Три месяца прошли с похорон Киэна Лубэ, а экспедиционный корпус, развёрнутый вместо армии дома Лубэ, продолжал налаживать боевую готовность. Как раз в это время меня терпеливо вызвала Мяро.
«Юри, от Альфреда пришло письмо».
«От него?»
«Прочитай».
Мяро протянула вскрытый конверт из-за эбенового стола. Адрес был на мое имя, но Мяро имела право вскрывать любые документы, так что вопросов не было.
Я взял связку пергаментов, сел на диван в гостиной и начал читать.
«…М-м».
Содержание сводилось к предложению о встрече.
«Сведений о крупном сражении пока нет, но, как говорила Мелисса, может, Анжелика и Папская область действительно объединились и поставили нас в трудное положение?»
«Не знаю. Судя по тексту, на убийство здесь они не нацелены…»
Скорее, условия благоприятствуют нам с точки зрения безопасности. Если мы примем эти условия, у них не будет шанса провести покушение. А вот у нас такой шанс, если мы захотим.
«Несмотря на то, что это звучит как неожиданность, у них, похоже, есть нормальное дипломатическое чутье. Они понимают, что нам нет смысла пачкать руки и брать на себя имя трусов ради убийства. Если Анжелика и Папская область действительно вместе, война со временем убьёт их сама. Нам не нужно действовать руками».
«Хм… в чём тогда замысел? Неужели они потребуют, чтобы мы напали не на их земли, а на земли Анжелики?»
«…Не знаю».
Мяро думала, слегка нахмурив брови. Было редкостью видеть, как Мяро долго размышляет, не приходя ни к какому выводу.
«— Как минимум, можно встретиться, не так ли? Какие бы требования они ни выдвинули, из самой встречи мы сможем извлечь их намерения. Встретившись, мы ничего не потеряем. А отбросить всё как ничтожное — это наше полное право».
«Что ж… тогда поедешь ли и ты, Мяро?»
На таких дипломатических мероприятиях присутствие Мяро вселяло уверенность.
«Прости, сейчас у меня слишком много дел… Если бы было ещё человек двадцать надёжных и способных подчинённых, владеющих языком Террора, у меня, может, и нашлось бы время».
У Мяро в глазах читалась усталость.
На черном дубовом столе громоздились горы бумаг.
«...Прости, что заставляю тебя так много работать».
Я прекрасно знал, что Мяро перегружена работой, но говорить ей беззаботно «Отдыхай» казалось безответственным. Мяро была в самом сердце управления внутренними делами. Заменить её в этой работе был не в состоянии никто. А значит, её отдых означал бы возникновение дыры в работе. И положение, в которое я её поставил, не допускало такого.
«Ничего... Я ведь занимаюсь тем, что мне нравится. Просто... результаты последних экзаменов на квалификацию оказались не очень хорошими, и, возможно, я немного подавлена».
Речь шла о квалификационных экзаменах, введённых для проверки способностей чиновников. По мнению Мяро, сложность была рассчитана на то, что усердно готовящийся человек сможет сдать их примерно за год. Но, как выяснилось, процент сдавших составлял лишь семь процентов, и укомплектовать удалось лишь половину от планируемого числа сотрудников.
«Подавлена? Тогда, может, съездим куда-нибудь проветриться?»
«Проветриться...?»
Я взглянул на часы.
«До ужина ещё рано, но в это время ранний уход не проблема. Я тоже собирался только навести порядок в своих бумагах, так что можно перенести это на завтра».
В это время у Мяро точно не было запланировано важных совещаний. Ей оставалось лишь разобрать бумаги на столе.
«Хотя бы... работы очень много, времени у меня нет...»
«...Ведь по расписанию ты должна уходить через пару часов, верно? Нормальные люди идут домой отдыхать. Ты настолько привыкла к ежедневным сверхурочным, что утратила чувство реальности»
«Нууу... но...»
Мяро не хотелось.
«Решение принято. Давай, быстрее».
В таких случаях лучше вытягивать её силой.
«Но... если мы оба с тобой исчезнем, кто-нибудь должен оставаться на случай непредвиденных ситуаций!»
«Тогда я возьму с собой несколько человек из Королевской Стражи в качестве связных, чтобы в случае срочных дел можно было с ними связаться. Такой план устроит?»
«Что ж, в таком случае...»
«Тогда пойдём. Сначала я переоденусь у себя в покоях.»
Я встал, взял за руку Мяро и повёл за собой.
◇ ◇ ◇
Надев поверх своих нарядов мужской пиджак, шляпу и очки для вида, Мяро выглядел удивительно убедительно в образе простолюдина.
Мы вошли в небольшой повседневный ресторан, заказали блюдо, похожее на пиццу, и стали делить его вдвоём. Выпивая вино прямо за столом, Мяро, казалось, немного расслабилась.
Затем мы зашли во второе заведение — частную комнату в идзакая.
Девять часов вечера.
«Слушай-ка... Мы ведь, ну... сочувствуем тем девчонкам из общежития «Белая Берёза», правда?» — Мяро, по-видимому, была из тех, чьё лицо не краснеет от алкоголя (или из тех, кто так пьёт регулярно), и теперь лишь слегка покачивалась из-за отсутствия силы в шее. Она была полностью «под мухой».
«Да-да, конечно.»
«Юри тоже так думаешь, да? Они ведь ничего плохого не сделали! Просто потому, что у их семей такой бизнес... А теперь они — безработные! Безработные! Девчонки, которые должны были стать интеллектуальным ядром этой страны и заниматься государственным управлением, оказались загнаны в угол, где им приходится выбирать — продавать тело или нет! Это же нельзя так оставлять!! Разве ты не согласен?!»
«Абсолютно согласен.»
Вот какая бывает Мяро, когда после тяжёлой работы валишься в пьянку. Ого, как весело.
«А потом мы говорим им, что всё-де подготовили... Ладно, ну да, может, было немного трудно. Но слушай! Если хочешь изменить свою жизнь — трудись так, будто готов умереть! С момента объявления прошёл целый год, а они что делали всё это время?!»
Мяро слегка расстроенным лицом и кулаком стукнула по столу.
«Юри тоже так думаешь, верно?!»
«Думаю-думаю»
«—А тут оказывается, что среди прошедших больше обычных людей, чем бывших ведьм! Как такое возможно?!»
Высокая активность населения в целом — это хорошо, и я даже приветствовал это, мол, «ого, обычные люди тоже стараются», но для Мяро беспомощность бывших ведьм — просто унизительна.
«Ну, содержание курсов в училище и экзаменационная программа сильно отличаются. Что тут поделаешь.»
Экзамен включал основы государственного управления, историю мира оттуда, знание культуры кланов и телорский язык. За исключением базовой части, всё остальное не совпадало с программой училища. Усердно изучать телорский язык было большим преимуществом, но этот предмет был факультативным, так что проходили его не все.
К тому же, число экзаменующихся-граждан было почти вдвое больше.
«Ну так точно! Древне-шанский язык — это же работа, которая никому не нужна, было бы странно, если бы его сделали экзаменационным предметом!»
«Ага.»
«Но учёба — это всё-таки учёба, верно? Ведьмы гордятся своим умом, не так ли? Я ведь не прошу какую-то сложнейшую науку вроде математики, а просто широкую общую образованность! Почему не могут?.. Скажите, почему вы так думаете?»
Блин, спросил меня.
«Может, потому что первый экзамен был без подготовки, вот и показался сложным? Запоминать-то вы умеете, так что в следующем году будет полегче.»
«...Юри, вы точно пьёте?»
Слишком уж трезвым был мой ответ, и Мяро, кажется, усомнился, что я достаточно выпил.
«Пью. Я просто из тех, кто не показывает пьянства. Ты же знаешь.»
К тому же, если бы и я опьянел до беспамятства, кто бы принимал решения при экстренных новостях?
«Ну ладно... Кстати, о чём мы говорили?»
«Об экзамене на чиновника.»
«Ах да. У меня в голове столько всего... Недовольные слои, если их бросить, станут бунтовщиками... Бывшие рыцари тоже жалуются, их аргументы я понимаю... Но ведь люди, которые уже умеют читать и писать, получив образование, куда искуснее простого люда! Почему они не довольны обычной жизнью?..»
«……Ну, это, конечно, трудно, верно?»
Когда человек опускается в уровне жизни, к нему словно цепляется какое-то убожество.
К тому же, потерять положение того, кто сам других контролировал, и оказаться в одинаковом положении с теми, кого ты вчера ещё верховодил, — такое оскорбление для гордости некоторых окажется невыносимым.
Да, есть люди, которые могут превратить такое унижение в стимул для успеха, но, по статистике, их не так уж много.
«Надоело мне всё это. Все только и делают, что жалуются… Проблем копится невпроворот, а если поручишь кому-то разобраться — они ещё больше запутаются и вернутся… А теперь что, всю оставшуюся жизнь работать с утра до ночи и возвращаться домой, чтобы только спать…?»
«Разве работа тебе не нравится?»
Жизнь государственного канцлера, распоряжающегося делами, — это как раз то, чего Мяро когда-то желала.
Хотя бывает и так, что, начав, понимаешь, что всё оказалось не так, как ты думал, или через несколько лет устаёшь.
«Смысл в ней есть, но… когда возвращаюсь домой, так одиноков дома. Единственный человек, которому я могу доверять, — это Айлин…»
Айлин — женщина, занимающая пост управителя дома Гюдэнвиэль. Дальняя родственница Мяро, с детства воспитывавшаяся рядом с ней как спутница.
«А мне-то что теперь делать…?»
Мяро, ослабленная алкоголем, выглядит так, как не смогла бы представить сама, когда работала канцлером, — её лицо выражает тревогу и готовность расплакаться.
«Тебе одиноко? Тогда, может, …»
Завести собаку? Нет, это будет слишком жестоко.
«…Может, что?»
«Нет, просто… как-то не знаю»
Не могу придумать способа избавиться от одиночества. Вот все и мучаются из-за этого.
«Может, тебе голову погладить?»
Что я несу?
«Попробуй»
Мяро, сказав это, встала и подошла на эту сторону стола.
Присев на длинную скамью в нескольких метрах, она почему-то подалась в мою сторону.
На мои колени легла маленькая и умная головка.
«Ф-мми...»
Мяро вела себя совершенно дико, но расслабилась на моих коленях, словно в привычном массажном салоне.
Алкоголь – это мощная штука.
«Ч-что не так? Не будете гладить?»
Меня попросили погладить, но я представлял себе что-то вроде Шрики – погладить стоящего человека.
Гладить чью-то голову, лежащую у тебя на коленях, я раньше точно не пробовал.
«Сейчас сделаю»
Я погладил левой рукой пушистую головку Мяро. Положение позволяло это без труда.
«Приятно... Ещё, пожалуйста»
Что-то попросила. Видимо, так и надо.
Поскольку правая рука осталась без дела, я решил гладить её по щеке. Казалось, дежавю — оказалось, похоже на то, как глажу кота.
«Ф-м-м-ми...»
Издала загадочный звук. Ей, видимо, было приятно...
Если бы она вела себя так трезвой, то вместо удовольствия наверняка нервничала. Видно, алкоголь действительно силён.
И когда я продолжал гладить,
«――――――………м-м»
Постепенно Мяро начала неприятно хмурить брови.
Что-то не так?
Не задел ли я запретную зону, где прикосновение карается смертью?
Пока я тыкался наугад, пытаясь найти верный способ, Мяро поднялась и отстранилась от моих колен.
— Было плохо?
— Нет... просто я чувствую себя какой-то жалкой.
Жалкой?
— Когда тебя так... утешают... мужчина, который уже принадлежит другой женщине... это слишком униженно.
— ……
Мне нечего ответить.
— Я протрезвела. Пойду. Попрошу проводить до королевского меча — спасибо за угощение.
Не дожидаясь ответа, Мяро так и сказала и вышла из отдельного кабинета.