«Отказываюсь от обоих», — резко заявил Ляо.
На этот ответ Гертруда нахмурилась. И понятно: выдвинутые ранее требования были более чем умеренными, и при нормальном рассмотрении не представляли никаких сложностей.
Езар пребывал в восточных регионах, где жили кляки, и вёл там проповедь ватаситской версы (в запретительных указах папы это течение именуется езарской сектой). Его гибель, конечно, вызовет управленческий хаос, но, учитывая, что Ляо всё равно не собирался следовать прежней политической линии Юри, это не было для него серьёзной проблемой.
— Почему?
— Мяро — соучастница мятежа. Она давно моя любовница и помогала в подготовке бунта.
Любовница!?
О чём он вообще говорит? Хватит уже нести чушь.
— Впредь она останется моей приближённой. Речи об убийстве быть не может.
— Это вряд ли, — Гертруда презрительно фыркнула, словно посмеиваясь над жалкой ложью.
— Это не совпадает с моей предварительной информацией. Согласно слухам, вы влюблены в Мяро Гюданвиль и активно ухаживаете за ней. Более того, ходят рассказы, что нынешний бунт вы устроили лишь для того, чтобы похитить её у Юри Хоу. Второе, конечно, слишком уж грубая сплетня, но судя по вашей нынешней реакции, первое, по-видимому, можно считать правдой.
Доверять городским слухам — сомнительная затея, но её анализ был верным. Если ты таскаешь за собой человека, которого следовало бы наказать, подобные разговоры неизбежны. Будь Мяро на деле соучастницей заговора, ей бы открыто предоставили статус, и позиция Ляо выглядела бы слишком надуманной.
— Это лишь слухи.
— Вы правы. Но если вы считаете её своим доверенным советником, то непременно должны были взять её с собой на эту встречу. Когда речь идёт о переговорах с таким непростым собеседником, как я, вам не найти лучшего эксперта, чем она.
— Я не спрашиваю совета у каждого подряд. Просто решил, что на этот раз справлюсь один.
— Неужели? Подобные дипломатические переговоры для вас, должно быть, в новинку. И всё же вы отказываетесь использовать опыт Мяро Гюданвиль, которая много лет работала дипломатом при Юри Хоу? Невероятное решение.
Ну, тут она была права.
Ведь фактически та стояла рядом, вырядившись горничной, и, разумеется, использовалась именно в таком качестве. Да и тревога по поводу того, что собственного дипломатического чутья может не хватить для разрешения этой ситуации, тоже была реальна.
В общем, его полностью раскусили.
«Ну, что ж. Если вы способны в одиночку одолеть Юри Хоу, то для нас это благоприятный расклад. Если силы уравновесятся и сохранится состояние гражданской войны, это будет ещё лучше.»
С точки зрения Папской области, чем дольше Юри и Ляо будут продолжать междоусобную войну, тем больше времени удастся стабилизировать ситуацию в Тирлемском регионе. А если удастся отвоевать территорию от Шантиниона до Кильхины, то впоследствии можно будет вмешаться и во внутренний конфликт.
Та же самая тактика, что использовал Юри, вмешавшись в братско-сестринскую войну в Тирлемском регионе.
Это куда более простая задача, чем воевать со страной, которой Юри правит как единым целым. Подавят так же легко, как ломают крошечный сучок.
«Так не будет. Юри падёт от моей руки.»
«Да, при благоприятном стечении обстоятельств, такая возможность вполне реальна. Вас, может быть, не дошли слухи, но он ранен.»
Что?
«Юри Хоу получил ранение в ногу в последнем сражении, и левая нога была ампутирована.»
Когда я осознал это, по полу уже разносился звон упавшего деревянного подноса.
«…Простите.»
Мяро подняла поднос с пола.
«О чём идёт речь? Здесь нет переводчика. Говори на нашем языке.»
«Вы — Мяро Гюданвиль, верно?»
Гертруда, не удостоив сидевшего напротив Ляо ни единым взглядом, неотрывно впивалась глазами в лицо Мяро.
Я не мог вспомнить, на каком языке звучали её слова. Судя по реакции Ляо, это был, кажется, телорский язык.
Проклятье.
Меня блефовали.
«О чём ты говоришь? Эта женщина — просто горничная.»
«Тогда пусть эта женщина будет Мяро Гюданвиль. Убейте её здесь и сейчас, и мы зачтём это как её смерть.»
Видимо, она была очень уверена в себе. Ведь на самом деле здесь было много неясного, и если бы она ошиблась в своих выводах, ущерб был бы колоссальным.
Но хуже всего то, что он прав.
«Что случилось? Если я ошибаюсь в фактах, воспользуйтесь этим. Один слуга в обмен на десятки тысяч воинов на вашей стороне. Обмен, который не должен требовать размышления.»
«…Бессмыслица.»
«Значит, она всё-таки Мяро Гюданвиэль?»
Гертруда улыбнулась, раздув жирные щёки. Самовольно сделав вывод.
«Мне всё равно. В любом случае ваше требование неприемлемо. Отдать Мяро на убийство? Невозможно.»
«Тогда вы уверены, что победите Юри Хоу своими силами?»
«Именно это и собираюсь сделать.»
«Вы не сможете.»
Она заявила это решительно.
«Вы не способны победить Юри Хоу. На вы выглядите безмятежным дворянином, но внутри вы прямолинейный воин. Скованный здравым смыслом, вы способны лишь на классические решения. Вы привлекли на свою сторону отсталых, не пошедших в ногу с реформами Юри, предали их доверие – и на этом всё заканчивается. Против Юри, сохранившего свою армию в полном составе, вы не выстоите, если, конечно, он не уничтожен.»
Не стоило так жалеть его. Подумала Мяро.
На самом деле, Ляо не был некомпетентным. У него была обычная для амбициозного человека жадность, и он немного завышал свою самооценку. Но для рыцаря такие качества были необходимы, и как глава военного дома он был действительно эффективным.
Иначе, даже самый грубый и неприхотливый дом Рубэ, его свита никогда бы не согласилась участвовать в мятеже. Были какие-то подстрекательные поводы: обида, что похороны Киэна Рубэ не были государственными, отсутствие прибавки к владениям за победу. Но если бы он не пользовался популярностью как военачальник, его столь нелепым приказам так послушно не последовали бы.
Свита дома Рубэ повиновалась, потому что в сердце каждого было решение идти за этим человеком. В рамках одного рода он был признан достойным наследником и умел управлять сердцами людей.
Но мог ли он победить Юри? Здесь она была согласна с Гертрудой — это было трудно.
«Узнаете, только попробовав. В любом случае ваше предложение – это нонсенс. Оно не заслуживает обсуждения.»
«А как насчёт Исы Католики Вичиты?»
«Та же история.»
«Хмм…»
Гертруда задумчиво повела рукой.
«Так каковы ваши условия? Неужели вы рассчитывали, что мы явимся на помощь со всей армией и на безвозмездной основе?»
«Во-первых, я не доверяю вам вообще. Совсем.»
«Это, разумеется, понятно», — сказала Гертруда, повторяя нечто очевидное.
«Поэтому, если я и приму ваших подкреплений, то расплата будет отложена. Вы получите её, когда война будет выиграна и вы уже будете возвращаться домой. Только на таких условиях я изначально приглашу вас в столицу. Иначе есть опасность, что вы начнёте бесчинствовать по всей стране, не вступая даже в бой с Юри.»
Видимо, этот аспект она всё же обдумала.
Если Папская область так уж хочет заполучить Иисус, то, отложив передачу до последнего момента, можно удержать рычаги управления. Выдать заранее — нет гарантии, что они сдержат слово. После казни они могут легко предать.
«Понимаю. Итак, вы готовы передать Иисус Католику Вичита при условии отложенной оплаты?»
«Да. Хотя мне бы её и хотелось оставить у себя.»
В душе он, должно быть, считал Иисус совершенно ничтожной. Если обмен на реальную военную помощь состоится, это будет всё равно, что поменять булыжник на золотой слиток.
«Хорошо. В этом я верю. Ведь для вас она, должно быть, совершенно ничтожное существо.»
Как и ожидалось, Гертруда точно оценила ценность Иисы для Ляо.
«Проблема заключается в Мяро Гюданвьель. Ииса Католика Вичита — это просто много шума со стороны духовенства, стратегически она не важна. По-настоящему важна — ты.»
Гертруда посмотрела на Мяро.
«Юри Хоу столь успешно действует на арене только благодаря твоему присутствию. Устранив тебя, мы отнимем у Юри Хоу его крылья.»
«Ты переоцениваешь меня», — подумала Мяро. Под командованием Юри собиралась целая плеяда талантливых сподвижников, и помимо этого, рядом с ним теперь были и другие женщины, готовые его поддержать.
Гертруда посмотрела на Ляо.
«Для нас худший сценарий — если Мяро Гюданвьель вернётся к Юри Хоу и снова начнёт проявлять свой дьявольский ум. Этого во что бы то ни стало надо не допустить.»
«Вот именно поэтому!..»
Ляо раздражённо произнёс.
— Мяро уже моя родня. Пытка или казнь — об этом не может быть и речи. Если на этом ты не можешь уступить, дальнейший разговор бессмыслен. Прошу уйти.
— Если угодить одному, другой будет недоволен… Вот незадача-то, — Гертруда раздражённо почесала голову, шумно проводя ладонью по волосам.
Помолчав несколько мгновений, она продолжила:
— …Хорошо. Тогда как вам такой вариант: перед битвой с Юри Хоу вы соблазните Мяро Гюданвьель и возьмёте её замуж?
Да что за чушь.
— Это при условии, что вы подтвердите договорённость по Иисе Католике Вичита, а мы в свою очередь пойдём на значительные уступки. Если публично объявить Мяро Гюданвьель соучастницей заговора и она, вступив с вами в брак, станет вашей женой, её однозначно сочтут предательницей. Это подточит доверие Юри Хоу. Он больше не будет так же сильно её выдвигать вперёд.
Этот человек не понимает Юри. Впрочем, нетрудно догадаться — едва ли они основательно разговаривали, и у него сложилось превратное представление о характере того человека.
Юри и пальцем не шевельнёт из-за подобных вещей, ни на кого не повышает голоса и продолжит ей доверять. Однако Ляо этого не понимает и, считая её человеком, хоть раз ступившим на сторону изменников, обречён навсегда относиться к ней с подозрением.
— Соблазните, женитесь, разделите ложе. Если, как вы сами сказали, между нами любовная связь, то для вас это не должно составить труда, верно?
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
— Б-фуу…
Мяро вернулась в кабинет, бросила на стол ободок и декоративные очки — словно стаскивала их с себя — и села на гостевый диван, хлопнув спиной о спинку.
Ей хотелось перодеться в костюм горничной. Наряд с миленьким оборчатым фартучком был полной противополежностью её обычного безупречного стиля, и от этого в голове царил каша из смешанных ощущений.
Но переодеться было невозможно — Ляо вошёл следом, как будто так и было задумано.
— Как тебе идея?
Ляо сел напротив на диван и спросил.
— Какая «идея».
У неё болела голова.
«Если я могу дать вам один совет, так вот: если вы не хотите впустить врага, то этого мужчину лучше не выпускать отсюда живым. Даже если вам удастся победить Юри, вы непременно пожалеете, что отпустили его. Избавляйтесь от угрозы в зародыше.»
«Мне нужен и его ум, и его армия в десятки тысяч. Ради победы над Юри я готов на всё.»
«То есть убить меня.»
«Ты... правда этого хочешь?»
Ляо слегка приподнял опущенное лицо и посмотрел на Мяро обвиняющим взглядом.
«...Нет. Это я понимаю.»
Гертруда не должна была проверять его лицо — вот что подумала Мяро. Обычно, даже заметив подвох, молчали бы, но Гертруда намеренно сообщила об этом категорично. Вероятно, она хотела не допустить, чтобы Ляо подставил казнённую пленницу и подсунул тело вместо неё.
Даже такая жалкая ложь нашла бы место, если бы у противника не было способности проверять. Но раз лицо уже проверили, всё становится куда сложнее.
«Он сказал, что свадьбу можно сыграть и после прибытия подкрепления. Зачем он ставит такие условия?»
Зачем он намеренно затягивает с условиями, — вероятно, вот что думает Ляо. Обычно на его месте сказали бы: давай хоть завтра.
«Ввести огромную армию в Сибяк — это уже само по себе имеет немалое значение. Если меня не убьют и брак не состоится, они, скорее всего, начнут войну, грабежи и массовые убийства, превратив Сибяк и окрестности в выжженную землю. Это густонаселённый район, так что военная отдача будет соответственной. К тому моменту большая часть войск вашего дома Рубэ, вероятно, будет отвлечена на сдерживание Юри в столице.»
«...Понятно. Вот как.»
«Разве не лучше сражаться единым строем, чем стоять плечо к плечу с недружественной армией, которой невозможно доверять?»
Для Мяро идеальным вариантом было бы отменить весь этот безумный план, не отпускать Гертруду и её свиту, а перебить всех здесь и сейчас.
«Нет. Я не обладаю таким стратегическим гением, чтобы сражаться с Юри. Поскольку обстоятельства изменились, мне необходимо укрепить боевой потенциал. Иначе я его не одолею.»
Прекрасный образ мыслей. Верно, Юри выбил у него почву из-под ног, и он был вынужден пересмотреть свои взгляды.
Орудия, захваченные в Суоми, находились у Ляо. Даже при нынешнем соотношении сил, когда его военное превосходство было более чем ощутимым, он не расслаблялся.
«...Их цель — ослабить наши военные силы. Чем больше мы будем истреблять друг друга, тем больше они будут в восторге. Не сражаясь, мы и так подтачиваем свою мощь.»
«Понимаю. Кто бы ни победил, чем дольше затянется война, тем выгоднее это для них. В идеале хотелось бы решительного сражения, в котором одна сторона одержит безоговорочную победу с ходу.»
Вон оно что.
«…Тогда позволь мне победить. Помоги мне, помоги свергнуть Юри, и мы быстрее наведём порядок в стране. Разве это не будет лучше для всего шаньского народа?»
Глаза Ляо, произнёсшего эти слова, были полны сильного чувства. Близкое к отчаянию желание обращалось к Мяро, требуя чего-то.
«Если ты встанешь на мою сторону, переговоры с ними пойдут куда успешнее.»
«…Эмм.»
Мяро едва мог выдавить из себя растерянный голос. Привыкнуть к тому, чтобы на неё смотрели как на женщину, она не успела — и не могла справиться с этим.
«Когда ты уходила из поместья семьи в Лубэ… ты сказала, что мне нужен способный делопроизводитель.»
Услышав это снова, она почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Она точно помнила, как сказала что-то вроде: «Вам нужен способный делопроизводитель. Места для моего безумия здесь нет». Что-то в этом роде.
Надо было уйти решительно, и она хотела придать себе смелости, но в итоге вышло что-то жутковатое.
После этого она рассказала Юри, что ходила в поместье семьи Ляо. Тогда он, взяв короткий клинок с острым лезвием, символизировавший Мяро, воткнул его в стол и сказал: «Мне это необходимо. А тебе не надо идти к повару, которому нужен кухонный нож». Даже сейчас, вспоминая это, её губы растягиваются в улыбке. Этой смертельной фразой он её и подкупил.
«То, что мне сейчас нужно — не делопроизводитель. Мне по-настоящему нужны твои способности. Работа должна быть интересной. Пожалуйста. Помоги мне.»
Что с ней делать, когда ей говорят такое.
«Не говорите таких вещей, когда я в этом наряде… Я не могу воспринимать это всерьёз…»
Мяро спряталась за отговорку о своём мейдском платье и увильнула.
«…Хорошо.» Ляо посмотрел на неё упрёком, потом поднялся с дивана. «Подумай об этом. Прошу.»