Усадив Бейнона в путь, я вошел в особняк вместе с Хавидом.
Хавид рассказывал о событиях, происшедших в особняке за неделю моего отсутствия — в основном мелкие истории о рабах в мастерской или работе слуг.
Не показалось, что произошло что-то необычное, поэтому я рассеянно кивал, когда Хавид закончил рассказ и протянул мне письмо.
«Ваше письмо прибыло, пока вас не было, мой господин».
«Понятно».
Остановившись на ходу, я повернулся и опустил взгляд. Это было письмо, о котором заранее предупредил его превосходительство граф, опечатанное гербом ревущего льва — безошибочно имперского происхождения.
Стараясь сохранять спокойствие, я принял письмо, нарушил печать и прочитал содержание.
«Теоладу Дехарему, графу Пельгароин.
Мое внимание привлекло ваше исследование магии «Искусственного Дождевания», начатое восемь лет назад.
Его потенциал неоспорим; если ваша теория верна, затяжные засухи перестанут быть серьезной проблемой.
Завершенная, эта магия произведет революцию в сельском хозяйстве и гидрологии, даже изменит ход войн.
Поэтому непонятно, почему вы внезапно отказались от Имперской исследовательской субсидии три года назад.
Вашей причиной был обременительный медленный прогресс, но разве не долг подданного — продолжать работу, когда Имперская семья оказывает поддержку, особенно когда она буксует?
Хотя возня с небесной механикой, несомненно, изнуряет, исследование, не доходящее до вывода, свидетельствует не о трудностях, а о лени — обмане Короны.
Ясно: я не терплю лени. Инспектор и отряд Имперских магов прибудут через неделю.
Вы предоставите им всеобъемлющий отчет о своих находках.
Венеллия фон Эстебан»
Имя, без всяких украшений, вызвало холодок по спине.
'Венеллия......'
Железная Имперская Принцесса, неповторимая и такая, какой больше не будет.
Она была младшей дочерью Его Величества Императора, имевшего двух сыновей и трех дочерей, и была известна как Талант Военных Дел боевого подразделения прямого подчинения Империи.
Прошлой год она провела церемонию совершеннолетия, и, несмотря на то, что была младшей дочерью с наименьшим местом в линии Имперского престолонаследия, она была значительной фигурой, укреплявшей свое место в Имперской семье, настолько, что о ней упоминали среди министров.
«Зачем такому человеку...»
Я понимаю. Теоретически, если бы магия «Искусственного дождя» была завершена, она могла бы стать небесной колыбелью, обогащей всю Империю.
Но это была лишь теория. Причина, по которой я отказался от поддержки Имперской семьи три года назад, заключалась не в медленных темпах исследований.
«...Искусственный дождь — это магия, которую невозможно завершить».
Мои идеалы были высоки, но мой талант не мог их подкрепить. Магия была слишком обширна и сложна для меня, и чем дольше я продолжал исследования, тем ниже становилась вероятность её реализации.
Вот почему я сдался. Даже если бы я продолжил магические исследования при поддержке Имперской семьи, это было бы всё равно что лить воду в бездонное ведро.
Но чтобы вдруг потребовать от меня отчёт о результатах исследований, и притом за неделю.
«Зачем ты, чёрт побери, делаешь со мной это?»
Я был на грани слёз. Я прекрасно понимал, что граф высоко меня ценил и поговорил с Имперской семьёй, но чтобы они ещё выше оценили эту рекомендацию и запросили встречи со мной, смертным, с таких высот — меня накрыло чувство разочарования.
— Управляющий,
я тихо вздохнул и убрал письмо за пазуху.
— Вы знаете, когда пришло письмо?
— Оно прибыло ровно четыре дня назад.
— Четыре дня назад?
Было ощущение, будто мне по голове ударили молотком.
— Почему, почему вы не сказали мне раньше?
— Примите мои извинения. Я просто не хотел беспокоить вас, мой господин, когда вы так усердно работали в роли наместника, и ведьма, доставившая письмо, сказала, что дело неотложным не является...
У меня кружится голова. Так вот, получается, у меня осталось максимум три дня.
Но я не мог винить Хавида. Если бы кто-то, не являвшийся адресатом, прочитал письмо, присланное Имперской семьёй, это было бы сочтено государственной изменой в более крупном смысле.
К тому же, ведьма добавила, что дело не срочное, так что Хавид не был виноват.
Некого было винить, и я просто чувствовал пустоту. После нескольких бесплодных попыток открыть рот, в неописуемой растерянности я с трудом выдавил из себя слова.
— Я понял. Я всё услышал, так что, управляющий, пожалуйста, пройдите к карете, разбудите эльфийскую рабыню и принесите ящик, который мне передал граф.
«Да. Но если вы имеете в виду ящик?»
«Это золото, серебро и сокровища, которые граф, его превосходительство, даровал мне за исполнение моей роли регента. Поскольку это доходы за пределами бюджета, предоставьте дорогое мясо и вино рабам в мастерской, а в качестве похвала за их усердный труд выдайте слугам дополнительные три десятых от их жалованья. Остальные деньги пусть будут собраны в сейф.»
На лице Хавида, когда он услышал мои слова, расплыла добрая улыбка.
«Щедрое решение, мой повелитель. Я уже вижу счастливые лица слуг и рабов. Между прочим, некоторые рабы отказываются становиться свободными лицами, хотя срок их службы по контракту с вами, мой повелитель, истёк.»
О? Впервые об этом слышу.
«Почему, на свете, они отказываются становиться свободными лицами?»
«Я тоже был заинтригован и спросил, и они сказали, что жить как ваш раб, мой повелитель, гораздо более благополучно и неторопливо, чем жить свободным человеком. Они также говорят, что вы — единственный человек, который вообще сделает раба, купленного за большие деньги, свободным лицом.»
«Это абсурдно во многих отношениях. Как важна свобода в жизни. Неужели вы, главный управляющий, притесняете рабов, желающих стать свободными лицами?»
Брови Хавида опустились, словно его обидели.
«Я прожил всю свою жизнь ради семьи Дехарем. Осмелюсь ли я нарушить ваш приказ, мой повелитель, и использовать рабов как свои руки и ноги?»
«То... конечно, шутка. Я полностью доверяю вам.»
Лишь тогда лицо Хавида прояснилось.
«Это действительно слова, слишком добрые для меня.»
В отличие от бездельника Бейнона, Хавид, казалось, так сильно был затронут каждым моим словом, что это было немного тревожно.
Впрочем, Хавид — человек, который служит семье дольше, чем я живу. Он, должно быть, желает процветания семьи так же, как и я.
Такой человек не мог бы мне лгать. Думая так, я почувствовал раскаяние за то, что заподозрил его без веской причины.
Я собирался неловко рассмеяться, но резко вдохнул и отступил на шаг.
«Господин.»
Эльфийка,
Эльфийка, которая должна была спать в карете, приближалась ко мне из-за угла коридора. В обеих руках она держала ящик, который я получил от графа, его превосходительства.
«Вы ушли, не разбудив меня, и мне пришлось долго вас искать.»
Тук-тук. Звук её каблуков, ударяющих о дорожное покрытие, был холоден до костей. Пока я наблюдал за ней, покрываясь холодным потом, эльфийка уставилась на меня ледяным взглядом.
«Не годится оставлять дарованный Вашим Сиятельством ящик без присмотра. Разве так поступают?»
«Э-Это...»
«Отвечайте толком. Почему вы оставили без присмотра ящик, пожалованный Вашим Сиятельством?»
«Дерзкое создания!»
Хавид закричал, тыльной стороной ладони хлестнув эльфийку по голове. Она остановилась и обернулась на лакея, но тот лишь покраснел ещё сильнее и продолжил кричать.
«Как смеешь ты повышать на меня голос! По-твоему, благородный Теолад, глава дома Дехарем, похож на твоего прихвостня?»
Нет. Не делай этого, старик. Ты же умрёшь без вариантов.
«О-хо! Пригляделась — эта стерва ещё и на меня скалится! Телесных наказаний я тебя избавил за то, что ты в фаворе у хозяина, но видно, ты позабыла своё место. Полагаешь, к памяти придёшь лишь после надлежащего вразумления?»
На лбу эльфийки проступил перекрёстный рисунок вены. Дело и правда очень опасное.
Почувствовав надвигающуюся катастрофу, я положил руку на плечо Хавида. Дрогнула ли моя рука против воли или нет, Хавид оглянулся на меня с озадаченным выражением.
«Что прикажете, Ваше Сиятельство?»
«Главный управляющий. Не будьте столь суровы. Она же рабыня, не понимающая светских обычаев, верно?»
«Как ни крути, это уж перебор. Если не понимает обычаев — тем более нужно её учить. Я надлежащим образом вразумлю её, так что не стоит тревожиться, Ваше Сиятельство.»
Гневный взгляд Хавида вновь обратился к эльфийке.
«Как смеешь ты так вытягивать шею, когда ты же разбила чудовищно дорогой вазон, на который можно дом купить! На свете не найти рабыни столь же самонадеянной и бессмысленной. Ты правда не понимаешь, что до сих пор жива лишь благодаря снисхождению хозяина?»
Эльфийка промолчала. Похоже, это задело нервы Хавида: он закатал рукава и фыркнул.
«Ладно. Сегодня посмотрим, кто из нас умрёт — ты или я.»
Эй, старик, ты же умрёшь без вариантов, так что хватит.
«Решила не отвечать, значит? Что ж. В молодости я неплохо обращался с плетью, и теперь, воспользовавшись случаем, покажу тебе, что это такое —»
Сжал плечо старого лакея. Если эльфийку ещё больше раздразнить, по дому прокатится кровавый ураган.
«Главный управляющий. Я сам вразумлю эту эльфийку, так что не беспокойтесь.»
«Простите, но Ваше Сиятельство...»
—Это приказ.
Как я и сказал, это был приказ. Хавид потерял былой размах и отступил на шаг. Я почувствовал облегчение и посмотрел вниз на эльфийку.
—Ты наглая стерва. Мне придётся отдельно тебя проучить, так что сначала поднимись в кабинет и приведи там всё в порядок. Коробку передай старшему дворецкому.
—Д-да...
К счастью, она не выразила по отношению ко мне ни капли гнева. Эльфийка, выражение лица которой стало гораздо мягче, чем раньше, передала коробку Хавиду и затем, пробежав мимо меня, исчезла в конце коридора.
Хавид, смотревший ей вслед, фыркнул и нахмурился.
—Поистине невоспитанная стерва. Если бы она попалась на глаза не вам, а другому господину, моя сударыня, она бы давно покончила с собой.
—......Вы правы.
Не эльфийка, а как раз господин покончил бы с господином.
—В любом случае, чтобы выполнить повеление Имперской семьи...
Внезапное дурное предчувствие заставило меня замолчать.
С каких пор эльфийка стояла в углу коридора? Если она наблюдала из-за угла, пока я разворачивал письмо, то, в зависимости от угла зрения, она вполне могла прочитать его вместе со мной.
«В тот момент я читал письмо, повернувшись боком.»
Насколько я знал, не только слух эльфийки, но и её зрение превосходило человеческое. Если эльфийка прочитала письмо от Имперской семьи вместе со мной и если она решила нарочно совершить «ошибку», чтобы быть мною униженной...
«Чёрт!»
Закончив мыслить, я оттолкнулся от земли и бросился бежать. Хавид что-то крикнул сзади, но мне было некогда обращать на это внимание.
Высочайшей скоростью перепрыгнув через ступеньки, я оказался перед кабинетом и распахнул дверь. Как и ожидалось, эльфийка держала в руках мой исследовательский журнал.
Эльфийка, заметив меня, вздрогнула всем телом, с выражением невинности на лице.
—Ах.
Увидев неустойчиво держащийся над мерцающей свечой исследовательский журнал, я покрылся холодным потом.
Поскольку копий не было, в тот момент, когда он исчезнет, исследовательская запись, которую следовало представить Имперской семье, будет утеряна навсегда. Я тяжело сглотнул и пробормотал, изо всех сил стараясь успокоить свой ум.
—Хватит, пока я добрый.
Нет, я не мог совсем успокоиться.
— Прекрати, сумасшедшая сука! — крикнул я.