Когда я вошел в особняк, Хавид поспешно подбежал ко мне. Он вытер лоб платком, а затем почтительно сложил руки и поклонился.
«Вы вернулись, милорд?»
«Да.»
«Простите, что не мог встретить вас заранее. Я был занят различными делами, которые нужно было уладить...»
Так смущаться из-за опоздания с встречей — я ценю его добросовестное отношение к работе, но он относится ко мне слишком официально, и порой это кажется обременительным.
Я мягко положил руку на плечо Хавида, чтобы дать понять, что всё в порядке.
«Не беспокойтесь об этом. Я давно знаю, что вы трудитесь ради семьи.»
«Милорд...»
В его глазах, наполненных чувствами, выступила легкая влага. Не слишком ли бурна его реакция? После минуты неловкости я прочистил горло и зашагал дальше.
Хавид пошел рядом со мной. Я взглянул на него боковым зрением и продолжил:
«Что важнее, что это за дело, которое вам пришлось улаживать? В особняке возникла какая-то проблема?»
«А. Это не то, о чем вы подумали. Я возвращался после того, как сказал в ближайшей епархии, чтобы прислали инквизитора-еретика.»
«...Инквизитора-еретика?»
Нет, зачем?
Я посмотрел на него, притворяясь недоумевающим, и Хавид успокаивающе улыбнулся.
«Вы ведь поручили мне найти того, кто обмочил статую покойного лорда, и сказали, что я могу воспользоваться частью авторитета семьи?»
«Так и есть.»
«Тогда я использовал имя семьи, чтобы поговорить со священнослужителем в соборе. Я сказал ему, что в нашем особняке находится человек, нарушивший заповедь, которую Бог Света даровал человеческому миру, и что это воля ваша, милорд, — прислать инквизитора-еретика.»
Ты с ума сошел! Этот преступник прямо перед тобой, Хавид!
Я хотел закричать, но не мог показать ни малейшего признака этого. Я изо всех сил старался сохранить самообладание и прочистил горло.
«И что сказал священнослужитель?»
«Он сказал, что передаст послание епископу после того, как отслужит мессу. Он также добавил, что епископ давно думал, как отблагодарить благосклонность дома Дехарем, виконтов.»
— Значит, весьма вероятно, что еретический инквизитор навестит мой особняк.
— Верно. Поистине, это благое событие.
— Благое событие.
Он не ошибался. Проблема была в том, что это с высокой вероятностью станет благой кончиной, а не благим событием.
Я считал, что прожил верную жизнь, не нарушая божьих заповедей, но теперь обнаружил себя на грани того, чтобы быть объявленным еретиком и подвергнуться наказанию.
Более того, еретические инквизиторы — фанатичные создания, следующие лишь Богу Света, не взирая на чей-либо социальный статус.
«Если инквизитор обнаружит мою ложь...»
Меня не только сочтут еретиком, позволившем рабу обмочить статую своего отца, но и лжецом, скрывающим правду.
В тот момент, когда инквизитор вернется в епархию и обо всём доложит епископу, меня поставят перед церковным судом.
В этом случае не только имущество семьи будет конфисковано, но и сама семья окажется под угрозой уничтожения.
Даже если Святая Сестра проявит снисхождение, статус семьи неизбежно рухнет, и завистливые взгляды жителей территории, некогда обращённые на меня, мгновенно сменятся ненавистью.
«Ужасно...»
Холодный пот стекал мне по спине, словно жалкая гибель павшего дворянина мерцала перед моими глазами.
Конечно, это был лишь один из возможных сценариев. Если поразмыслить, было довольно много способов выбраться из этой ситуации без потерь.
Наиболее надёжный из них — самому обезвредить эльфа и очистить своё имя. Если заставить нейтрализованного эльфа сознаться в правде, моя невиновность будет неоспорима.
Обретя уверенность, я повернулся к Хавиду.
— Вы правы. То, что еретический инквизитор посетит мой особняк по воле Бога Света, — отрадная вещь. Именно поэтому я и говорю: а не устроить ли нам час поклонения?
— Простите? Молитву, вы имеете в виду?
— Да. Среди слуг и рабов наверняка есть те, кто уже закончил свои дела и отдыхает. Я хочу, чтобы вы, главный управляющий, провели их в часовню при особняке и устроили небольшую службу поклонения. Если наша вера в Бога Света укрепится, разве не сможет инквизитор действовать ещё успешнее?
— Хо... Воистину...!
Хавид серьёзно кивнул.
— Понял. Тогда я соберу слуг и рабов, пораньше закончивших дела, и проведу время поклонения. Не присоединитесь ли вы, милорд?
«Я буду молиться отдельно в своём кабинете. Мне ещё есть дело, которое нужно сделать.»
«Понятно. Нам нужно выехать до того, как солнце полностью зайдёт, так что я пойду готовиться к богослужению.»
«Хорошая мысль. А, и...»
Я добавил, словно вспомнив вдруг.
«Не бери с собой шеф-повара. Я голоден, так что мне придётся есть сразу после своих обязанностей. Вели ему начать готовить прямо сейчас.»
«Да. Я передам.»
Хорошо, что он не выразил никакого сомнения. Хавид почтительно поклонился мне, а затем развернулся и ушёл. Наблюдая за его удаляющейся фигурой, я тайком усмехнулся.
«Алиби готово.»
Отправив слуг, закончивших свои дела, из дома, я устранил всех свидетелей. Вдобавок эльфийку также под присмотром главного дворецкого отведут в часовню. Поскольку она выступала в роли низшей рабыни, она не могла отказать ему в его словах, так что у меня было более чем достаточно времени, чтобы подготовить ловушку.
Даже если «охота на эльфийку» провалится, раз я уже создал для главного дворецкого предпосылку «Теолад, который молился в своём кабинете, а потом пообедал», эльфийка не сможет указать на меня как на виновника.
Разве это не был воистину совершенный план? Я сдержал желание рассмеяться и медленно двинулся к центральному саду дома.
Одарив щедрой улыбкой слуг, которых встречал по пути, я провёл около десяти минут в коридоре дворика. Я ждал, пока все слуги, закончившие свои дела, и эльфийка не покинут дом.
«Должно быть, хватит.»
Оценив время, я подобрал лопату, стоявшую в углу коридора, и направился в центр дворика. Как бы «Оружие против монстров» ни сливалось с окружением и ни меняло форму, не было гарантии, что хитрая эльфийка не заподозрит внезапно возникший рельеф.
«Раз уж делать, так делать основательно.»
Жаль, что дворик будет испорчен, но это была малая цена, если это могло помочь мне обречь эльфийку.
Взяв лопату, я выкопал неглубокую яму в земле, затем достал «Оружие против монстров» из пазухи и положил его на дно. Нажав на верхнюю кнопку каменной плиты, квадратный ящик превратился в плоский камень пола.
Я засыпал его землёй и аккуратно разровнял землю так тщательно, что никто бы и не узнал, что там копали, если бы не пригляделся.
«Эльфийская стерва возгордившаяся. Думала, я просто так приму?»
Я не мог удержаться от смеха при мысли, как эльфийка будет проливать слёзы сожаления, наступив на это.
Я бездумно хихикнул, вернул лопату на место и отправился в свой кабинет. Доведя дело до этого, я уже был наполовину успешен.
Сев в кресло в своём кабинете, я спокойно ждал, пока наступит время суда.
Час спустя.
Я услышал, как вернувшиеся из богослужения слуги спешно прошли в свои комнаты.
С эльфийкой было так же. Раз она наверняка узнала от старшего дворецкого, что я буду обедать, то, очевидно, придёт ко мне со своей комнаты с собачьей миской, чтобы подвергнуться унижению.
Кратчайший путь в столовую лежал через центральный сад.
В этом случае эльфийка непременно пройдёт, не заподозрив ничего, над «Оружием против монстров», которое я разместил, и мне оставалось лишь воспользоваться этой возможностью, чтобы взорвать его.
«Фух.»
Сделав глубокий вдох, я встал со стула и спрятался за шторой. Высунувшись оттуда, я увидел, как эльфийка входит в центральный сад — всё точно по плану. Она несла в обеих руках собачью миску.
Глоток.
Вспотевшей рукой я положил большой палец на кнопку. Внезапно мне стало жаль эльфийку, которая напевала и беспечно шла, но, вспомнив всё, что я перенёс до сих пор, мои жалость и сочувствие рассеались без следа.
Отвердев сердцем, я уставился на эльфийку и ждал подходящего момента. Наконец, когда она поставила ногу на оружие, которое я разместил, я без колебаний нажал на кнопку.
БУУУМ─!
Взрыв, сопровождаемый оглушительным рёвом, потряс небо и землю. Поднялась пыль, а вздымающиеся языки пламени на мгновение осветили особняк дневным светом. Затем поднялись густые клубы дыма.
«Я её достал?»
С тревогой наблюдая, я ждал, когда дым медленно рассеется. Мгновение спустя на пол упала и закатилась собачья миска, и сквозь рассеивающийся дым обозначилась фигура эльфийки.
«Э-э...?»
Скажу прямо, это провал. Хотя лохмотья, которые были на эльфийке, сгорели ей до самой верхней части груди, её волосы, а также белая, как нефрит, кожа совершенно не пострадали.
Более того, она не подавала никаких признаков боли. Она лишь, казалось, выражала странное раздражение и смущение, словно гадая, что только что с ней произошло.
«Чёрт!»
Я допускал возможность провала, но и представить себе не мог, что она останется настолько невредимой. Сердце сильно забилось, а зрачки расширились, словно я совершил преступление.
Успокоив дрожащие вопреки моей воле руки, я открыл ящик стола, швырнул туда каменную табличку и поспешно выбежал из комнаты.
Меня учили, что знатные люди не должны бегать ради собственного достоинства, но в данном случае это не считается! Я бежал изо всех сил, практически летя вниз по лестнице, а затем распахнул дверь столовой и сел за стол.
«М-мне надо притвориться, что я уже ем...!»
Поскольку обед, который я заранее заказал шеф-повару, уже стоял на столе, я быстро взял вилку и набил рот салатом и мясом.
Я съел примерно половину еды, даже запивая вином, когда горло перехватывало.
Тук-тук─
Стук был совершенно неземным.
Как можно спокойнее я проглотил еду во рту и открыл его, чтобы произнести.
«Входите.»
Только я закончил, дверь открылась, и вошла эльфийка.
Эльфийка, в одежде, выгоревшей до неузнаваемости, уставилась на меня безучастно, держа обеими руками миску для собачьего корма.
Ее бесцветные глаза были жутко холодными. Я изо всех сил старался подавить наступающий страх и отчаянно разыгрывал спокойствие.
«Что случилось с твоей одеждой? Что-то произошло?»
Ответа не последовало. Я достал из пазухи платок и вытер рот, скрывая легкую судорогу в уголках губ. Однако ноги, спрятанные за обеденным столом, уже какое-то время непроизвольно дрожали.
«......»
Эльфийка помолчала, потом ее губы шевельнулись, словно она пережевывала слова.
«Похоже, кто-то сыграл гадкую шутку в центральном саду Господина.»
Ее безэмоциональные, сухие слова казались такими, будто выковыривали мне сердце.
«Кто, чёрт возьми, мог устроить такую шутку?»
Глаза эльфийки расширились до безумного, выкатившегося взгляда. Я внезапно понял ужас лягушки, загнанной змеей, и сквозь этот парализующий страх кристаллизовалась одна истина.
«Возможно, я......»
Сегодня умру.