Середи, обливаясь холодным потом, отказалась от попыток «вмешаться», чтобы вырваться из сна Теолада, и решила вернуться в духовную форму.
— Угх…!
Но сколько бы она ни билась, пытаясь вырваться из мира Теолада, и ни взывала к своей магической воле, освободиться не удавалось.
В голове помутилось. Тело, тяжёлое, будто из стали, не слушалось, словно чьи-то руки держали её целиком и тянули вниз.
Такого не могло быть. Озадаченная явлением, с которым столкнулась впервые в жизни, Середи почувствовала, как по всему телу побежали мурашки от внезапно пришедшей мысли.
«Неужели?»
Неужели эльфийка перед ней не «вмешивается» в сон Теолада, а «подчиняет» его себе?
Середи не могла постичь, насколько выдающимся должно быть магическое мастерство и насколько безграничным — запас маны, чтобы опредметить абстракцию и воздвигнуть барьер вокруг чужого сна.
— Но, похоже, это место всё-таки сон.
Тихий голос звучал печально. Казалось, эльфийку даже не волновало, что Середи бьётся, пытаясь сбежать. Эльфийка подпёрла подбородок подлокотником кресла и продолжила.
— Цветы, что устилали тогда холм, были маргаритками. Они бы не цвели так дружно вперемешку со множеством других цветов. И венок, который Теолад сплёл для меня, тоже был из маргариток, а в этом сне венок почему-то из бархатцев.
И что с того? Пока Середи подозрительно смотрела на неё, эльфийка тихо пробормотала.
— Ты знаешь язык цветов бархатцев?
— Н-нет…?
— «Счастье, которое непременно придёт».
Эльфийка горько улыбнулась. Ты даже не знала, через что я прошла, и всё равно верила, что однажды я буду счастлива.
Она понимала, что это было чистое участие юного Теолада, но для сердца, которое рвали вновь и вновь, это участие было слишком жестоким.
— Бессознательное — странная штука. Хотел ли Теолад сказать мне в тот день, что однажды я буду счастлива? Или это просто путаница воспоминаний?
Её голос, будто погрузившийся в глубокую печаль, звучал одиноко. Середи, наблюдавшая за ней некоторое время, набралась смелости и заговорила. Она решила, что шансов выжить будет больше, если подыграть эльфийке.
— Э-э… Это ведь вроде не плохое воспоминание, так почему ты его стёрла?
— Потому что я дала обещание.
Эльфийка, ответившая без колебаний, поднялась с места. Кресло рассыпалось на мелкие частицы и разлетелось, как семена одуванчика.
— И стёр память именно Теолад попросил. Он сказал, что так будет правильно.
— …Что это было за обещание?
— Неинтересное обещание. Но…
Эльфийка, обернувшись, посмотрела на Середи. На её бесстрастное лицо легла тень.
— Ты. Разве я не велела тебе молчать?
Вот оно. Середи сглотнула и натянуто улыбнулась.
— Ахаха… Мне просто стало скучно спать, вот я и решила побродить по чужому сну. У меня и в мыслях не было ничего дурного, честно! Могу поклясться!
— Твоим договорам я, может, и поверю, но клятвам — нет. К тому же ты дважды проигнорировала моё предупреждение. Тебя нужно наказать.
Эльфийка легко щёлкнула пальцами.
КВАААНГ—!
Из-за спины Середи гигантский червь проломил поверхность земли и взмыл вверх.
Гигантский червь встряхнул своим огромным телом, подняв облако пыли, и широко разинул пасть. Его язык, состоящий из липких щупалец, развернулся на сотни отростков и закопошился.
Середи, наблюдавшая эту картину, в панике рухнула на колени.
— Э-эльфийка? Прошу, прости меня…!
— Нет.
— Даже если я суккуб, мой разум не выдержит, если меня подвергнуть такому, понимаешь? Я ведь могу и вправду сойти с ума…! Прошу, ещё один раз, помилуй…!
— Я дважды терпела твою дерзость. То, что я не убиваю тебя, — уже проявление великого терпения.
И эльфийка равнодушным жестом указала на гигантского червя.
— Иди и наслаждайся.
От этого Середи показалось, будто мир рушится.
Тем временем на тренировочной площадке Императорского дворца.
Бейнон плёлся по хорошо вымощенной дороге под взглядами нескольких имперских рыцарей, увязавшихся за ним под предлогом сопровождения. Ему не нравилась одежда, липнущая к телу.
Это был шёлковый наряд, который его заставил надеть дворянин, представившийся имперским церемониймейстером, долго ворча. Поскольку он никогда в жизни такого не носил, мягкость шёлка казалась скорее обременительной.
— Что за дела, будить посреди ночи и заставлять переодеваться…?
Когда Бейнон недовольно проворчал, Ройлен, шедший впереди и указывавший путь, неловко улыбнулся.
— Прошу прощения за поздний час. Её Высочество принцесса пожелала вас видеть.
— Да нет. Всё в порядке.
Формально ответив, Бейнон поднял голову и оглядел тренировочную площадку.
Первое, что бросилось в глаза, — несколько сфер, паривших над площадкой. Сферы излучали свет и освещали землю, так что, хотя стояла глубокая ночь, на площадке было светло, как днём.
«Магический инструмент. Наверняка пожирает уйму магических камней».
То, что большинство рыцарских орденов из-за цены не могли себе легко позволить, Императорская семья использовала как обычное украшение. Бейнон, вновь впечатлённый могуществом Императорской семьи, опустил голову.
На широкой пустой площадке он увидел двух рыцарей, бившихся с принцессой. Принцесса в лёгких доспехах один за другим отбивала атаки рыцарей, упорно сражаясь.
«Она держится против двух рыцарей?»
Это шло вразрез со здравым смыслом. Что такое рыцарь? Это боевые машины, которые с детства держат меч и машут им, а вступив в рыцарский орден, осваивают всевозможные физические тренировки и боевые техники.
К тому времени, как они становятся официальными рыцарями, они уже умеют управлять маной и направлять её, и по объёму маны не уступают магам.
Короче говоря, единственное различие между рыцарями и магами — в способах использования маны. Рыцари могут высвобождать ману, заключённую в теле, и творить различные искусства.
Собственно, двое рыцарей сейчас и теснили принцессу с помощью маны. Синяя энергия меча, окутывавшая их клинки, была тому доказательством.
«Слышал, принцессе всего двадцать лет».
Она красуется против сдерживающих силы рыцарей или сражается всерьёз? Бейнон прищурился и стал наблюдать за поединком.
КААНГ—! КАНГ!
При каждом столкновении мечей летели искры.
Но тело принцессы ничуть не дрогнуло, даже отбивая атаки рыцарей. Это означало, что мана принцессы достаточно стабильна, чтобы блокировать отточенную энергию меча рыцарей.
Более того, даже под непрекращающимся натиском выражение лица принцессы не менялось. Способность сохранять хладнокровие даже в хаосе боя доказывала, что она тренировалась очень долго.
«Ого».
Она была весьма хороша. Как можно обладать таким мастерством всего в двадцать лет?
«Говорили, она невиданный гений».
Похоже, это были не просто слухи. Наблюдая с усмешкой, Бейнон увидел, как принцесса пошатнулась и оступилась. Вдобавок на её лице проступила явная растерянность.
«Человек, ни разу не дрогнувший за весь бой, вдруг допускает такую грубую ошибку?»
Это была ловушка, психологический приём, чтобы заманить противника туда, куда нужно тебе.
Рыцарь, не прочитавший замысла принцессы, принял это за возможность и высоко занёс меч. В этот миг меч принцессы блеснул, как молния.
КВАНГ!
Остриё выброшенного вперёд клинка пробило барьер рыцаря и ударило по доспеху. Рыцарь, отлетев, как мяч, закричал и покатился по земле.
Остался один рыцарь. Принцесса без колебаний метнула длинный меч, который держала, в рыцаря, замешкавшегося при виде поверженного товарища.
Шмяк! Почти одновременно она вытащила из-под плаща кинжал и бросилась вперёд. В тот миг, когда рыцарь извернулся, уходя от летящего меча, принцесса оттолкнулась от земли и кинулась на него.
Грохот! Принцесса, упавшая на землю вместе с рыцарем, быстро вскочила, перехватила кинжал обратным хватом и нацелилась в щель шлема рыцаря. Рыцарь, тяжело дыша, поднял руку, будто больше не выдерживал. Это был знак сдачи.
От этого Бейнон остолбенел.
«Ну ничего себе…»
Боевое чутьё и мастерство принцессы были невероятны — невозможно было поверить, что ей всего двадцать. Но дело было не просто в том, хорошо она дерётся или нет.
Венеллия была кровью Его Величества Императора, правящего обширными землями. Третья принцесса Империи и талант в военном деле, человек, который должен быть исполнен изящества и благородного достоинства, а сражалась она, как бывалый наёмник.
Если говорить об эффективности, то так и надо, но это не могло не казаться неуместным.
— …
Венеллия, откинув промокшие от пота волосы, встала. Тут же к ней подбежали ожидавшие рядом евнухи.
Словно привыкшие к этому, евнухи подобрали меч Венеллии, подали его ей и сняли с неё лёгкие доспехи. От этого Бейнон тихо охнул, ибо открывшаяся фигура принцессы оказалась привлекательнее, чем он ожидал.
«Верю. Ты и впрямь невиданный гений».
Пока Бейнон внутренне восхищался, Венеллия, уже в удобной рубашке, взяла меч, вложила его в ножны и подошла к Бейнону, остановившись перед ним.
В её скучающих золотых глазах мелькнул интерес.
— Это ты? Тот, кто сбежал, не написав последний том книги?
— Ваше Высочество принцесса…!
За Бейнона ответил Ройлен.
— Его Величество Император приказал вам не покидать покоев, а вы пришли на тренировочную площадку для спарринга! К завтрашнему дню слухи разнесутся по всему Императорскому дворцу!
— Ройлен, не поднимай шума. Отец-Император разрешил мне пользоваться тренировочной площадкой.
— Ах… Так почему же вы не сказали мне заранее…
— Странные речи. Разве я должна докладывать тебе о каждом своём шаге?
— Н-нет!
Ройлен поспешно склонил голову и отступил назад. Венеллия недовольно посмотрела на Ройлена, а затем снова повернулась к Бейнону.
— Верно. Я заранее получила о тебе сведения от Ройлена, так что примерно представляю, что ты за человек. Слышала, ты в прошлом прославился как наёмник, почему такой человек живёт вассальным рыцарем семьи Дехарем?
— Потому что я в долгу перед покойным Веллианом, прежним главой семьи Дехарем. Да и помимо этого я весьма привязан к молодому господину Теоладу. У меня нет причин не оставаться вассальным рыцарем.
— Преданность, не подобающая бывшему наёмнику, я ценю это, но прощать твой проступок не намерена. Однако я не хочу портить отношения с семьёй Дехарем, так что закончу лёгким наказанием. Ты согласен?
Бейнон покачал головой.
— Как ни думаю, несправедливо наказывать за то, что не написал последний том книги.
— Несправедливо?
— Да. Однако я не хочу просто избежать наказания, твердя о несправедливости, а хочу, чтобы вы позволили мне привести вескую причину, по которой я прервал серию!
Дух его впечатлял. Словно генерал, который говорит, что отправится на поле боя, хотя и знает, что положение невыгодно.
Но то, что дух впечатлял, не означало, что принцесса Империи должна выслушивать оправдания рыцаря из какой-то провинциальной семьи. Венеллия холодно посмотрела на Бейнона.
— Тебе следует знать, что я вызвала тебя сюда не для того, чтобы слушать оправдания.
— Знаю! Но вы не пожалеете, если выслушаете!
— Не пожалею? А что ты сделаешь, если пожалею?
— Поставлю на кон своё запястье.
Ройлен, слушавший рядом, вздрогнул от этих слов. Хотя внешне она этого не показала, Венеллия была удивлена не меньше.
«Он безумец?»
Вдруг ставит на кон запястье, когда она сказала, что закончит лёгким наказанием. Он явно был не в своём уме. В любое другое время она бы с готовностью согласилась, но её противник — вассальный рыцарь семьи Дехарем.
Венеллия, желавшая завязать дружеские отношения с Теоладом, не могла ответить сразу. Бейнон, приняв это за колебание, продолжил с серьёзным взглядом.
— Я слышал от профессора Ройлена, что Ваше Высочество принцесса досконально изучила непристойные материалы и нет истории, которой бы вы не знали. Однако вы, вероятно, не знаете историй, что передаются среди наёмников.
— Наёмников?
— Да. Среди наёмников очень известна одна история. Это история о наёмнике, который был освобождён из заложников после того, как вступил в связь с вождём орков.
Одна бровь Венеллии дёрнулась. Любопытство было задето. Бейнон, быстро это уловив, торжествующе улыбнулся.
— Если вы выслушаете мою мольбу, я расскажу вам «рассказ из первых уст» о покорении вождя орков.
Он намеренно подчеркнул слова «рассказ из первых уст». Не найдётся никого, кто не клюнул бы, когда он зашёл так далеко.
Он не сомневался, что и Венеллия будет такой же. Словно человек, идущий на единственный в жизни gamble, Бейнон предугадал следующий ход Венеллии.
— Безумец, истинно.
Неудача ли? Пока Бейнон напряжённо смотрел, Венеллия тонко улыбнулась и положила руку на эфес меча.
— Хорошо. Я выслушаю тебя.
Бейнон внутренне возликовал.
Азартная игра удалась!