Я открыл глаза, медленно закрыл их и снова открыл...
— Э?
Почувствовав что-то странное, я поспешно сел.
Вытер запястьем слюну с рта и замешательно задышал.
— А, а...
Ярко. Солнечный свет, падавший на письменный стол в кабинете, был настолько ярким, что обжигал.
— Не может быть.
Зловещее предчувствие скользнуло по всему телу. В большинстве случаев зловещие предчувствия оказываются верными.
Поспешно взглянув на настенные часы, я увидел, что стрелка указывала на два часа дня.
Схватившись за растрёпанные волосы, я издал глухой крик.
— Бред!.. Я проспал целую ночь и задремал на рассвете от усталости, а когда проснулся, до прихода инспектора оставалось совсем немного.
Вот теперь я в лепешку. Не просто в лепешку, а по полной программе. Что мне теперь делать, проснувшись без возможности даже нормально подготовить отчёт для Имперской семьи?
— Идиот!
Я отругал себя, хлопнув ладонью по лбу, но ситуация от этого не улучшилась.
В конце концов, наполовину сдавшись, я облокотился рукой на стол и издал глухой вздох.
«Что я скажу инспектору...»
Даже если бы я стал оправдываться тем, что два дня без сна писал отчёт из-за нехватки времени, но на последний день задремал и не успел закончить, он бы даже не фыркнул.
Он непременно сказал бы забыть об отчёте и показать результаты магии искусственных осадков. Тогда я вручил бы ему полную ошибок магическую схему и был бы осмеян перед членами Имперской семьи.
«Дом Дехарем станет посмешищем.»
Всё остальное было бы терпимо, но этот факт не давал мне покоя и заставлял хмуриться.
«Имперская принцесса Венеллия с самого начала нацелилась на это?»
Наверняка были причины, по которым она раскопала магию, которую я отдельно взялся исследовать, отказавшись от поддержки Имперской семьи три года назад, и потребовала её завершения.
Чтобы сделать меня посмешищем? Нет, Имперская семья вряд ли станет обращать внимание на такой дом, как Дехарем.
Имперская принцесса Венеллия, вероятно, просто хотела опозорить Его Сиятельство графа через меня.
Для Имперской семьи, стремящейся к централизации власти, дом Пельгароин, обладающий влиянием, сопоставимым с маленькой страной, должен был быть костью в горле.
«Рекомендованный Леонбергом талант при ближайшем рассмотрении оказался ничтожеством. Похоже, Леонберг не смыслит в людях...»
Будто бы я уже слышал шутки, которые полетят из уст принцессы.
Действительно ли принцесса пыталась использовать меня в политической борьбе? Возможно, это паранойя, но эта мысль не давала мне покоя.
«Какова бы ни была её цель, это уже не отменить...»
Инспектор придёт, и мне придётся как-то доложить о ходе исследований.
С тяжёлым сердцем я взглянул на магическую схему, разложенную на письменном столе, и был весьма удивлён.
— Га?
Цепи, символы, эмблемы — три элемента, составляющие магию, были идеально соединены без единой ошибки.
Ещё вчера меня сводило с ума, что исправление одной цепи ломало другую, и так бесконечно. Каким образом все ошибки были исправлены буквально за один день?
На всякий случай я положил руку на магический круг и впустил через кончики пальцев небольшое количество маны.
Шшшш—
Мана без каких-либо помех пронизала весь магический круг. Увидев, как магический круг слабо засветился, я понял, что он работает нормально.
«Что за...?»
Я разве хожу во сне? Неужели я в бессознательном состоянии проявил какие-то гениальные способности и за ночь исправил все ошибки в магическом круге?
«Это невозможно.»
С точки зрения здравого смысла было правильнее предположить, что кто-то другой изменил магический круг, пока я спал.
И этим кем-то другим, без сомнения, была эльфийка. Потому что в поместье больше не было никого с выдающимися магическими знаниями, кроме неё.
«Но почему она мне помогла?»
Я не совсем понимал, но благодаря ей, похоже, мне удалось избежать позора. Потому что при таком тонко сплетённом магическом круге некоторая снисходительность была бы проявлена, даже если бы реальное воплощение магии провалилось.
По крайней мере, это означало, что Его Сиятельство граф не будет проигнорирован Имперской семьёй из-за меня.
Тук-тук—
Вовремя раздался стук в дверь. Я отогнал усталость и поднял голову.
— Входите.
Дверь открылась, и вошёл Хавид. Выражение его лица было слегка напряжённым.
— Мой господин. Из столицы прибыли важные гости.
— Важные гости?
— Пять магов из Имперского дворца в сопровождении профессора Ройлена из Имперской магической башни.
Они прислали полного профессора из Магической башни в качестве инспектора. Состав был в определённой мере ожидаем, так что я не был особо удивлён.
— Поднесите лучшие угощения и обслужите их в приёмной комнате. Мне нужно быстро умыться и спуститься немедленно. В таком виде я не могу принимать людей Имперской семьи.
— Так точно. Выполню.
Хавид поклонился и вышел из кабинета. Поскольку времени на промедление не было, я поднялся со стула, собрал необходимые вещи и покинул кабинет.
Причёсавшись, я сразу спустился в приёмную.
Войдя в комнату с незаконченным отчётом, журналом исследований и магической схемой в руках, я увидел профессора Ройлена из Магической башни.
Ройлен, одетый в изысканный наряд, модный в Герцогстве (похожий на фрак, который всегда носит Хавид, — его обычно именуют костюмом), сидел за столом и весело беседовал с эльфийкой.
На мгновение сердце ухнуло — вдруг эльфийка устроила какую-то неразбериху, но приветливая атмосфера говорила об обратном.
Осторожно приблизившись, я увидел, как Ройлен поднялся и приветствовал меня с лучезарной улыбкой. Его красивое лицо излучало здоровую мужскую красоту средних лет.
— Вы, должно быть, виконт Теолад. Я был невежлив, явившись раньше назначенного времени.
— Вовсе наоборот, прошу прощения за поздний приём. Надеюсь, моя рабыня не доставила вам неудобств.
— Неудобств? Ахаха. Вы слишком шутливы.
Ройлен бросил взгляд на эльфийку. В отличие от обычного, она стояла с покорно опущенной головой, и её аккуратная осанка напоминала воспитанную горничную.
— Стыдно признаться, но я так увлёкся разговором с этой рабыней, что потерял счёт времени. Рабыня предположила, что связав жизненные волны тела с магическим дыханием, можно упростить заклинания. Оставляя в стороне вопрос о воплотимости, сама идея весьма изобретательна.
Ройлен рассмеялся от души, а затем бросил на меня многозначительный взгляд. Это был, так сказать, взгляд одобрения.
— Это заставляет меня осознать, как ограничены мои знания. Вы изучали магию самостоятельно?
— Если вы про рабыню, то вероятно...
— Я не про рабыню. Хватит скромничать. Какая рабыня может обсуждать суть магии? Я знаю, что вы, виконт Теолад, хозяин рабыни, обладаете обширными знаниями, а эта рабыня подхватила у вас кое-что по чуть-чуть.
Жуткое недоразумение.
— Мои познания не столь обширны, как вы полагаете, профессор Ройлен. По сравнению с вашими — капля в море.
— Чрезмерная скромность — яд. И, пожалуйста, говорите со мной на «ты». В столице со мной могут обращаться как с дворянином, но в провинции это неуместно.
Вот это забавно. Звание полного профессора Магической башни — это должность, с которой обращаются как с дворянином по всей Империи. Ведь для назначения профессором по сути требуется разрешение Его Величества Императора.
Игнорировать профессора Магической башни — всё равно что игнорировать Его Величества Императора.
Неужели он испытывает меня, занимая должность, которую ни один дворянин не может игнорировать?
Почувствовав лёгкое раздражение, я покачал головой.
— Ради нашего общего престижа я не могу этого позволить. За нами следят многие глаза.
— Хм. Я не хотел создавать вам неудобства. На данный момент я понимаю. Важнее: могу я взглянуть на схему магии «Искусственные осадки», которую вы, виконт Теолад, исследуете?
— А. Сначала отчёт и журнал исследований...
— Я имел в виду именно схему. Остальное — чистая формальность.
Он был неправ, но существовали правила. Тем не менее, раз просил человек, прибывший в роли инспектора, отказать я не мог.
Немного неуклюже я извлёк магическую схему и протянул её Ройлену.
— Вот, пожалуйста.
— О. Благодарю.
Ройлен принял магическую схему обеими руками, извлёк из-за пазухи роскошную волшебную палочку и коснулся ею бумаги. Магическая схема поднялась в воздух и раскрылась в обе стороны.
Мои шея и плечи одеревенели при мысли, что магический круг, в который я вложил почти восемь лет усилий — или пять, если не считать последних трёх вялых лет, — теперь оценивается.
Конечно, он был основательно переработан благодаря эльфийке, но нервничал я всё равно. Однако внешне я этого не показывал и сохранял самообладание.
— Хм? Как же это...
Ройлен, впившись взглядом в магический круг, извлёк из-за пазухи очки и надел их. Затем он начал рассматривать магический круг куда тщательнее.
Ройлен бормотал о соединении цепей, взаимосвязи различных символов и пригодности эмблем, но в итоге, не обнаружив ни одной ошибки, издал восхищённое восклицание.
— Боже мой.
Был ли он искренне удивлён или нет — Ройлен сложил магическую схему, а затем, не в силах скрыть волнение, сжал кулак. Его выражение лица было таким же раскалённым, как у авантюриста, открывшего новый континент.
— Я слышал, три года назад вы отказались от поддержки Имперской семьи. Это верно?
— Да, верно.
— И с тех пор вы не подавали регулярных отчётов?
— Верно, но...
— Прежде чем сюда приехать, я кратко ознакомился с записями за тот период... Это невероятно... А. Я не стремлюсь к конфликту с вами, виконт. Просто скорость продвижения исследования — для независимого проекта, не получающего поддержки Имперской семьи, добиться такого взрывного роста — это случай, которого практически не бывало.
С ещё не остывшим от волнения лицом Ройлен легко положил мне руку на плечо.
— У нас нет времени на эти разговоры. Немедленно выходим наружу и проводим тест на проявление явления вместе с магами Имперского дворца. С магическим кругом таким совершенным есть вероятность, что вы добьётесь успеха с первого раза! Это огромное дело, я говорю вам!
— Профессор Ройлен. Пожалуйста, успокойтесь...
— Как я могу быть спокоен сейчас? Это раз-в-жизни возможность воочию увидеть магию, которую могут вписать в историю!
— Нет, я понимаю, только не тащите меня...
— Пойдём! Я проведу!
Почему у мага такая крепкая хватка? Раз уж выбора не было, я последовал за Ройленом и покинул приёмную.
Эльфийке показался смешным этот ажиотаж Ройлена.
Вероятность успеха с первого раза? Лучше бы он сказал прямо. Это магический круг, который обречён на успех при любых условиях, как бы мала ни была ёмкость вашей человеческой маны.
«Потому что я так его сделал.»
Это магический круг — вершина опыта и знаний, накопленных за долгое время. Магия Теолада удастся, и самонадеянному, недолговечному Ройлену ничего не останется, как это признать.
Если игрушка была починена в результате, это не такой уж плохой исход.
«Стоит ли пойти посмотреть?»
Это казалось гораздо интереснее, чем просто мести метлой в поместье.
Эльфийка, завершив свои размышления, собиралась покинуть приёмную, когда кто-то схватил её за одежду и рванул назад.
Кх! Эльфийка, споткнувшись назад неожиданно для себя, обернулась и увидела разгневанное лицо Хавида, который постукал её по голове.
— Эта девчонка! Ты не видишь, что другие слуги убирают со стола? Вместо того чтобы помогать, ты просто хочешь таскаться за господином. Есть у тебя мозги хоть?!
— Ха.
Холодное, окаменевшее лицо впилось взглядом в Хавида.
«Стоит ли его убить?»
Эльфийка начала по-настоящему испытывать неприязнь к Хавиду.