то.
Очевидно, она была не в своём уме.
Пока я с недоумением наблюдал за её внезапным безумным поведением, директор вдруг бросилась ниц передо мной.
Уткнувшись головой прямо на пол, она возвысила голос.
«Спасибо вам большое! Я и правда, я так счастлива! Я буду стараться изо всех сил, со всей душой, готова на всё — да!»
«...Понятно.»
Ошеломлённый, я не смог подобрать ничего вменяемого в ответ.