Трудно продолжать смотреть в эти убийственные глаза.
Я убрал платок, которым вытер рот, за пазуху и тихо закрыл глаза.
«Прости, отец.»
Я обещал когда-нибудь к тебе прийти. Не знал, что увижу так скоро.
Как там мама? Я тоскую и по дедушке с бабушкой. Сегодня, может, смогу к ним наведаться...
«Хозяин.»
Её пронзительный тон заставил меня кашлянуть всухую и открыть глаза.
Обстановка не изменилась ни на йоту. Осознав, что смерти не миновать, я почувствовал, что ум мой стал спокойным и ясным, как зеркало.
Все равно кончится смертью или обмороком. К тому же, разве меня, рождённого в знатном дворянском роду, не учили бесчисленным светским навыкам? Такое вот испытание...
Нет. Даже в столь отчаянном положении я должен найти выход.
«Мой хозяин...»
Если я позволю ей продолжить, инициатива перейдёт ко мне. Потеря инициативы равна гибели, так что стоять сложа руки нельзя.
«Замолчи.»
Я щёлкнул языком и опустил руку с прибором.
«Сколько ты ещё собираешься стенать передо мной в таком жалком виде? Или это хитрый приём, чтобы пропал мой аппетит?»
«Нет, я лишь хотела сообщить, что кто-то пошутил в центральном саду вашего дома...»
«Раз сообщила — вали отсюда. Не топчись как раб, ожидающий награды.»
На лице эльфийки появилась растерянность. Поскольку я действовал так уверенно, она, видимо, подумала: «Не он ли виновник?». Если так, надо было закрепить этот эффект.
«Шеф-повар!»
Крикнув громко, я заставил шеф-повара из кухни, примыкавшей к столовой, открыть дверь и войти. Полноватый мужчина средних лет подбежал ко мне и глубоко поклонился.
«Вы позвали, милорд?»
«Да. К трапезе влезла незваная гостья — проводи её».
«Незваный гость, говоришь ты...»
Шеф-повар обернулся на эльфа и вздрогнул от неожиданности. Её рваная одежда, едва прикрывающая грудь, на первый взгляд, должна была выглядеть странно.
К тому же эльф был отличным поварам и иногда помогал шеф-повару в качестве су-шефа. Вполне естественно, что добродушный шеф-повар выглядел обеспокоенным.
«Т-Ты в порядке?»
На вопрос шеф-повара эльф повернул взгляд. От её холодного взгляда шеф-повар вздрогнул, плечи его дрогнули.
«Шеф. Не подскажешь, когда Господин начал трапезу?»
Её ледяной тон заставил шеф-повара покрыться холодным потом, и он бросил взгляд на меня. Он спрашивал мое мнение, можно ли ответить рабыне.
Я спокойно кивнул. Это была одна из причин, по которой я вызвал сюда шеф-повара.
Получив мое разрешение, шеф-повар сглотнул и раскрыл свои толстые губы.
«Он начал есть минут десять назад. Примерно в тот момент, когда я подавал еду».
«Ага. Десять минут назад, говоришь?»
Взгляд эльфа переместился на тарелку передо мной. Немного ранее я отчаянно поглощал еду, чтобы избежать подозрений эльфа, поэтому мятое и салат на моей тарелке были теперь наполовину съедены.
Это придавало достоверность свидетельству о том, что я ел последние десять минут.
«Именно так. Похоже, Господин действительно ел все эти десять минут».
Тогда кто же это мог быть? Плечи эльфа дрогнули, когда она издала низкий смешок. Вид был настолько жутким, что и я, и шеф-повар какое-то время только молчали.
Прошла примерно минута, прежде чем эльф, прекратив смеяться, раскрыл губы.
«Прошу прощения, Господин, за то, что явилась в столовую в таком виде. В наказание за это я сегодня должна остаться без еды. Это правильно, верно?»
Случалось ли когда-нибудь, чтобы эльф выражала свое намерение так твердо? Я не знал, в чем дело, но было очевидно, что она была сердита сильнее обычного, поэтому я не стал спорить.
«П-Правильно. Можешь идти».
«Да. Приятного вам ужина, Господин».
Эльф, глубоко поклонившись мне, вышла через дверь столовой.
Я, сохранявший правильную осанку до тех пор, пока эльф не скрылся из виду, дёрнул за брошь на шее и, как только она стала невидима, жадно вдохнул воздух.
'Я... я жива...'
Хорошо, что заготовленное заранее алиби и находчивость отработали как надо. Иначе сегодня вечером ушастая получила бы на ужин меня.
"Хаа..."
Когда напряжение в теле отпустило, меня наконец подташнивать начало. Несколько секунд я стонала, прикрыв рот рукой, а потом безвольно облокотился на спинку стула.
"Как будто сейчас вырвет..."
Моё бормотание вызвало у шеф-повара резкий вдох и расширенные глаза. Уставившись на него с недоумением, я обнаружил, что по его щекам уже катятся слёзы.
"П-простите, мой повелитель. От вас услышать, что вы вот-вот заболеете... Это значит, мой кулинарный мастерство совсем упало... Я в ужасном стыде!"
Недоразумение.
"Нет. Я имел в виду совсем не это..."
"Я буду использовать только самые свежие продукты и посвящу приготовлению блюд всю свою преданность! Только, пожалуйста, не увольняйте меня...!"
"Простите, шеф-повар?"
"Точно. Сейчас не время. Мне нужно срочно разработать новый рецепт. Доверьтесь мне, мой повелитель! Я приготовлю блюдо, которое вас точно порадует!"
Шеф-повар, закалённый решимостью и со слезами на глазах, поклонился мне, развернулся и зашаг прочь широкими шагами.
Мне стало жаль, что я вызвал напрасное недопонимание, но, похоже, не стоило мешать ему предаться своему главному делу — готовке.
Смочив губы, я поднял левую руку и постучал кольцом на указательном пальце. Хотел проверить, что сейчас происходит с эльфийкой.
Вж-ух─
Синеватая энергия, исходящая от кольца, сформировала прямоугольное окно, показывающее комнату эльфийки.
Эльфийка, уже добравшаяся до своей комнаты, сидела на краю кровати и рассеянно уставилась вперёд. Я не мог понять, о чём она думает.
— Кто бы это мог быть?
Эльфийка, долго не двигавшаяся в одной позе, раздражённо выплюнула слова. Затем её глаза резко сузились, а брови нахмурились.
— Кто охотится на мою игрушку?
Игрушку? Неужели эта эльфийка думает, что магическое оружие в центральном саду установил не я, а убийца, подосланный кем-то, кто охотится на меня? И она случайно наступила на него?
Это была абсурдная догадка, но для эльфа, верившего в мою невиновность, она могла показаться вполне логичной. В любом случае, то, что меня исключили из списка подозреваемых, было облегчением.
— Досадно.
Тц. Эльф цокнул языком и бросился на кровать. Её привлекательные серебряные волосы разметались веером и впитывали лунный свет.
Наблюдая, как эльф в задумчивости уставился в потолок, моргая алыми глазами в своих фантазиях, я выключил наблюдательный объект. Дальше смотреть не было необходимости.
«Хорошо, что она не считает меня виновным, но...»
Настроение эльфа, однако, стало хмурым. Вероятно, лучше всего было свести наши встречи к минимуму, пока её настроение не улучшится.
Если я глупо настаю на сексуальном пытании, чтобы поднять ей настроение, моя собственная нить жизни может быть оборвана.
«А ещё еретик-инквизитор прибывает.»
Если я проведу сексуальную пытку над эльфом до его приезда и появится свидетель, это будет равносильно предоставлению еретика-инквизитора повода для обвинения в ереси. До тех пор нужно быть максимально осторожным.
«Я могу просто попросить дворецкого убрать передний сад.»
Расстояние от моего кабинета до переднего сада особняка было довольно велико, и если быть осторожным, я смогу провести несколько дней без неприятностей. Составив приблизительный план, я вздохнул и взял столовые приборы.
«Он, кажется, неправильно понял. Поварам будет приятно, если я всё съем.»
Благодаря эльфу мой аппетит совершенно пропал, но я не мог оставить еду, которую кто-то тщательно приготовил.
Три спустя,
«Хмф.»
Еретик-инквизитор, направленный по распоряжению епископа в особняк семьи виконтов Дехарем, поднял голову. На поясе его черных священнических одеяний висел острый меч.
«На первый взгляд, это великолепное поместье.»
Огромный особняк, слишком большой, чтобы охватить его одним взглядом, обладал силой, подавляющей посетителей.
Естественно, приходит мысль: «Каким же великим должен быть владелец этого особняка».
Однако Хамтаршин, еретик-инквизитор, служивший Богу Света, не испытывал особых чувств, ведь не было нужды испытывать благоговение перед зданием, построенным смертным человеком.
«Будь бедным и чистым, непорочным и послушным.»
Согласно священному писанию, ниспосланному Богом человечеству, такая роскошь среди дворян была не чем иным, как косвенным обманом в отношении Бога.
«Неужели эти невежественные дворяне не знают, что величественная и пышная архитектура дозволена лишь соборам, служащим Богу?»
Тошнотворно было видеть дворян, исповедующих веру в Бога Света, но при этом не следующих его заветам как следует.
Хамтаршин ткнул языком в нёбо и направился во внутренний двор особняка. Так как он не объявлял о своём визите заранее, встречать его не вышел никто.
Хамтаршин не ждал приветствия, потому и не обиделся этим фактом. Он лишь лениво обвёл взглядом безупречный передний сад.
«Похоже, его репутация — не пустой звук».
Вид ровно подстриженных кустов, выстроенных вдоль дорожки, и газона из ползучего бука, срезанного на единую высоту, внушал уважение к хозяину усадьбы.
Если он так превосходно следит за передним садом, то наверняка тщательно обучил и своих слуг, и рабов.
Идя к входу в особняк и думая, что его, возможно, встретят с пышными почестями, Хамтаршин вдруг замер.
«Что это?»
Остроликая молодая женщина, державшая в руках секатор, как безумная крошила какой-то, судя по всему, дорогой куст.
Хамтаршин, очарованный её красотой, без труда догадался о её статусе.
«Эльф...? И при этом — рабыня».
Судя по тряпичной одежде, она была явной рабыней. Придя в себя, Хамтаршин подошёл к эльфийке напыщенной походкой.
— Эй.
Но эльфийка не ответила. Лицо её не выражало никаких мыслей, она продолжала калечить куст.
— Глухая что ли?
Он повторил, но ответа не последовало. Она была словно в своём собственном мире, подобно человеку, погружённому в решение важнейшей задачи.
И всё же, когда к гостю особняка — и к еретику-инквизитору — не обращают внимания, причём говорит он к подрасе, покинутой Богом и обращённой в рабство...
Гнев закипел в Хамтаршине. Он решительно шагнул к эльфийке, схватил её за запястье и рванул.
— Не смей игнорировать мой вопрос! Грязное нечеловеческое отродье...
Хамтаршин, собиравшийся преподать ей урок, невольно дёрнулся.
Потому что эльфийка, склонившая голову, чтобы взглянуть на него, почему-то была ужасающе, жутко страшна. Молитва сама собой потекла из его разума, а инстинкт пронзительно вопил об опасности.
Ему казалось, что на него надвигается великая тьма. Пока Хамтаршин колебался, выпуская стон боли, эльфийка буркнула коротко:
«Отпусти».
Её монотонный голос был пронизан непреодолимой властью.
Холодный пот, стекавший со лба Хамтаршина, потёк вниз по линии челюсти.
Откуда у простой домашней рабыни могла исходить такая аура?
«О Боже. Не введи меня в искушение...»
Хамтаршин ощутил страх неизмеримой глубины относительно того, каким местом является это поместье.