Я, уничтоживший старые демонические территории силовыми методами, продолжал творить разрушение и дальше.
Опираясь на сведения от разведчиков, я объезжал различные места Республики и один за другим захватывал хранившиеся там препараты из магических зверей.
Более того, я похищал целые производственные комплексы с помощью пространственного перемещения, а вместе с ними — работавших там людей и ответственных лиц.
Меры эти могли показаться чрезмерными, но в них был и отвлекающий манёвр.
Пока я устраивал громкие и зрелищные разборки, зачинщикам приходилось неизбежно обращать на меня внимание.
Что относительно облегчало деятельность наших разведчиков.
С похищенными людьми я попытался вытянуть информацию благодаря обольщению Люсианы.
Однако ключевых сведений о зачинщиках получить не удалось.
Согласно Люсиане, у части из них обнаруживаются следы изменения памяти.
Необратимое воздействие, произведённое магией.
Те фрагменты воспоминаний, которые нам были нужны, были стёрты и заменены ложной информацией.
Искажение памяти — искусство весьма высокого уровня.
Причём сделать это так, чтобы не превратить жертву в развалину и внешне сохранить полную нормальность — для обычного мага это абсолютно невозможно.
Даже обследовав весь континент, таких вряд ли можно отыскать.
Даже я не смог бы с такой же точностью изменить чьи-то воспоминания.
Когда речь заходит о таком уровне, на первый план выходит вопрос предрасположенности.
Высокоуровневое искажение памяти — это нечто, близкое к врождённой способности.
Оно не имеет сколько-нибудь серьёзной систематизации, и число тех, кто им владеет, крайне мало.
Даже зная формулы и заклинания,ользоваться этим легко не получалось.
За всю жизнь я встречал тех, кто мог шукарать памятью, буквально по пальцам одной руки.
Все они были лишь такого уровня, что превращали жертву в беспомощного инвалида или стирали память на время.
Подобной безупречной техники я не встречал.
Даже сражения с магическими зверями в последнее время были полны исключительных событий.
И всё же главарь действовал хитроумно.
Он обладал и могущественной силой.
Как только производство звериной микстуры было успешно налажено, я понял, с кем имею дело, но не думал, что противник окажется настолько силён.
(Не он ли преемник того человека...?)
Вновь закралось сомнение.
По правде говоря, я почти в этом был уверен.
Не оставалось места ни для каких сомнений.
Подмена памяти была фирменным приёмом того человека.
В сочетании с искусной речью и интригами это превращало его в поджигателя первого класса.
Если преемник того человека — неудивительно, что он способен на то же самое.
Скорее, когда информация такая полная, было бы трудно представить, что за всем этим стоит кто-то посторонний.
Проблема в том, что местонахождение главаря по-прежнему неизвестно.
Места хранения звериной микстуры вспыхивают одно за другим.
Но ни единой зацепки относительно его убежища — хоть убей, нет.
Я прочёсывал обширные территории с помощью магии обнаружения — но реакций, которые хоть на что-то было бы похоже, не удавалось обнаружить.
Распространял восприятие и на страны за пределами Республики — результат тот же.
И при полном отсутствии какой-либо информации тайная деятельность продолжает неуклонно набирать обороты.
Полагаю, используя собственное искусство скрытности, он сумел скрыть свои следы.
Явно опасался, что я смогу его обнаружить.
С самых первых этапов прилагал усилия, чтобы я не мог отследить его передвижения.
С его стороны, видимо, прямое столкновение со мной желательно избежать.
Как и следовало ожидать, он прекрасно понимает своё превосходство в бою.
Он не покажется, пока не будет абсолютно уверен в том, что сможет меня надёжно устранить.
Именно поэтому я и хочу застать его врасплох.
К счастью, мне самому уже удалось привыкнуть к противодействию.
Даже когда магические звери появляются в городах пределов демонического владыки, пока удаётся оперативно их уничтожать.
Удаётся минимизировать ущерб.
С другой стороны, слухов о появлении магических зверей в других государствах не поступает.
Вся тяжесть бедствий ложится исключительно на демонические пределы.
Ещё раньше, в рабочем автономном округе — тогда это было единственное подобное происшествие.
Инициатор целенаправленно бьёт по владениям демонического владыки.
Я отчётливо чувствую вражду.
Даже кажется, что он мной сильно задолжал.
Пока под ударом оказываются только пограничные города, но если ничего не предпринять, то магические звери могут появиться и в Столице королевства.
Именно по этой причине другие государства позволяют себе беспечность.
Они с надеждой ждут, что кто-нибудь всё-таки победит демонического владыку.
Неразумно, конечно, но я понимаю их настроения.
Если угроза будет устранена без пролития крови в моей собственной стране, я бы только приветствовал это.
Пока что я продолжу определять и уничтожать хранилища звериных зелий.
Параллельно хотелось бы выйти на след зачинщика.
Поддерживать эту ситуацию тоже обременительно.
Необходимо как можно скорее привести всё к разрешению.
В какой-то день Люсиана посетила приёмный зал.
На её лице была хмурая гримаса.
Это было самое недовольное выражение лица, какое я видел до сих пор.
Она тяжело опустилась в кресло и издала глубокий вздох.
«Владыка демонов, у меня неприятные новости.»
«Вероятно. Что случилось?»
«Республика рухнула. Похоже, граждане превратились в магических зверей и демонов.»
Услышав донесение, я на мгновение замер.
Понимание сути потребовало времени.
Ощущая что-то вроде головной боли, я посмотрел на Люсиану.
«...Расскажи подробнее.»
«Хорошо, объясню по порядку.»
Люсиана начала излагать факты в бесстрастной манере.
Сегодня утром, начиная со столицы, во всех городах люди, похоже, превратились в магических зверей и демонов.
В оставшихся городах, судя по всему, происходит то же самое — один за другим.
Без каких-либо предвестий или перемен это случилось совершенно внезапно — поистине спонтанное явление.
Подобного масштаба волнения ещё не бывало.
Людям физически невозможно было вводить зелье каждому по отдельности.
Наверное, его подмешивали в пищу и питьё во всех городах.
Если тщательно подобрать концентрацию зверьего зелья, заставить людей незаметно его принять — вполне возможно.
Однако, одна деталь всё же настораживала.
Я задал этот вопрос Люсиане.
«Значит, из-за принятия зверьего зелья появились демоны?»
«Число их невелико, но, говорят, некоторые действительно претерпели превращение. Возможно, их организм оказался к нему восприимчив?»
Зверье зелье в разных регионах немного отличалось по составу.
Может, именно в этом и крылась причина.
Ведь изначально это зелье было создано для изменения расы человека.
Узнав о возможности стать демоном, я не особо удивился.
(…Возможно, монстры были лишь неудачным экспериментом?)
Если учитывать возможность превращения в демонов, то, может быть, создание демонов и было главной целью.
В этом нет ничего удивительного.
Демоны обладали огромной силой и, в отличие от монстров, были наделены разумом.
В зависимости от особи они получали различные магические способности и в целом превосходили другие расы.
Если можно стать таким одним зельем — удобнее не бывает.
Как бы там ни было, было несомненно, что республика оказалась в руках демонов.
Недавно среди народа стали появляться голоса, призывающие к повиновению Владыка демонов, но все они были принудительно подавлены.
Всё это время мы были сосредоточены на атаке на владения Владыки демонов, но кто мог предвидеть, что он решится превратить собственных граждан в магических зверей или демонов.
Это уже чистое безумие.
«К тому же, из Республики якобы поступило объявление войны владениям Владыки демонов. Имя их представителя…» — тут Люсиана замялась.
Причина её нахмуренного лица, похоже, кроется в следующем.
После нескольких колебаний Люсиана горько призналась:
«Балк Вен Даниан. Это, без сомнений, тот самый мужчина».
«— Понятно».
Я глубоко одобрительно кивнул.
Хотя я и допускал такую возможность, мой худший страх подтвердился.
Балк Вен Даниан.
Произнесённое Люсианой имя принадлежало мужчине, который когда-то входил в число четырёх небесных королей армии предыдущего Владыки демонов.
Он был заклинателем, воплощающим в себе высшую мощь этого мира.