Я кричал, порываясь, но остановить эльфийку было невозможно — ведь та, что стояла передо мной, была из тех, кто готов на всё, лишь бы получить возможность быть униженной.
В подтверждение этого, несмотря на мои требования остановиться, эльфийка просто стояла на месте, дрожа с растерянным выражением лица.
— Г-Господин, я я только...
Это было настолько отвратительно, что я не мог даже вымолвить слова. Зачем она оправдывалась, когда могла просто убрать исследовательский журнал в сторону!
Тем не менее я понимал, что провоцировать эльфийку нельзя. Пока исследовательский журнал оставался заложником, любая опрометчивость обернётся моим проигрышем.
Успокоившись и сделав глубокий вдох, я свирепо посмотрел на эльфийку.
— Погаси свечу и убери исследовательский журнал в сторону. Немедленно.
— Я бы тоже хотела, но я так много рисовала вчера, что руки совсем без сил...
Бред собачий! Если руки совсем без сил, то как она донесла исследовательский журнал до самой свечи!
Я хотел рыкнуть, но тогда эльфийка могла бы выронить журнал, сославшись на испуг.
Если бы пламя свечи попало на исследовательский журнал, это была бы настоящая катастрофа.
«Подумай.»
Как мне вырвать исследовательский журнал из лап этой эльфийки?
Я погрузился в размышления, вперившись в мерцающий свет свечи и исследовательский журнал, державшийся прямо над ним.
«Сказать, что есть копия?»
Можно было бы подавить её дух, заявив, что журнал, который она держит, — копия, а оригинал хранится в другом месте.
Но это был опасный выбор. Если бы эльфийка решила, что раз существует оригинал, этот можно сжечь, ход обернулся бы против меня самого.
«А если я ещё больше разозлюсь?»
Как насчёт того, чтобы дать ей понять, что я в ярости, — даже если она не сожжёт исследовательский журнал? Цель эльфийки — быть униженной мной, а не сжечь журнал.
Нет, подумав, я понял — это тоже опасно. Выйти из положения будет сложно, если эльфийка, осознав, как дорог мне журнал, решит сжечь его, чтобы ещё сильнее разозлить меня.
«А если вести себя милостиво?»
Если я покажу великодушное отношение, как будто сжигание мне безразлично, не замедлит ли эльфийка свои действия?
Если я выиграю хотя бы мгновение, смогу тут же броситься и выхватить журнал. В конце концов, это всего лишь свеча.
На то, чтобы сжечь весь журнал, потребовалось бы немало времени, так что мне нужно было лишь ненадолго задержать действия эльфийки.
«Как и предполагал. Выбираю последний способ.»
Что бы я ни думал, последний способ был наиболее рациональным. Мне было всё равно, что будет потом. Пока что спасение исследовательского журнала было лучшим решением.
— Молодец.
Сменив выражение лица и проложив благосклонную улыбку, я увидел замешательство на лице эльфийки.
— Господин?
— Я сказал: молодец. Я и сам собирался это достать и сжечь, а ты нашла за меня.
— Простите?
Хм? Не вышло? Растерянность не покидала лицо эльфийки. Я так резко сменил отношение, что она не могла понять, что происходит.
Раз так, нужно просто продолжать. Я пошёл неторопливой походкой, сохраняя благосклонную улыбку.
— Похоже, у свиньи, такой как ты, найдётся пара достоинств. В награду за то, что сэкономила мне время, я поглажу тебя по голове. Иди сюда.
— Что вы имеете в—
Эльфийка дёрнулась и подняла руку. Я не упустил этот момент и оттолкнулся от пола. Резко бросившись на неё, я заставил эльфийку отшатнуться и отступить на шаг.
— Дерзкая!
Я протянул руку, выхватил исследовательский журнал, толкнул эльфийку в сторону и отступил. Эльфийка тихо вскрикнула, когда я её столкнул, и посмотрела на меня с каким-то особым выражением, но мне было не до этого.
Я поспешно открыл исследовательский журнал и тщательно осмотрел его от первой до последней страницы. К счастью, ни следов обугливания, ни повреждений не было.
— Ааа...
Когда напряжение спало, из моей груди вырвался слабый вздох облегчения. В то же самое время ко мне медленно подступала злость на эльфийку.
«...Ты. Ты совершенно не думаешь обо мне, правда?»
Этот исследовательский журнал был для меня дороже всего на свете.
Когда я впервые начал вести исследовательский журнал, мой отец ещё был жив. Я провёл множество исследований и записывал их в этот журнал, и тогда он постоянно вносил в них поправки.
Так что этот исследовательский журнал принадлежал не только мне. Он был одним из немногих предметов, хранивших память об отце.
И всё же эта эльфийка передо мной собиралась сжечь его ради собственного развлечения. Как будто тому, что со мной будет, не было никакого значения.
«Как и думал. Я тебя ненавижу. Очень сильно.»
Я мог терпеть её вмешательство в мои отношения с Эсилли и то, как она заставляла меня себя унижать. Но подступающее отвращение оттого, что она без всякого колебания попыталась сжечь предмет, наполненный памятью об отце, я скрыть не мог.
— Г-Господин...
И всё же, несмотря на такой ужасный поступок, эта эльфийка выглядела жалкой передо мной.
— Простите. Я допустила ошибку...
Я стиснул зубы. Рука поднялась непроизвольно, и я дал эльфийке по щеке.
Хлоп—
Подбородок эльфийки повернулся в сторону, и повисла короткая тишина.
Прежде чем эльфийка успела повернуть голову и посмотреть на меня, я указал на дверь и громко крикнул.
— Твой вид мне противен! Вон отсюда, сейчас же!
Однако эльфийка не двинулась с места. Простояв так некоторое время, она наклонила голову и подняла на меня взгляд.
Её красные глаза, похожие на корунд, были устремлены мне в лицо. Эльфийка слегка приоткрыла рот, затем снова закрыла его и поклонилась мне.
— Простите, Господин...
Эльфийка, произнёсшая это слабым голосом, развернулась и вышла. Дверь за ней закрылась, и звук её шагов постепенно стих.
Чёрт возьми.
Я прикусил губу, положил исследовательский журнал на стол и прижал руку ко лбу. Когда эльфийка исчезла из виду, моя злость естественным образом ушла.
Что я, чёрт побери, творю...
Мой поступок не был напускной яростью ради унижения. Сам того не осознав, я вложил истинные чувства в свой удар и произнёс слова, которые не следовало говорить.
В результате мне удалось выставить эльфийку из кабинета, но никакого облегчения я не испытал. Странное, навязчивое чувство, похожее на спутанный клубок нитей, оставляло моё сердце в беспокойстве.
«Может, догнать её и извиниться...»
Поразмыслив о чём-то столь же бесполезном, я вытер лицо и покачал головой.
Эльфийка воспримет извинение как часть унижения, так что в этом нет необходимости. Стоит мне извиниться — и она может разозлиться.
«Скорее, это к лучшему.»
Я выиграл время, а эльфийка была унижена — выиграли оба. Тяжело вздохнув, я сел за рабочий стол, чтобы просмотреть исследовательский журнал.
Потому что тратить время на напрасные переживания было нельзя.
Три дня прошли.
Три дня Теолад не выходил из своего кабинета.
Он, обычно живший почти как чистюля, провёл эти дни без смены одежды, без умывания, и все приёмы пищи принимал в кабинете.
Эльфийке это не нравилось.
«И это игрушка решает...»
Когда Теолад выразил по-настоящему искренний гнев, она так удивилась, что выскочила из кабинета, но теперь, поразмыслив, она нашла это невероятно дерзким.
«И это игрушка решает...»
Она стиснула зубы. Эльфийка не из тех, кто держит раздражение в себе.
Раз уж она собиралась разозлиться, если он и сегодня не выйдет, эльфийка открыла дверь кабинета и заглянула внутрь — как будто это само собой разумелось.
— Господин. Я разбила три тарелки, которые вы так цените...
Однако Теолад, который обычно отреагировал бы на её проделку, крепко спал. Его фигура, безвольно вытянувшаяся на столе, была раздражающе невозмутима.
......
Нахмурившись, эльфийка закрыла дверь и вошла.
Переступив через чёрный ковёр, вышитый красным кардиналом, эльфийка взглянула на Теолада холодным взглядом.
Бриллиантовое кольцо на безымянном пальце левой руки Теолада блестело ярко, когда он лежал на боку, подложив руку под голову.
«Кольцо для украшения?»
Когда она впервые услышала эти слова от Теолада, она подумала о том, чтобы сломать ему палец.
Но поскольку шанс, что это не обручальное кольцо, составлял один из миллиона, она сдержалась.
Это одно, но она не могла понять, почему он в последнее время всё выше продвигался по службе.
Она рассматривала возможность сломать ему руку прямо на месте в качестве примера, но вскоре отказалась от этой мысли.
«Ещё не время.»
Поскольку он всё ещё имел ценность как игрушка, она не хотела убивать его по капризу.
Поблуждав взглядом по Теоладе, эльфийка создала стул магией и села.
Не то от недосыпа, не то от увлечения исследованиями — тёмные круги под глазами Теолада были отчётливо видны.
«Исследования, называет...»
Исследовательский журнал. Она помнила, как Теолад разозлился, когда она собиралась его сжечь.
Что это было такое?
Эльфийку, чьё любопытство было возбуждено, использовала телекинез, чтобы осторожно вытянуть из-под Теолада большой лист магической бумаги.
Развернув его в воздухе, она увидела довольно неловкий магический круг. Здесь и там по магическому кругу были разбросаны буквы, написанные рукой Теолада, — беспорядочно и неаккуратно.
«Он нарисовал это и назвал магическим кругом?»
Это было не просто неуклюже — это вызывало раздражение.
В схеме, состоявшей из 378 составных частей, то и дело попадались мнимые цепи, не связанные между собой и не способные выполнять свою функцию, а различные символы, служившие катализаторами для магии, снаружи выглядели броско, но были пустышками.
Кроме того, из 17 эмблем, являвшихся движущей силой магии, 3 сталкивались друг с другом, вызывая ошибку.
«Бесполезный.»
Тем не менее стремление этого человека любой ценой стать компетентным было запечатлено на всей поверхности магического круга.
Эльфийка могла видеть каждый след его усилий — человека, не сдававшегося, несмотря на бесчисленные пробы и ошибки, ломавшего голову над тем, нет ли лучшего способа.
Эльфийка по прихоти закрыла глаза. Она представила, как изменится мир, когда эта магия будет завершена. Мир, который Теолад пытался создать с помощью этой магии.
«......»
Когда дождь обрушился на головы крестьян, страдавших от засухи, их сухие, потрескавшиеся губы славили Бога и улыбались.
Жаждущий ребёнок вскакивает на ноги и носится вокруг, а женщина, тревожившаяся о воде на завтра, сияющей улыбкой выносит кувшин.
Жизнь постепенно возвращалась в деревню, умиравшую от засухи. Она дала надежду на жизнь бродяге, который уже хотел покончить с собой, не в силах вынести жажду.
Гнев простого люда к дворянам, монополизировавшим воду, утих, и тень легла на лица злобных торговцев, пытавшихся набить свои карманы, продавая воду по завышенной цене.
Действительно, цветы расцвели в умирающем мире.
Было очевидно, что множество конфликтов исчезнет, если эта магия будет распространена по всей Империи.
«Ты.»
Эльфийка, открыв глаза, взглянула на спящего Теолада. В её глазах жил фрагмент памяти, далёкой, если назвать её далёкой, и близкой, если назвать её близкой.
«Ты по-прежнему так же безнадёжно добр, как и раньше.»
В эпоху, когда использовать других для удовлетворения собственного эгоизма — норма, такое слабое существо, как ты, легко сломать.
Эльфийка, щёлкнув языком, отвернулась и принялась исправлять ошибки магического круга одна за другой.
Она планировала довести до совершенства магию, над которой Теолад работал бы ещё десять лет, ещё до утра.
Потому что начнутся проблемы, если он решит избегать её, используя завершение магического круга как отговорку.
«Я прощу твоё сопротивление только в этот раз, Теолад.»
Итак, это было...
Всего лишь процесс починки игрушки.