Середи, покрытая холодным потом, отказалась от «вмешательства», чтобы ускользнуть из сна Теолада, и решила вернуться к своей духовной форме.
«У-ух...!»
Но как она ни старалась уйти из мира Теолада, как ни умоляла своей магической волей, она не могла освободиться.
Её сознание стерлось. Тело, тяжёлое, как сталь, не подчинялось её желаниям, словно чьи-то руки держали её всё тело и тянули вниз.
Такого не могло быть. В замешательстве от явления, пережитого впервые в её жизни, Середи ощутила, как по всему телу вспыхнула мурашка от внезапной мысли.
«Неужели?»
Неужели эльф перед ней не «вмешивалась» в сон Теолада, а «подчиняла» его?
Середи не могла понять, насколько выдающимся должно быть магическое мастерство и каким обширным должен быть запас маны, чтобы овеществить абстракцию и поставить барьер вокруг чужого сна.
«Но я полагаю, это всё же сон.»
Прозвучал слабый, печальный голос. Казалось, эльф даже не заботилась о том, что Середи борется за освобождение. Эльф подпёрла подбородок подлокотником стула и продолжила.
«Цветы, покрывавшие тогда холм, были маргаритками. Они не расцвели бы в такой гармонии с такими разными цветами. Венок, который Теолад сплёл для меня, тоже был из маргариток, но в этом сне вместо них — бархатцы.»
И что с того? Середи подозрительно уставилась, и эльф негромко произнесла:
«Знаешь ли ты цветочный язык бархатцев?»
«Н-нет...?»
«Это — „счастье, которое непременно придёт“.»
Эльф слабо и горько улыбнулась. Ты даже не знала, через что я прошла, а всё же верила, что однажды я буду счастлива.
Она понимала, что это была чистосердечная забота молодого Теолада, но такая забота была слишком жестокой для сердца, которое снова и снова терзали.
«Бессознательное — удивительная штука. Пытался ли Теолад тот день сказать мне, что я когда-нибудь буду счастлива? Или это просто спутанность воспоминаний?»
Её голос, упавший, словно погружённый в глубокую печаль, звучал одиноко. Середи, которая какое-то время наблюдала за ней, набралась смелости и заговорила. Она думала, что её шансы на выживание возрастут, если она польстит эльфу.
«Н-ну... Похоже, это не самое плохое воспоминание, тогда зачем вы его стёрли?»
«Потому что я дала обещание.»
Эльф, ответившая без колебаний, поднялась со своего места. Стул превратился в мелкие частицы и улетел, как семена одуванчика.
«И именно Теолад попросил стереть эту память. Он сказал, что так будет правильнее.»
«......Какое это было обещание?»
«Обычное, ничего примечательного. Но......»
Повернувшая голову эльфийка посмотрела на Середи. Тень легла на её безучастное лицо.
«Ты. Разве я не говорила тебе молчать?»
Вот оно и случилось. Середи, глотнув, неловко улыбнулась.
«А-ха-ха...... Просто я заскучала поспать и решила посмотреть чей-нибудь сон. У меня не было никаких других намерений, честное слово! Могу клясться!»
«Я, пожалуй, верю твоим контрактам, но не твоим клятвам. К тому же, ты проигнорировала моё предупреждение дважды. Тебе положено наказание.»
Эльфийка щёлкнула пальцами.
КРРРРА-НГ──!
Из-за спины Середи из земли, раскалывая поверхность, вырвался огромный червь.
Гигантский червь стряхнул своё массивное тело, подняв облако пыли, и раскрыл огромную пасть. Его язык, состоящий из липких щупалец, распустился на сотни нитей и заколыхался.
Середи, наблюдавшая за этой картиной, в панике упала на колени.
«Э-Эльфийка? Простите, пожалуйста......!»
«Нет.»
«Я ведь сукуб, и мой разум не останется в целости, если меня подвергнуть этому, понимаете? Я и правда могу сойти с ума......! Пожалуйста, только ещё раз, пощадите......!»
«Я дважды терпела твою дерзость. То, что я не убиваю тебя — уже проявление величайшего терпения.»
Сказав это, эльфийка безразличным жестом указала на гигантского червя.
«Иди и наслаждайся.»
После этих слов Середи показалось, что мир рушится вокруг неё.
Тем временем, на тренировочной площадке Императорского дворца.
Бейнон, под присмотром нескольких Имперских рыцарей, следовавших за ним под предлогом эскорта, шёл по аккуратно выложенной дорожке. Ему не нравилась одежда, облегавшая его тело.
Это были шёлковые одежды, в которые его уломал надеть некий дворянин, представившийся протокольным офицером Империи. Поскольку в жизни он ничего подобного не носил, мягкость шелка казалась скорее обузой.
«Какого чёрта будить меня посреди ночи и заставлять переодеваться…?» — ворчал Бейнон, угрюмо нахмурившись, тогда как Ройлен, шедший впереди и проводивший его, одарил его неловкой улыбкой.
«Прошу простить за столь поздний час. Её Высочество Принцесса желает вас видеть.»
«Ну… ладно.»
Бейнон ответил формально, поднял голову и обвёл взглядом площадку для тренировок.
Первое, что бросилось ему в глаза — несколько сфер, паривших над площадкой. Они излучали свет и освещали землю, так что, несмотря на поздний час, площадка была освещена так же ярко, как днём.
«Магический инструмент. Должно уходить очень много магических камней.»
То, что большинство Орденов Рыцарей не могло себе позволить из-за дороговизны, Имперская Семья использовала как обычный аксессуар. Бейнон, вновь поражённый могуществом Империи, опустил взгляд.
На широкой пустоши он увидел двух рыцарей, сражавшихся с принцессой. Принцесса, одетая в лёгкие доспехи, отражала удары рыцарей один за другим, отчаянно сопротивляясь.
«Она держится против двух рыцарей?»
Это противоречило здравому смыслу. Что такое рыцарь? Это боевые машины, которые держат и рубят мечом с детства, а, вступив в Орден Рыцарей, осваивают всевозможные физические тренировки и боевые техники.
К тому времени, когда они становятся официальными рыцарями, они владеют управлением и перенаправлением маны, делая её объём сопоставимым с объёмом мага.
Короче говоря, единственная разница между рыцарями и магами кроется в методах использования маны. Рыцари могут выпустить ману, присущую их телу, для исполнения различных артов.
На самом деле, два рыцаря в данный момент использовали ману, чтобы оттеснить принцессу. Синяя энергия меча, окружающая их клинки, служила тому доказательством.
«Говорят, принцессе всего двадцать лет.»
Хвасталась ли она, сражаясь с рыцарями, сдерживающими силу, или была серьёза? Бейнон прищурился и следил за поединком.
КААНГ—! КАНГ!
При каждом ударе мечей высекались искры.
Но тело принцессы ни на йоту не колебалось, даже отражая атаки рыцарей. Это означало, что её мана была достаточно стабильной, чтобы парировать утончённую энергию меча рыцарей.
Более того, даже под неистовым натиском выражение лица принцессы не менялось. Способность сохранять самообладствие даже в хаотичном бою доказывала, что она тренировалась очень и очень долго.
«О-хо…»
Она была весьма хороша. Как могла она обладать таким мастерством в свои двадцать лет?
«Говорили, она беспрецедентный гений.»
Похоже, это была не просто молва. Наблюдая с улыбкой, он увидел, как принцесса покачнулась назад и её ноги споткнулись. Явно смущённое выражение лица стало приятным бонусом.
«Человек, который ни разу не дрогнул во время битвы, внезапно делает грубую ошибку?»
Это была ловушка, психологическая игра, чтобы привлечь противника и действовать по своим планам.
Рыцарь, не способный прочитать мысли принцессы, увидел в этом возможность и высоко поднял меч. В тот миг меч принцессы вспыхнул, как молния.
КВАНГ!
Кончик вытянутого меча разбил барьер рыцаря и ударил его в доспехи. Рыцарь, подброшенный как мяч, закричил и покатился по земле.
Теперь оставался один рыцарь. Принцесса без колебаний метнула длинный меч, который держала, в рыцаря, замешкавшегося при виде сбитого товарища.
Хлоп! Почти одновременно она вытащила кинжал из пальто и бросилась вперёд. В тот момент, когда рыцарь вывернул тело, чтобы уклониться от летящего меча, принцесса оттолкнулась от земли и навалилась на него.
Кудангтанг! Принцесса, упавшая на землю вместе с рыцарем, быстро поднялась, взяла кинжал обратным хватом и направила его в зазор в шлеме рыцаря. Рыцарь, тяжело дыша, поднял руку, словно не мог больше сопротивляться. Это был знак сдачи.
Благодаря этому Бейнон остался ошеломлён.
«Ну, надо же...»
Боевой инстинкт и мастерство принцессы были невероятными, до такой степени, что было невозможно поверить, что ей всего двадцать. Но дело было не просто в хорошо или плохо проведённом бою.
Венеллия была кровью Его Величества Императора, правящего обширными землями. Она была третьей принцессой Империи и Военным Талантом, человеком, который должен был быть пропитан изяществом и благородным достоинством, однако сражалась как закалённый наёмник.
Говоря об эффективности, это был правильный путь, но это не могло не выглядеть неуместным.
«......»
Венеллия, откинувшая назад вспотевшие волосы, поднялась. Тогда евнухи, поджидавшие поблизости, поспешили к ней.
Как будто привыкнув к этому, евнухи подобрали меч Венеллии, передали его ей и сняли её лёгкие доспехи. Благодаря этому Бейнон издал низкий стон, ибо обнажившаяся фигура принцессы оказалась более привлекательной, чем он ожидал.
«Я верю. Ты и вправду беспрецедентный гений.»
Едва Бейнон выразил внутреннее восхищение, Венеллия, теперь в удобной рубашке, взяла меч, вложила его в ножны и подошла к Бейнону, остановившись перед ним.
В её утомлённых золотых глазах появился искры интереса.
«Ты ли это? Тот, кто сбежал, не написав последний том книги?»
«Ваше Высочество…!»
Ройлен ответил за Бейнона.
«Его Величёлество Император приказал вам заключение, а вы являетесь на тренировочную площадку для спарринга! К завтрашнему дню слухи заполонят весь Императорский дворец!»
«Ройлен, не устраивай панику. Мой Император-отец дал мне разрешение пользоваться тренировочными площадками.»
«А-а… Тогда почему вы не сказали мне заранее…»
«Это забавное замечание. Неужели я обязан отчитываться о каждом своём шаге перед тобой?»
«Н-нет!»
Ройлен, поспешно склонив голову, отступил на шаг. Венеллия с неудовольствием взглянула на него, прежде чем снова обратиться к Бейнону.
«Верно. Я заранее получила от Ройлена информацию о тебе и в общих чертах представляю, какой ты человек. Говорят, когда-то ты неплохо зарекомендовал себя как наёмник. Почему подобный человек служит вассальным рыцарем семьи Дехарем?»
«Потому что я многим обязан покойному Веллиану, предыд главе семьи Дехарем. Помимо этого, я искренне привязан к молодому господину Теоладу. У меня нет причин не оставаться вассальным рыцарем.»
«Лояльность, нехарактерная для бывшего наёмника, я ценю этот момент, но не намерена прощать ваше дерзое нарушение. Однако я не желаю конфликта с домом Дехарем, поэтому ограничусь лёгким наказанием. Вы согласны?»
Бейнон покачал головой.
«Как ни размышляю, наказание за ненаписание последнего тома книги несправедливо.»
«Несправедливо?»
«Да. Однако я не намерен уклоняться от наказания, лишь заявляя о его несправедливости. Я прошу вас выслушать мои веские причины прекращения серии!»
Его дух был впечатляющим. Будто наблюдать за полководцем, который говорит, что пойдёт на битву, даже зная о неблагоприятной обстановке.
Но впечатляющий дух не обязывала принцессу Империи выслушивать просьбу рыцаря из малой провинциальной семьи. Венеллия посмотрела на Бейнона холодным взглядом.
«Вы должны понимать, что я призвала вас сюда не для того, чтобы выслушивать оправдания.»
«Я понимаю! Но вы не пожалеете, что выслушаете.»
«Не пожалею? А что вы сделаете, если я всё-таки пожалею?»
«Я руку на это поставлю.»
Ройлен, подслушивавшая сбоку, вздрогнула от услышанного. Хотя внешне Венеллия этого не показала, она была не менее поражена.
«Он безумец?»
Он вдруг поставил на кон своё запястье, когда она сказала, что отделается лёгким наказанием. Похоже, он окончательно потерял рассудок. В любое другое время она бы легко согласилась, но её противником был вассальный рыцарь дома Дехарем.
Венеллия, желавшая установить дружеские отношения с Теоладом, не могла ответить сразу. Бейнон, приняв это за колебание, продолжил с серьёзным выражением в глазах:
«Я слышал от профессора Ройлен, что её высочество принцесса досконально изучала непристойные материалы и нет истории, которой она не знает. Однако ваше высочество, вероятно, не знаете историй, которые ходят среди наёмников.»
«Среди наёмников?»
«Да. Среди наёмников ходит очень известная история. Это история о наёмнике, которого освободили из плена после того, как он вступил в связь с орочьим вождём.»
Одна бровь Венеллии дрогнула. Её любопытство было затронуто. Бейнон, быстро это уловив, скривил торжествующую улыбку.
«Если вы выслушаете мою просьбу, я расскажу вам «очевидца» покорения орочьего вождя.»
Он нарочито сделал ударение на слове «очевидца». Не нашлось бы никого, кто остался бы равнодушным после такого предложения.
Он не сомневался, что Венеллия будет такой же. Как человек, совершающий ставку раз в жизни, Бейнон предугадал следующий шаг Венеллии.
«Безумец, право слово.»
Провалилось ли всё? Пока Бейнон с огромным напряжением смотрел на неё, Венеллия слегка улыбнулась и положила руку на рукоять меча.
«Хорошо. Я вас выслушаю.»
Бейнон мысленно воскликнул от радости.
Ставка удалась!