Мяро Гюдандвиль стояла у порта столичного города Сибяка, глядя на корабль. На парусах был крупно выведен знак Дома Хоу.
Однако в данный момент судном управляли не его законные владельцы. Со швартов сошли люди, совсем не похожие на тех, кому принадлежал корабль.
Потолстевший мужчина, перешедший по трапу, ступил на землю Сибяка.
Мяро наблюдала за этим с чувством, будто стала свидетельницей редкого исторического события.
Этого мужчину звали Гертруда Эванс.
Его имя неоднократно мелькало в отчётах расследований. Из Республики Альбио поступали даже подробные аналитические досье на него.
Возраст — тридцать один год.
Однако выглядел он крайне скверно. Перейдя трап, он едва не упал на колени, и его вовремя поддержал клянецкий солдат в хорошей экипировке.
Затем, шатаясь, он добрался до причала и, словно цепляясь за надёжную, не колеблющуюся землю, сел на стоявший рядом деревянный ящик с грузом.
Он сидел, опустив голову.
Ей бы предложить лекарство от морской болезни — он, судя по всему, готов был бы выпить его, считая смертельным ядом.
На самом деле, имей она такую возможность, Мяро так бы и поступила. Или, возможно, действовала бы ещё более прямо — и использовала королевский меч, чтобы уничтожить его.
Однако сделать это было невозможно. Рядом стоял Ляо Лубе, и Мяро привели сюда не в качестве свободного человека.
Ляо просил у неё совета.
Впрочем, если уж говорить о совете, то сам приход кланцев, причём папских армий, в Сибак, был решительным протестом Мяро. Но Ляо настоял на этом, поскольку альянс противников, включая Папские земли, не смог нанести войску под командованием Юри тех потерь, которые планировались изначально.
Другими словами, Юри вернулся, сохранив боевой потенциал. Вернее, вернувшись кораблём, он одним только этим возвращением нанёс Ляо мощный удар по самолюбию.
Он отобрал Суоми.
Ляо, уважая положение Яно Эка, который был движущей силой успешного мятежа, передал ему административную власть над Суоми. Но это был плохой ход.
Суоми и расположенные выше тяжёлые промышленные районы составляли ядро Дома Хоу. Поскольку именно Дом Хоу поддерживал силу Юри, не следовало возвращать захваченное обратно в его руки.
При необходимости следовало усилить оборону Суоми, даже обнажив собственные владения рода Лубе до последнего.
Ляо дорожит родиной и выделяет на оборону солдат, но для Юрия родовые земли Луبي не представляют особой ценности. Захватить их — не значит пополнить войска или наладить производство оружия. Чтобы подавить сильную вражду среди местных жителей, придётся бросить силы на подавление бунта. Захватить такую территорию — всё равно что надеть себе кандалы на ноги.
Однако земли вокруг Суоми для Юри — как инструмент, идеально ложащийся в руку. Верни их — и на следующий день можно пользоваться. Ляо, кажется, без малейших колебаний передал ту самую область, которую Юри желал всем сердцем. Возможно, он думал, что она не окажется настолько хрупкой, чтобы порваться, как бумага, во время десантной операции, но перед лицом Юри это была наивная мысль.
«Как ты насчёт этого мужчины?» — спросил Ляо, обращаясь, видимо, за мнением.
«Он очень страдает от морской болезни. Видимо, ему очень плохо.»
По плану, следовало переместиться в место, где можно было бы принять гостей, и провести переговоры, но при таком положении дел это вряд ли было возможно. Лучше было бы отвести их в гостиницу.
«Не это. Как ты на него смотришь?»
«Он выглядит совершенно естественно. Никакого стремления скрыть слабость перед низшими расами в его поведении не заметно.»
На таком уровне это даже не совет. Или следует соврать и тем самым дезориентировать Ляо? Юри не хотелось этого делать. Судя по всему, Ляо обладал достаточной проницательностью, чтобы распознать обман.
Помимо этого, беглого взгляда было достаточно, чтобы извлечь и другую информацию. Во-первых, по нему видно, что он не тренирован. Его боевые способности, вероятно, уступают тем, кто хвастается драками в кабаках. С такими хитрецами, как он, уловки и провокации часто не проходят.
Во-вторых, он не из тех, кто командовал солдатами в роли унтер-офицера. Его внешность и слишком откровенная манера держаться вызвали бы презрение у обычных солдат. Скорее, он был человеком, который внезапно оказался в роли командующего теми, кто командует другими.
Эти впечатления совпадали с информацией из отчёта. Разумеется, Ляо этого знать не будет.
«Отведите их в гостиницу», — приказал Ляо ближайшему подчинённому. «Я возвращаюсь в королевский замок.»
«Понятно. Тогда я, пожалуй, пойду.»
Пока Ляо зашагал прочь, Мяро незаметно повернула в сторону толпы.
«Эй!»
Не успев сделать и трёх шагов, Ляо схватил её за руку.
«Не хочу связывать тебе руки верёвкой. Понимаешь?»
Ляо выглядел серьёзным.
«…Это была шутка, шутка.»
Если бы его не остановили, он действительно бы убежал — это факт. Но если бы Ляо был серьёзен, он помчался бы наутёк. Однако так он выглядел бы как дезертир, а не как шутник. В этом случае Ляо уже не смог бы его прикрыть.
По правде говоря, его следовало бы казнить или, как минимум, заточить в темницу. Он бродил по тончайшему льду, и одно неверное движение — и лёд треснет. Мяро это прекрасно понимал.
«Идём.»
Ляо потянул его за руку и повёл в сторону кареты.
«Вы так обычно обращаетесь с женщинами?»
Хватать за руку и тащить за собой — это уж точно не назовёшь джентльменским обращением. Приличные кавалеры обычно предлагают даме вложить руку в свою. Мяро, конечно, так не делал.
«Я придерживался принципа: не отталкиваю пришедших, не догоняю ушедших. Ты — первый, кто заставил меня нарушить этот принцип.»
«…Хм, неужели так?»
Честно говоря, услышать подобное от мужчины было не так уж и неприятно.
◇ ◇ ◇
Мяро не понимал тонкостей отношений между мужчиной и женщиной.
Ляо, зная, что Мяро — его враг, старался держать его как можно ближе к себе. Он наверняка понимал, что добиться от него содержательного ответа невозможно, и всё же раз за разом спрашивал его мнение.
Объяснялось ли это его своеобразными пристрастиями или было лишь частью стратегии соблазнения — Ляо, судя по всему, имел богатый опыт с женщинами, — Мяро не мог разобраться, не имея собственного опыта.
«Надень это.»
На следующий день после прибытия Гертруды Ляо зашёл в кабинет Мяро и повесил на спинку дивана платье, похожее на те, что носят горничные королевского дворца.
Какое у него пристрастие.
«Вы и впрямь были таким? Я знал, что подобные господа существуют, но не думал, что они оказываются так близко. Честно говоря, я немного опешил.»
Когда Мяро так сказала, Ляо скривился.
«Нет. Просто если на встрече с Гертрудой Эванс спросят о твоей подлости, объяснять будет хлопотно. Горничной-слуге, которая подаёт чай, будет естественно присутствовать в помещении. А я со своей стороны смогу отшутиться, что о подлости ничего не знаю»
Присутствовать на встрече с Гертрудой.
«...То есть, мне подавать чай?»
«Если она соберётся принять безрассудное решение, способное погубить страну, ты остановишь её. Я не могу поддержать дело семьи Рубе в борьбе за власть, но, надеюсь, смогу выступить против того, чтобы страна отступила на сотню шагов. Например, ты тоже не хочешь, чтобы обширная территория от полуострова на восток до Шантинион была отбита у клана Кла. Если они плетут интриги ради этого, просто посчитай это и сообщи мне. Частичное сотрудничество должно быть возможным»
Это, пожалуй, правда.
Однако нельзя было отрицать, что в этом чувствовался зловещий умысел: превратить её в секретаря и, создав свершившийся факт, включить в свой круг.
Но оставить всё как есть и позволить стране погрузиться в хаос было бы действительно затруднительно.
«Ладно, если вы так настаиваете, то присутствовать буду»
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
«Проходите, пожалуйста»
Горничная-служанка, командированная, похоже, из семьи Рубе, протянула поднос с двумя стоящими рядом фарфоровыми чашками для чая.
Старомодный, скромный чайный сервиз, несколько в военном-семейном стиле. Поднос был деревянным. Вероятно, это то, чем в частном порядке пользовалась покойная королева-предшественница, когда ещё была жива.
В столичной культуре ни то, ни другое не использовалось для приёма гостей. Обычно для чайного сервиза выбирали что-то более пёстро расписанное, а подносы делали из серебра.
Видимо, желая окружить себя людьми, которым можно доверять, её привезли из родового дома в Рубе. Даже в военно-семейном доме горничная из охраняемой резиденции так бы не поступила.
Впрочем, это было не важно.
«Спасибо»
Произнеся формальное согласие, она взяла поднос. Из-за привычной обуви на толстой платформе с каблуком, которую ей велели надеть сегодня, она опасалась, что будет неуклюже двигаться. Впрочем, привычная высота взгляда, поднявшаяся на один этаж, ощущалась свежо.
Она открыла дверь и вошла внутрь.
Там сидели двое мужчин, хранящих молчание.
Гертруда, как оказалось, не потребовала пропускать в комнату охрану и явилась в одиночестве. Впрочем, если бы она собиралась убить, то убили бы ещё тогда, когда она в сопровождении десятка с небольшим телохранителей ворвалась в столицу.
— Пожалуйста.
Мяро опустилась на колени и поставила чашку для чая на стол. Действие было ей непривычным, но, с другой стороны, с другой стороны ей самой тысячи и десятки тысяч раз это проделывали, так что, подсмотрев и подхватив, справиться, наверное, было вполне по силам.
Из чайника она налила отвар и, проворно поднявшись, отступила в угол комнаты позади Ляо, прижимая к груди поднос.
Очки, надетые ради маскировки (по словам Юри, очки без стёкол — это дутые очки), мешали. Оправа заслоняла обзор, и к этому приходилось привыкать.
— А та женщина рядом с вами?
— Это наша горничная.
— А как её зовут?
— Кто знает. Имён горничных я не запоминаю.
Внезапный вопрос о имени застал Ляо врасплох, однако он ответил ровно так, как и планировал заранее.
— Вы не боитесь, что она подслушает? Если она болтлива, то то, что здесь обсуждается, может просочиться наружу.
Гортруда заговорила на безукоризненном шияртском. В отчётах об этом не упоминалось, но она владела языком страны превосходно.
— У неё язык за зубами. В этом вы можете не сомневаться.
— Вы так доверяете ей, что даже не знаете её имени?
Хотелось сказать: «Ох уж этот мужчина». И правда — звучало несколько странно. Как и следовало ожидать, этот человек обладал исключительной способностью распознавать ложь и обман.
— …Зачем вам знать имя? Не собираетесь, возвращаясь, утащить её с собой и обратить в рабыню?
— Разумеется, нет. Ничего подобного у меня на уме не было.
— Тогда и не расспрашивайте имен женщин этой страны. Я тоже не назову. Женщине, которой беспричинно сообщили своё имя, это не по душе.
Жертве изнасилования вряд ли понравится, что её имя известна насильнику. Отличная отмазка. Запутать и увести разговор в сторону, может быть, и удалось, но причина, по которой он не назвал имя, выглядела вполне правдоподобно.
— Нет, я просто подумала, что она ваша переводчица. Простите, простите. Буду пить чай.
Гертруда бросила на нас взгляд, слегка поклонилась и, взяв за ручку фарфоровую чашку, поднесла её к губам.
— Впрочем, не я же её заваривала, — подумала Мяро.
Отпив глоток, Гертруда нахмурилась. Чай, видимо, пришлся ей не по вкусу.
С самого момента, когда он был налит, от него исходил несколько необычный аромат, и, похоже, это был весьма специфический сорт чая.
Урубовцы из лагеря Рубе, как всегда, не блещут тактичностью. В королевском замке привозных сортов чая хватает с избытком. Зачем только подавать гостям настолько пахучий местный чай.
Впрочем, мне всё равно, но пить его как свой, как будто я его заварила — немного неприятно. Я не настолько груба.
— ...Тогда перейдём, пожалуй, к главному. К условиям нашей помощи.
— С самого начала твой рассказ о текущей ситуации довольно далеко уехал от того, что обещалось изначально, — прервал Ляо.
— Разве не говорилось, что основная часть регулярной армии под командованием Юри будет измотана или скована на континенте?
Ляо говорил неприятно. Ну да, есть и на что пожаловаться, — подумала Мяро.
Восстание, поднятое Ляо, если представить себя на его месте, было не таким уж плохим вариантом.
Ляо не знал о существовании Нового Света и не мог предположить, что у Юри есть куда бежать. В таком случае Юри увлек бы свои войска вглубь континента, где и был бы уничтожен или понёс огромные потери. Разумеется, армия Папской области преследовала бы его со всей силой. И тут, как можно быстрее захватив Каракумо, войска дома Рубе нанесли бы удар с тыла.
Основные силы и генералы дома Хоу, разумеется, были в основном на континенте, и в таких условиях захватить их владения не представляло бы особой сложности.
Может быть, узким местом стал бы колоссальный рост затрат на стабилизацию власти из-за ожесточенного недовольства народа. Но с точки зрения возможностей, шансы на успех были более чем реальны.
И вот вместо этого — полная противоположность. Удержание и уничтожение на континенте провалились, а Юри высадился, сохранив основные силы. Как и говорил Ляо, все договорённости оказались полностью нарушены.
— Да, это верно. Юри Хоу несомненно попал в ловушку, которую я выстроила с büyük тщанием. Он не должен был заметить никакой уловки до тех пор, пока вы не начали сбрасывать листовки из воздуха. Однако, однажды оказавшись в ней с головой, он выбрался из неё способом, который превзошел все мои ожидания.
Гертруда, казалось, заговаривалась, и в её голосе появлялось волнение. Как ни странно, в её тоне не было ни капли ненависти.
— Он один ворвался в стан принцессы Анжелики и заключил с ней союз! Два государства, до этого момента враги, без какого-либо предварительного обсуждения стали союзниками меньше чем за полчаса! Я даже представить себе такого не могла!
Из её возбуждённого рассказа чувствовалось скорее благоговейное восхищение Юри.
Мяро не располагала этой информацией, но Юри, похоже, лично явился в стан Анжелики. Какая безрассудность. Если бы я была там, я бы расплакалась и удержала его или сама пошла бы вместо него.
Совершать поединок в одиночку, вторгаясь в лагерь противника — такая акция, только глядя на схему, кажется самоубийством.
Однако, вероятно, в дипломатическом видении Юри это было приключением с шансом на успех. Образ شخصа Анжелики, который он в себе носил, возможно, подтолкнул его к этому шагу.
— Это ваша недоработка, — Ляо произнес твёрдо. — Никакой ответственности с нашей стороны.
— Это так. Если вы требуете извинений, мы с радостью принесём их.
Гертруда, не поднимаясь с дивана, глубоко поклонилась. Просто словесное, бесплатное извинение — вид поклона дешёвый, словно он ничего не стоит.
— Однако у нас нет обязательств оберегать ваш новый режим. В заключённом заранее тайном соглашении нет и такой статьи. Если мы и поможем вам, то это не будет бескорыстной услугой.
— Чего вы хотите? Денег? Или рабов?
— Нет, такие вещи нас не интересуют.
Похоже, не угадал. На той стороне цена шанских рабов, особенно женщин, взлетела до небес. Я думала, такое требование вполне вероятно, но, похоже, ошиблась.
— Мы хотим, чтобы вы гарантировали нам существенный военный результат.
Военный результат... что ж.
— Если Юри нападёт, мы с радостью храбро сразимся и добьёмся результата сами.
— Нет, я говорю о том, чтобы вы гарантировали нам результат, достаточный для нас. Раз уж мы собираемся двигать большую армию, это линия, которую мы не можем уступить.
— Я не понимаю, к чему вы ведёте. Что вы хотите сказать?
— Не волнуйтесь. Для вас это очень просто. Это точно не будет убыточно и не проблематично для короля.
Ляо, казалось, обдумывал ответ на этот загадочный вопрос. У Мяро уже было представление.
Если бы я была на его месте, ответ был бы таким.
— Наши условия, чтобы мы направили войска и помогли вам, всего два. Первое — передайте нам Иисус Католику Вичиту, известную под именем «Люцифер». Второе — казните префекта, известного под именем «Ведьма», Мяро Гюданвиэр.
Гертруда Эванс, приподняв уголки губ, усмехнулась.
«Убить двух женщин, которые у вас в руках и не являются вашими союзницами — вот и всё. Без труда, без каких-либо потерь вы сможете заполучить армию в десять тысяч. Весьма незначительная просьба, не так ли?»