Есть поговорка: нет новостей — хорошие новости.
Она означает, что отсутствие вестей говорит о благополучии, а значит, сам факт молчания и есть хорошая новость.
Однако в случае с эльфийкой это не работает.
Когда я от неё что-то слышу — нервничаю. Когда не слышу — нервничаю вдвое больше. Как мне вообще узнать, какие предосудительные замыслы она строит и где именно?
Именно поэтому на протяжении последних трёх дней я время от времени выходил в передний сад, проверял, не работает ли эльфийка тихо-тихо, и возвращался обратно. Но сегодня, похоже, обратно уже не вернусь.
— Отпусти.
Слова, вырвавшиеся из уст эльфийки, пробежали по моему позвоночнику холодком. Настолько, что я даже не заметил, как она беспощадно кромсала кустик, который я так берёг.
Та аура, тот взгляд — всё это было ясным сигналом: она готова размазать кого угодно по стене при малейшем поводе. Даже инквизитор здесь не исключение.
Если во дворце произойдёт убийство, причём погибнет инквизитор, меня без малейших шансов на оправдание объявят еретиком, взявшим демоницу в рабыни.
Этого ни в коем случае нельзя допустить! Нет, а разве вообще может быть человек, который спокойно уйдёт, став свидетелем ситуации, когда вот-вот может случиться убийство?!
— Ин-Инквизитор!
Ярко крикнув, я привлёк взгляды обоих на себя. Стараясь вести себя как можно беспечнее, я спустился по ступеням входа во дворец и встал между ними.
— Не ожидал, что вы придёте так рано. Стоило бы предупредить заранее.
Я усмехнулся, и инквизитор разжал пальцы на запястье эльфийки. Бросив на неё недовольный взгляд, он вскоре поклонился мне с подобающим уважением.
— Неприлично тому, кто называет себя слугой Божьим, рассчитывать на тёплый приём. Честь знакомства, лорд Теолад Дехарем.
— Без излишней формальности. Именем Бога мы все лишь ничтожные твари. А как мне к вам обращаться?
— Меня зовут Хамтаршин Равелло. Можете просто называть Хамтаршин.
— Понятно. Главное, впрочем...
Я замолчал, бросив взгляд на эльфийку. Эльфийка, только что яростно свирепствовавшая на Хамтаршина, в мгновение ока изменила выражение лица, стоило нашим взглядам встретиться, и принялась тихонько всхлипывать.
Я не знал, радоваться этому или нет. Скрывая тревогу, я продолжил.
— Неужели моя рабыня позволила себе грубое обращение с вами? Я как раз видел, как моя рабыня и вы обменялись весьма бурной эмоцией.
— О ужас. Прошу простить за непристойное зрелище, милорд. Однако этот юный ягнёнок, которого вы приютили..., по моему скромному мнению, вряд ли является обычной рабыней.
В глазах Хамтаршина промелькнула россыпь подозрений. Пусть подозревает — но выражать свои подозрения перед самой эльфийкой неразумно, как ни крути.
«Его жизни грозит опасность, и моей тоже...!»
Я мысленно вскричал и перевёл взгляд на эльфийку. Увидев влагу, навернувшуюся в её прекрасных красных глазах, я испытал непонятное чувство вины, но единственный способ развеять подозрения Хамтаршина здесь и сейчас был, как водится, только один.
— Дерзкая шавка!
Я нахмурился и шлёпнул эльфийку по щеке. Хлоп! Прежде чем она успела оправиться от удара, отбросившего ей голову набок, я снова обрушил на неё упрёки.
— Как ты смеешь позорить себя перед гостем моего дворца и инквизитором, которого Бог Света избрал своим слугой?! Есть же пределы неприличию! Сколько ещё ты собираешься позорить меня?!
Эльфийка, отвернувшая голову, подняла на меня взор затуманенными глазами, прежде чем понять, что это часть унижения. Затем она опустилась на колени и схватила штанину моих брюк.
— И-Извините...! Простите, Господин! Я была неправа...!
— Хм. Бестолочь бесполезная. Какой же я был дурак, что купил такую гадину за дорогую цену.
— Простите...! Простите, что я идиотка, годная лишь для того, чтобы вынашивать потомство Господина...!
— ...Что?
Нет, зачем ты выдумываешь, сумасшедшая тварь! Я в замешательстве обернулся к Хамтаршину и обнаружил, что он смотрит на меня полными отвращения глазами. По пояснице пробежал холодок без всякой на то причины.
— Священник Хамтаршин. Это не то, о чём вы думаете. По-видимому, произошло небольшое недоразумение...
— Вам не нужно оправдываться. Что касается сексуальных отношений с рабынями, пока дело не выходит за рамки определённой степени распущенности, мы не направляем их на церковный суд. Если бы наша церковь арестовывала всех распущенных дворян, в Империи не осталось бы ни одного дворянина.
— Нет. Я действительно...
— Хватит. Я закрою глаза на этот вопрос, так что вам не нужно так волноваться. Важнее другое: несомненно, есть особая причина, по которой вы позвали меня во дворец, милорд.
Мне хотелось прояснить ситуацию, но я решил отложить это на потом. Как сказал Хамтаршин, для вызова инквизитора во дворец была особая причина (хотя я-то его не вызывал).
Разумеется, я не хотел произносить причину вслух. Под пристальным взглядом эльфийки мне приходилось говорить максимально обтекаемо.
— Верно. Если вам что-нибудь нужно в этом отношении, я помогу всем сердцем и душой, честью виконтского дома Дехарем. Просто скажите слово.
— То, что мне нужно... Суть этой еретической проверки — проникать сквозь ложь и извлекать на свет правду, так что особых вещей от меня не требуется. Вам нужно лишь подготовить две вещи, милорд.
— Две вещи?
— Да. Во-первых, пожалуйста, соберите всех подозреваемых в одном месте и предоставьте мне помещение, где я смогу беседовать с каждым по отдельности.
— Такое помещение...
Оно было как раз под рукой.
— На территории дворца есть часовня, которую построили мои предки. Там оборудована исповедальня. Как насчёт того, чтобы провести допросы там?
— Охо. Для слуги Божьего подходит идеально. Часовня на территории дворца — ваши предки, должно быть, были людьми глубокой веры, милорд.
— Мы служим Богу Света из поколения в поколение, как же иначе.
Я ответил на улыбку Хамтаршина своей улыбкой. Впрочем, улыбка вышла не слишком естественной — я чувствовал, как хватка эльфийки, сжимающей мою штанину, крепчает.
Маленькая часовня дома Дехарем.
— Это инквизитор? Я никогда не видел, чтобы священник носил меч.
— Вот именно. И впечатление он производит какое-то жутковатое.
— Всё же не может он быть плохим человеком. Он ведь служит Богу Света.
Слуги, приведённые старшим дворецким, сидели на длинных скамьях часовни и переговаривались шёпотом.
Я сел на самой последней скамье, откуда просматривались все их спины, а эльфийка нагло устроилась рядом. Из-за этого чувства было как сидеть на подушке из шипов.
— Я — Хамтаршин Равелло, посланный из Церкви Равновесия, служащей Богу Света.
По мере того как голос Хамтаршина наполнял часовню, шёпот стих. Он наслаждался взглядами присутствующих и озарил их благостной улыбкой.
— Причина, по которой я собрал вас всех, — помочь вам понять друг друга. Если слова смешаны с ложью, это вводит в заблуждение и мешает взаимопониманию, не так ли? Это противоречит заповедям, данным нам Богом Света, и является неверным путём человеческого долга, поэтому я исправлю это от имени Бога.
Когда Хамтаршин прищурил глаза, к его благостности примешалась торжественность. Обведя взглядом лица слуг, он продолжил глубокомысленно.
— Поэтому, пожалуйста, заходите в исповедальню по порядку, который я передал старшему дворецкому. Если сердце ваше чисто и грехов за вами не числится — вы получите благословение. Если же вы живёте с ложью в сердце — вас постигнет божественная кара.
Он говорил витиевато, но если резюмировать: соврёшь — умрёшь. Я не удержался от сухого кашля при столь пронзительном замечании, но, к счастью, Хамตารшин, похоже, не придал этому значения.
— Тогда я за первым, а вы заходите по одному.
С улыбкой на лице Хамтаршин вошёл в исповедальню, а Хавид вышагнул к алтарю перед распятием и развернул лист бумаги.
— С этого момента заходите в том порядке, в котором я буду называть. После допроса вы можете покинуть часовню и вернуться к своим обязанностям. Итак, называю имена. Первый — Карашин! Следующий — Мальтео! Далее — Айран...
Имена, которые называл Хавид, образовывали длинный список. Разумеется, меня в этом списке не было. Хавид настаивал перед Хамтаршином, что я, как глава семьи, не мог быть преступником. После недовольного взгляда в мою сторону Хамтаршин согласно кивнул.
Поэтому Хамтаршину не было причин задерживаться здесь. Никто не мог быть свидетелем того, как эльфийка мочилась на статую моего отца в тот день.
Эльфийка также не признается в этом. Её нынняя жизнь унижения под моей рукой, похоже, полностью её устраивает — зачем ей портить всё самой?
В итоге это дело пройдёт как ещё один мелкий инцидент. Но поскольку нужно было учитывать малейшую вероятность, я спрятал в пазуху активирующую табличку «Анти-оружия против монстров».
При грамотном использовании в качестве улики она с лёгкостью докажет мою невиновность.
— Б-а-а-х... Я сонная, Господин...
Пока я рассчитывал всё в голове, эльфийка приклонила голову к моему плечу. Её пышные серебряные волосы высыпались мне на плечо.
Я напрягся, подумав, не ждёт ли она унижения, но эльфийка полуприкрыла глаза — казалось, она и правда сонная.
Впрочем, она с самого утра трудилась в переднем саде, стригла под палящим солнцем — так что устать было естественно. Хотя стрижкой ли можно назвать то, что она безбашенно кромсала мои бесценные кусты.
Я был уверен, что в детских книжках говорилось: эльфы обожают деревья. На данном этапе я не знал, ошибались ли книжки или эта эльфийка была исключением.
«В общем-то, мне стоит её игнорировать.»
Раз она не просит унижения — нет причин реагировать и наживать неприятности.
Я невозмутимо достал книгу и погрузился в чтение. Пока я читал, эльфийка дремала, а затем закрыла глаза и крепко заснула.
Её мягкое дыхание нежно смешивалось с громкими разговорами и болтовнёй слуг. Над ними солнечные лучи, прошедшие через витраж, окрашивали предметы подобно северному сиянию. Было тепло и тихо — поистине мирная картина.
«Вот именно такая жизнь мне и нужна.»
Я хотел вести мирную жизнь с невинной рабыней, которая полагается на меня. А не с безумной тварью, которая при первом удобном случае требует унижения...
Волна обиды накатила, но пролитую воду не соберёшь. Я тихо вздохнул и сосредоточился на чтении.
Так прошло около трёх часов. Ребера, последняя в очереди, завершила допрос и вышла из исповедальни. Не поднимая головы, она прошла мимо меня и так и ушла из часовни.
«Что случилось?»
Ребера — хорошая девочка. Она должна была хотя бы попрощаться, прежде чем покинуть часовню.
«Не в настроении сегодня?»
Я был не уверен, но, должно быть, произошло что-то плохое. В любом случае, если еретическая проверка завершена, в часовне больше делать нечего. В тот момент, когда я закрыл книгу и собирался поблагодарить Хамтаршина за труды, тот первый вышел из исповедальни и стряхнул одежду.
— Похоже, я знаю, кто преступник.
Низкий басоподобный голос эхом пронёсся по пустой часовне. Хамтаршин, подошедший ко мне ровным шагом, положил руку на эфес меча и свысока взглянул на меня.
— Вы не только использовали рабыню, чтобы опозорить честь своего отца, но ещё и лгали. Не чувствуете ли вы стыда, глядя в небо?
Э... Что? Каким образом он узнал, что я заставил эльфийку мочиться на статую моего отца? Пока я в замешательстве молчал, покрываясь холодным потом, Хамтаршин заговорил снова.
— Это дело нельзя оставить без внимания. Как инквизитор, я не могу поступить иначе, как начать допрос, предполагая, что вы еретик, лорд Теолад.
— А. Э-Это...
При мысли о том, что меня раскурили, плечи дёрнулись, и глаза эльфийки медленно открылись. Я невольно повернул голову в её сторону и увидел, как на бесстрастном лице шевелятся её губы.
Я не расслышал ни звука, но хотя бы мог понять, что она говорит.
Ты меня бесишь. Всё время одно и то же.
Как только я осознал, что эти слова обращены не ко мне, а к Хамтаршину, меня охватил страх, что Хамтаршин станет первым инквизитором, нашедшим конец прямо в часовне.