На место встречи с Альфредом уже собралось множество солдат.
Место встречи представляло собой общину на окраине контроля нашей стороны, в нескольких километрах от передовой, в её зале могли разместиться пятьсот воинов Альфреда. С нашей стороны численность не оговаривалась.
Двадцать воинов, разоружённых солдатами обеих сторон, собрались в натянутом шатре, куда пришли я и Альфред. Перед входом нас проверили обезоруженные вражеские солдаты на наличие оружия, и только вдвоём мы вошли внутрь.
Солдат Альфреда, кларец, ощупал меня поверх одежды, провёл беглый досмотр. У меня ничего не нашли, но такая формальность лишь подтверждала, что покушения он не опасается.
Если бы он серьёзно настроился, мне бы не пришлось рисковать жизнью для убийства — хватило бы окружить его войсками.
«Ваш оппонент уже внутри», — сообщил командир элитного подразделения Дома Хоу, отвечающий за охрану.
«Понятно».
Ответив, я вошёл в шатёр. Внутри не было ничего лишнего, что можно было бы использовать как скрытое оружие, — лишь стол и два стула.
На одном из стулов уже сидел мужчина в маске, затянувшей лицо тусклым золотом латуни.
Жалкий тип. После того, что с ним сделали, жизнь наверняка пошла наперекосяк. Хотя это я всё устроил.
«Давно не виделись, Демон».
Альфред обратился ко мне всё ещё непривычным прозвищем.
«Верно. Уже четыре года прошло с тех пор».
Я отодвинул стул и сел без спроса.
«Неужели столько? За это время ты поглотил Галилаю, а я так и не смог ничего предпринять».
«Сестра, похоже, серьёзный противник».
«Да. По правде говорить, у меня больше нет выхода. Та женщина телом привлекла Государство Церкови на свою сторону».
Альфред произнёс это с горечью.
Так вот как он думает.
Согласно когда-то услышанному анализу Мелиссы, Анжелика Сакрамента и Эпитафия Палаццо, несомненно, поддерживали хорошие отношения, но была ли это любовная связь — тут она пришла к сомнительному выводу.
Территориально они находились слишком далеко, чтобы позволить себе частые свидания. А принимая во внимание, что обоим покидать родину было сопряжено с огромным риском, маловероятно, что любовная связь могла устойчиво существовать и сейчас.
Возможно, связь, завязавшаяся во времена Крестовых походов, продолжалась, но это, скорее всего, были лишь подозрения низменного толка. Стоит вспомнить, что даже в разгар гражданской войны, когда Анжелика оказалась в крайне тяжёлом положении, Папская область никак не подкрепила её войсками. Если бы с самого начала конфликта там планировали её победу, поддержка была бы куда более решительной.
Впрочем, скорее всего, Альфред лишь хотел верить в это, не желая признавать дипломатические способности своей сестры.
«Так вот как? Тебе, должно быть, нелегко. Получается, государство твоё — у порога гибели?»
«Именно поэтому. Сотрудничай со мной. Я знаю твои цели — ты хочешь уничтожить Папскую область? Если можно убить эту свинью и объединить страну, я с радостью позволю перемещаться через свою территорию. Если ты двинешь армии дальше, я помогу с тыловым обеспечением».
Хмм... Значит, он всё-таки понимает, что я веду войну не ради полного поглощения всех земель Тирельмэ. Тогда есть возможность сблизиться, используя в качестве приманки перспективу будущего сотрудничества.
«Для совместных действий есть несколько условий».
«Назови».
«Во-первых, все земли к северу от реки Тирр — древние территории Шантильонской Империи. Я требую их аннексии путём поглощения. Иначе мой народ не примет этот союз».
«Только это?»
«Ещё нет. Пока в твоём государстве сохраняется вера в Католику, говорить не о чем. Если мы подпишем договор сегодня, завтра начнётся изгнание духовенства за рубеж».
«Твоя цель — уничтожить Католику, так что это ожидаемо. Меня лично плевать, что станет с этими проповедниками. Принимаю это условие».
...Не стоит так легко соглашаться. Обычно это считалось бы чрезвычайно жёсткими условиями.
Епископы и архиепископы, хоть и обладали ограниченной военной силой, были богаче королей. Каковая традиционная религия, она пользовалась поддержкой народа, а влияние церкви было колоссальным.
Требовать их изгнания обычного феодала должно было заставить побледнеть. Но этот психически ненормальный человек, вероятно, считал это пустяком. Достаточно будет расправиться с теми, кто вздохнет, а даже если в стране начнётся хаос, его усмирит страх и военная сила.
«Даже заключив договор, я не могу безоговорочно доверять тебе и держать спину открытыми. Армейские артерии, то есть линии снабжения и маршура между основным театром военных действий и метрополией, на время перейдут под наш контроль. Это касается как войны по устранению Анжелики, так и последующих конфликтов».
«...А нам-то ты готов доверять? На поле боя мы будем плечом к плечу. Нужен какой-то уровень доверия».
«Доверие — это своего рода опыт, накапливаемый через совместные действия. Прости, но сейчас доверия между нами нет. Я не вижу особой необходимости идти на большой риск ради сотрудничества с тобой».
Может, он и предаст.
«Ха... Итак, сколько ещё условий? Ещё десятки?»
«Не волнуйся. Осталось одно условие.»
Что, чёрт возьми, он задумал... Из-за латунной маски, покрывающей всё лицо, его невозможно понять.
Хоть попробуй уловить по интонации — я не носитель террорльского языка, да ещё с примесью тирельмского диалекта особые, тонкие оттенки не уловить. Я вёл такие переговоры много раз, но сейчас чувствую, как это неудобно.
Ладно, не важно. На этот раз я просто выдвигаю требование.
«После того как король Анджелика будет повержена, никого из влиятельных людей внутри организации, да и вообще никого, не уничтожай.»
Когда я это сказал, Альфред слегка дёрнул головой. Это требование, видимо, его застало врасплох.
«Почему? Можно же убить всех.»
«Мне безразличны ваши внутренние разборки. Но пока страна погружена в гражданскую войну, это будет мешать нашим военным действиям.»
«Такого не будет. Мы всех убьём.»
Ну что с ним...
«Так война никогда не кончится. Если люди знают, что при сдаче их убьют, они будут сражаться до конца. Открой любую военную историю — сражений, где уничтожили врага целиком, не оставив ни одного человека, совсем немного. Как бы хорошо ни проводили преследование, более половины сбегут. Твоим способом все эти сбежавшие будут бесконечно сопротивляться где-нибудь в провинции.»
«...М-м.»
Это условие я придумал, чтобы потом к нему придраться.
Я совершенно ему не доверяю и не понимаю, что у него на уме, но одно ясно.
Он, возможно, без колебаний отдаст часть своей территории.
С радостью может устроить кровавую баню для всех местных священнослужителей.
Но примириться с младшей сестрой Анжеликой — это совершенно невозможно.
Это незыблемая истина, и потому после её гибели амнистия и помилование её соратников совершенно исключены. Импульс неизбежно возьмёт верх над разумом, и произойдёт какая-нибудь катастрофа.
Так я смогу без лишних колебаний распорядиться этим типом. Вероятно, это будет выглядеть как наказание за бессмысленную бойню, и на моей репутации это не отразится.
«Список условий с нашей стороны оформлен на бумаге.»
Я достал бумагу из кармана и положил на стол.
Сотрудничество с этим типом вызывает беспокойство, но если всё пойдёт хорошо, можно высвободить как минимум двадцать-тридцать тысяч воинов. Даже если нас предадут — ведь с этим противником мы и так собирались воевать. Потерь с нашей стороны не будет.
Расширение территории привело к тому, что у нас тоже не хватает войск. Если он готов принять столько условий, то использование его как союзника — вполне разумный вариант.
«Забирай и обдумай.»
Альфред взял бумагу со стола.
«Сделай так.»
Значит, он считает, что это стоит рассмотрения.
Хоть это и самокритично, но, на мой взгляд, принять эти условия потребует немалой смелости.
Неужели дела настолько безвыходные, иначе...
«Кстати, как ты оцениваешь эту женщину?»
А я уже думал, что встреча закончилась, а он хочет продолжить разговор.
Что за причуды.
«Тебе, наверное, не понравится мой ответ, но я довольно высоко её ценю. Казалось, она мягкий монарх, но при необходимости умеет быть жестокой. Видишь ли, маркграфа Визитерхольма казнили без лишних церемоний.»
Маркграф Визитерхольм был одним из курфюрстов — влиятельным вельможей. Он заключил союз с её сестрой, проявив покорность, но затем поддержал брата, за что и был казнён.
Хотя, по правде говоря, он лишь позволил войскам Альфреда пройти через его владения.
Однако Анжелика понесла серьёзные потери. Из территории курфюрста, с которым она считала себя союзником, внезапно высыпала вражеская армия и атаковала незащищённый фланг.
Отразив нападение, Анжелика направила маркграфу письмо, полное гнева.
Ответ маркграфа Визитерхольма гласил: «Никаких проблем нет.»
Верно, если строго следовать букве заключенного договора и избирательно трактовать его положения, то противоречий с пунктом о выборе маршрута для войск Альфреда, казалось бы, не возникало… Однако подобная логика на Анжелику не действовала. Она без лишних слов разорвала союз и тут же обрушила удар. Затем, поймав самоуверенного курфюрста, строившего сладенькие планы, она без лишних слов обезглавила его.
«Понимаешь ли ты, почему я ненавижу эту женщину?»
«До начала войны между вами, братом и сестрой, он боялся, что будет убит, а трон украден, верно?»
Вообще-то, его воцарение началось с гибели предыдущего короля, Рейнхардта.
Тот король, когда я ещё был маленьким, погиб от рук гоуковского террориста-смертника, так и не назначив наследника. После этого в Тирельмесской Империи разгорелась борьба за престол между старшим и вторым сыновьями, и началась традиционная кампания по подкупу курфюрстов.
Когда это тянулось уже несколько лет, внезапно был убит старший брат. Вероятно, за этим стоял третий сын, Альфред, но в то время он был никому неизвестен, и вину возложили на соперника — второго брата. Поскольку убийство соперника во время престолонаследия было табу, поддержка второго брата резко упала, и Альфред, перекупив курфюрстов заново, взошёл на трон.
После этого Альфрод отравил второго брата, а затем убил и четвёртого сына, которому было всего восемь лет. На фоне всего этого Анжелика действовала умно и расчетливо, опасаясь убийства и оберегая себя, и каким-то образом выжила.
И тогда Альфред начал бояться Анжелику. Раз он сам получил трон через убийство, значит, и сестра наверняка попытается отнять его таким же путём.
«Ну, это верно. Но изначально я не планировал убивать эту женщину.»
«Да? Неожиданно.»
Придираться к этому утверждению я не вижу причины, так что, возможно, это правда.
«Она ведь женщина. Отдать её замуж в чужую страну, заставить сбросить фамилию Сакрамента — и на этом всё. Когда у меня появится законный сын, шансы на наследование даже в один из тысяч падают до нуля. Убивать её — нет особой надобности.»
«Верно.»
Судя по действиях этой женщины, она, кажется, не из тех, кто будет тихо сидеть в чужой семье жёнушкой.
В принципе, если бы она была довольна такой жизнью, она не возглавляла бы армию на поле боя.
«…Однако, на похоронах младшего брата она внезапно обнажила меч и набросилась на меня, крича невыносимые оскорбления. Сейчас я думаю, что тогда, когда бы это ни было, следовало убить её наповал.»
Может, младший брат был ей дорог?
«Это, конечно, была самая большая ошибка в его жизни. Почему он не убил её тогда?»
«Он попытался. Но тогда выручил её некий Гюстав, и не вышло. Она и тогда спаслась благодаря женщине. Будь она мужчиной, её бы убили как следует, но её отпустили, списав всё на женскую истерику. Её оправдали тем, что она расстроена из-за смерти брата, и всё спустили на тормозах.»
«Хм.»
Вероятно, в тот момент он просто не смог принять решимого решения, чтобы раз и навсегда устранить очаг тревог, даже ценой крайних мер.
Вообще-то, он вряд ли ожидал, что похороны обернутся сражением. В качестве свиты он, должно быть, захватил с собой лишь горстку приближённых. Даже если бы он и хотел дать бой на месте, в военном отношении это было бы невозможно.
Скорее, Анжелика могла жалеть о случившемся. Надо было, пока он ещё не оказался начеку, собрать как можно больше войск, окружить его и убить — вот что она должна была сделать. Как только этот подозрительный мужчина однажды возьмётся насторожиться, подобная возможность больше не повторится. То была, должно быть, первая и последняя возможность.
«В тот момент та женщина... — осмелилась утверждать, что я — трус, не достойный императорского престола. Поклялась стащить меня с него. А я всё же простил её. А она в ответ...»
Альфред, поддавшись ярости, обрушил правую руку на стол. Раздался громкий удар, и всё на столе затряслось.
«Вымещать злобу — дело твоё, но только не веди войну в таком расположении духа. Если бы я воевал с тобой, я непременно использовал бы эту твою эмоцию. Ты стал бы игрушкой в моих руках».
«...Я понимаю».
Бесполезно. Видать, понимает он недостаточно раз наворотил такое — задушил в спальне собственную жену, потому что та посмотрела на него с отвращением.
Ну что ж, по крайней мере, он годится на то, чтобы его использовали, а потом выбросили.
«Ладно. Раз уж ты решил объединиться — делай это толково».
Я поднялся со стула и повернулся спиной к безумцу.