Войдя в комнату, используемую как гостиную, я обнаружил там Мелиссу из Республики Альбио.
— А, Ваше Высочество! —
Мелисса, сидевшая на диване и смотревшая на меня, открыла рот от удивления.
Наверное, потому что Шурика, которую я держал на руках и которая была в приподнятом настроении, обнимала меня, как коала.
— Какая милота... Прямо ангел... —
Мелисса, глядя на меня затуманенным взглядом, прошептала на родном для неё языке — телорском.
— Завидуешь?
— Завидую. Поменяйтесь со мной.
Видимо, её голова не работала, потому что, когда я заговорил с ней на телорском, она в ответ выдала поток слов.
— Поднеси ей что-нибудь в подарок и сам попробуй её соблазнить.
— Но сладости мне запретил Король-меч... Что касается подарка, от которого обрадуется принцесса, то для обычного ребёнка это одно, а для неё...
Так ты всё-таки пробовал.
Ну, верно, Шурика может получить почти всё, что захочет, так что придумать подарок, от которого она будет в полном восторге, действительно непросто.
— На удивление, могут зайти игрушки из родных краёв.
— Да... В следующий раз закажу привезти.
— Мелисса, а ты мне что-нибудь дашь-е? —
Шурика, оторвавшая лицо от моей груди, сказала на шанском.
Это она поняла предыдущий разговор?
...Ну, скорее всего, просто подхватила слово «подарок».
— А! Ой, Ваше Высочество, что вы её заставляете говорить!
—Не дам тебе говорить. Просто услышал, что у тебя на душе.
—Т-так… Вышло, что я слишком люблю королеву Шурику…
Нет, все и так знают. Она постоянно ищет поводы для встречи. У иностранного военного атташе вряд ли найдётся столько причин навещать четырёхлетнюю девочку.
—Я тоже тебя очень люблю, Мелисса.
—…Э?
—Ну, просто люблю. Ты добрая.
Скорее, это не столько «люблю», сколько «шкала расположения наклонилась в положительную сторону, и если выразить это словами — люблю». Но Мелисса не обратила на это внимания и выглядела счастливее всех кланских людей, которых я когда-либо встречал.
—Тогда можно обнять тебя?
—Нельзя.
—А?
—Нельзя. Обниматься можно не со всеми подряд. Обниматься можно только со специальным человеком.
Кто ей это вбил? Ну, в конце концов, королева, которую все кому не лень обнимают, тоже выглядела бы странно.
Тем не менее Мелисса опустила взгляд, словно на неё ведро с водой пролили.
—Нельзя… Хорошо…
—А руку пожать — можно.
—Тогда пожмите мне руку.
—Конечно, давай.
Шурика, сидевшая у меня на руках, свободной рукой протянула её.
Мелисса быстро подошла и пожала маленькую руку. Обе были миниатюрными — со стороны выглядело довольно забавно.
— Ого… такая мягенькая…
Она смотрела на это совершенно счастливым лицом.
Ну и ладно.
В этот момент за спиной открылась дверь.
— Господин Юри… Хм? Что вы делаете?
Это была Мяро.
— Играю с дочерью. Шурика, сейчас тебя опущу. Найди горничную, пусть поможет тебе переодеться.
— Угу. Сделаю. Папа, спасибо-о.
Опустив её на пол, Шурика счастливо обернулась ко мне и убежала в сторону комнаты для прислуги.
Удобно исчезла.
— Стратегическое совещание. Будем атаковать Тирельме.
— ...Моя консультация необходима?
Сказала Мелисса. Лицо её уже переключилось в рабочий режим.
Мелисса была выходцем из Албио республики. А значит, всё, что говорилось при ней, становилось известно Албио республике. Я и сам это знал, поэтому когда нужно обсудить то, что не хочется оглашать, её не звали.
— Да, конечно.
— Тогда в отдельном кабинете я доложу о результатах инспекции.
Мелисса стёрла ту мягкую улыбку, которую адресовала Шурике, и на её лице появилось лицо профессионального аналитика, выросшего в этой системе.
Простой любитель милых маленьких девочек не мог бы быть послан сюда представителем страны.
— Кстати, совсем недавно от господина Карно поступило сообщение. Киэн Рюбе умер.
«……Понятно.»
Я плохо представлял возможности чужого грифона и не решился на опасный перелёт через пролив, остановившись на ночлег по пути и вернувшись обратно.
Наёмные грифоны позволяли преодолевать за день расстояние, равное дневному перелёту с подменой, вот порядок и сдвинулся. Впрочем, если это так, то Киэн погиб в тот самый день, когда я уехал.
«Примите мои соболезнования,»
Мелисса выразила скорбь. А затем спокойно добавила:
«Получается, битва была настолько ожесточённой, что главнокомандующий получил серьёзные ранения? Не могли бы вы подробнее рассказать об обстоятельствах?»
◇ ◇ ◇
«— Военного смысла в этом не вижу. Расходовать элитный орден Храмовых рыцарей как пушечное мясо…»
Как и следовало ожидать, Мелисса разделяла мои сомнения.
«Если военного мотива нет, значит, действовали из политических соображений. Я думал о том, есть ли вероятность, что командир Четвёртой дивизии, погибший там, был ярым приверженцем папы и его хотели устранить… Как тебе кажется?»
«Это вполне вероятно. Давайте для начала проверим его биографию. Подробности запросим на континенте, а краткие сведения, возможно, найдутся в книгах, которые я привезла.»
Мелисса встала и направилась к книжной полке.
«Так-так… Вот, нашла.»
Она вытащила толстый фолиант в кожаном переплёте, с трудом перенесла его и поставила на стол, раскрывая на нужной странице.
«Справочник знати Папской области. Прошлого года. Сначала обратный индекс по должностям… Четвёртая, Четвёртая… Фамилия — Джакомо Веланиус.»
Прошептав это себе под нос, она вернулась к алфавитному указателю в конце тома и стала искать по фамилии.
«Вот он. Проходил монашеский путь в аббатстве Сидоччи — в пятнадцать лет покинул монастырь и вступил в ряды армии, то есть действительно прожил несколько лет в монастырской обители. После поступления в Четвёртую дивизию… неуклонно продвигался по службе. Семейных связей… нет вовсе, значит, вышел из безвестного рода или был сиротой.»
«Ничего особо глубоко копать не приходится. Что ж, для такого рода книги — это ожидаемо.»
Справочник знати — это издание, содержащее имена и краткие биографии важных лиц страны, их родословные и адреса. Его используют, когда нужно подготовить подарок для аристократа, с которым хочешь завязать знакомство, или когда на вечеринке узнал имя человека и хочешь выяснить, кто он. Если желаешь вести светскую жизнь в аристократическом обществе, по экземпляру на каждый дом не помешает.
Однако, конечно, бумажные страницы имеют пределы, и невозможно вместить информацию о каждом человеке в полном объёме, доступном познанию. Объём данных варьируется в зависимости от значимости персоны, но по большей части это будут лишь самые основные сведения. В них не войдут подробности, касающиеся скандалов из прошлого этой личности — например, тот факт, что она была сиротой.
«Нет, подождите. Кажется, точно...»
Мелисса, всё ещё держа книгу открытой, принялась рыться в своей толстой портфеле. Из файла из плотного картона она вытащила пачку бумаг, исписанных самыми разными заметками, и стала их изучать.
«— Нашла. В списке лиц, подвергшихся чистке в Папской области, есть имя настоятеля монастыря Сидотти».
«...Впечатляет. Как я и думала, ваше приглашение было верным решением».
— сказала Мяро. Даже Мяро, искусная в интригах и внутренней политике, вряд ли смогла бы так блистательно извлечь подробности о делах в далёкой чужой стране.
«Ничего особенного... Всё лишь указание на то, что человек, оказавший на него влияние в детстве, исповедовал идеи папской фракции. Это лишь один элемент, подтверждающий выводы. Скажем, первый шаг анализа».
«Так, значит, для более глубокого исследования всё же понадобится подослать туда своих агентов?».
«Именно. Если одна из дивизий, охраняющая Святой город, будет уничтожена без всякой видимой причины, связанная с этим информация непременно выплывет наружу. Агенту на местах будет нетрудно подхватить слухи об этом».
«Тогда прошу и впредь заниматься необходимыми приготовлениями».
«Принято... Между прочим, — Мелисса посмотрела мне в лицо. — Значит, вы всё-таки собираетесь штурмовать Тирельме?».
«Ага, именно так и планирую».
«Тогда позвольте и мне отведать вашего... ах... у-у-кусочка♡».
«Прямо сейчас?».
Мелисса представляла Албионскую республику, которая давно мечтала о присоединении обоих островов Албиона.
Албионская республика владела северной частью Большого Альбио — эквивалентом Великобритании, — исторически считавшейся её территорией (как Шотландия). Однако скорее она была объектом нападений, нежели агрессором: едва удавалось сдерживать врага, штурмующего южные равнины с помощью линий обороны в горах и холмах. Эти равнины контролировало другое католическое государство — Союз Юфос. Естественно, Албионская республика считала его своим главным противником.
«Мне кажется, легче всего напасть на Союз Юфос, когда мы уже будем наступать на Тирельме, разом...».
«Это основано на расчёте, что в случае кризиса в их метрополии подкрепление должно будет прибыть с Большого острова Альбио, и оборона соответственно ослабнет, верно?»
«Именно.»
«Последнее время Союз Юфос даёт указания Большому острову Альбио осуществлять независимую оборону. То есть базовая доктрина такова: даже в случае кризиса подкрепление не высылать и самим не просить помощи. С точки зрения их интересов — это верная стратегия.»
Ну, логично.
Началась война, пошли в наступление — высылай подкрепления. Само по себе это более чем естественная реакция, но лишь при условии, что потери в пути пренебрежимо малы.
В случае Союза Юфос войска приходится грузить на корабли и переправлять через пролив, и если по пути там их потопят, то и весь прославленный корпус подкрепления уйдёт на дно вместе с волнами.
Если потери при переброске сил между материком и островом составляют, скажем, сорок процентов, то куда разумнее отказаться от таких перебросок и обороняться каждый самостоятельно — совершенно естественная мысль.
Большой остров Альбио — плодородные земли, так что даже при полном отсечении от коммуникаций голодать там не станут. Если нужно лишь передать весть — есть голубиная почва.
«То есть ожидание развала Союза Юфос потеряло прежний смысл. Помимо этого, есть ещё проблема нашей, Альбио-республиканской армии. На существующем фронте в центральной части противник также держит оборонительную линию с крепостями. Нашей слабой в сухопутном отношении армии будет крайне трудно прорвать её с ходу.»
Картина проясняется.
«Раз мы контролируем море, нет нужды честно долбиться в эту оборонительную линию, верно?»
«Именно так, ваше проницательное сиятельство. Даже если мы станем координировать темп наступления на материковую территорию Королевства Шиярта, нам прежде хотелось бы захватить какой-нибудь портовый город. Тогда он послужит отправной точкой для удара, а даже если противник, заподозрив нашу операцию, усилит оборону, мы всё равно сократим силы, размещённые на севере.»
Хм, логика несомненная.
Даже если город будет отбит обратно, Альбио-республика сможет отступить к морю. Уничтожена на месте она не будет.
«Есть ли уже конкретный выбор портового города для захвата?»
«Есть несколько вариантов, сейчас идёт разработка планов. Как только будет передано донесение о решении начать наступление на Тирельме, дела начнут стремительно двигаться вперёд. Координировать темпы нам вполне по силам.»
«Что ж, мы это приветствуем. Если начнём давить на Тирельме, то Союз Юфос может выслать подкрепления. Даже если удастся сократить их число хотя бы на один корабль — будем только рады.»
«Тогда, ваше сиятельство, откуда вы намерены начать наступление? С моря или с суши…»
Это, видимо, завуалированный вопрос о том, кого из двух сестры и брата — Анжелику, королеву, или её брата, короля Альфреда, — собираться атаковать.
«С этого и начнём. В нынешнем вторжении войска противника вышли из земель, подчинённых Анжелике. Однако оба монарха изначально не состояли в вражде с Папской областью. Если бы их попросили о разрешении на проход, они вполне могли бы его дать — тут нет ничего удивительного.»
«Однако, при одинаковых условиях, маршрут через владения короля Альфреда явно выгоднее. Хоть перепад высот и больше, чем на прибрежном пути, но там можно пользоваться хорошо обустроенной широкой дорогой. Если об этом подумать, то сам факт того, что была выбрана территория Анжелики, можно объяснить её крепкими связями с Папской областью и ожиданием покровительства во время похода.»
«Ммм... может, и так.»
Действительно, размер дороги — это в походе проблема серьёзная. Узкая тропа сама по себе замедляет движение, делает колонну длинной и узкой. А длинная, узкая колонна хуже защищена от внезапных нападений, и плюсов в этом почти нет. На моём месте я бы тоже, несмотря на некоторые перепады высот, предпочёл более широкую дорогу. Иное дело, если бы на пути стояли пять или шесть невообразимо сложных перевалов.
«Подобные дипломатические связи весьма сложны, и однозначного ответа, я думаю, нет», — сказала Мяро. «Возможно, например, сильные связи были не с Папской областью, а с Королевством Флюша, и оттуда поступила просьба. Но в любом случае...»
Мяро с серьёзным лицом продолжила:
«Как премьер-министр, я считаю, что после захвата Тирельмского региона мы должны установить там марионеточный режим. Наши возможности по управлению собственными территориями ограничены, поэтому для большей части, кроме севера, аннексия не вариант.»
Что касается севера, это исторические земли Шантильской империи, и без аннексии там народ не успокоится.
«Если рассматривать продвижение армии дальше в будущем... Альфред как марионеточный король не подходит. Стратегию нужно строить с расчётом на его устранение, иначе... э-э... можно стать львом, питающим змей в своей гриве. Серьёзная угроза, которая может стать для нас роковой.»
«Лев, питающий змей в гриве» — это выражение из языка терору, идиома, означающая глупого льва, который безмятежно содержит змей в своей гриве, не осознавая, что может получить ядовитый укус в шею в любой момент.
«Я это понимаю. Намерен ли я держать рядом безумца, чьи помыслы неизвестны.»
По сути, он был моей искусственно созданной безумной тварью, чтобы превратить Тирельмский регион в зону конфликта. Пока он воюет с Анжеликой, это полезный кадр, но привлечь его на свою сторону и контролировать — невозможно.
Однако политика — штука странная: если продолжать использовать Альфреда как удобный инструмент, впоследствии от него может оказаться сложно избавиться.
«Но ведь Анжелику сделать марионеткой нельзя? Вы намерены выдвинуть кого-то третьего?»
Мелисса спросила удивлённо.
«А почему нельзя? Мы ведь не оказываем Альфреду военную поддержку.»
Верно. Вскоре после начала битвы между братом и сестрой, если бы Альфред стал проигрывать, мы планировали помочь, но в итоге в этом не было необходимости. Брат и сестра искусно удерживали баланс, продолжая братоубийственную войну.
Мы же просто наблюдали за этим со стороны границы.
«Э-э... но ведь...»
Мелисса посмотрела на него взглядом, будто сомневающимся в его здравомыслии.
«Разве не вы, Юри, после коронации Анжелики освободили Альфреда, чтобы создать конфронтационную расстановку сил? Наше разведывательное управление высоко оценивает эту блестящую и выдающуюся операцию... но с её точки зрения он, пожалуй, заклятый враг, которого она ненавидит всем сердцем?»
Я и Мяро, столкнувшись с затруднением, переглянулись. Мяро выглядела безмолвно выразительно.
«К тому же, Анжелика контролирует приморские территории. Прибрежные города мы, не уставаясь, регулярно атакуем… Да, это мы делаем, но же арендуем орлов — а это символ шаньских государств. Получается, что нам абсолютно нечем вызвать расположение…»
«………Хм-м…»
Это была неопровержимая правда, не оставлявшая слова для возражения.
«Н-ну, если предположить, что Анжелика заключила союз с Папской областью, то для католической фракции стабилизация Тирельского региона становится вопросом первостепенной важности… Нынешнее противостояние неизбежно рухнет, и Альфред окажется в невыгодном положении. Может, стоит пристально следить за этими движениями и вмешаться, удачно подобрав момент?»
«Верно. Что ж… Для начала, подготовим экспедиционный корпус к мгновенной мобилизации. Надо быть готовыми к походу.»
Впереди предстояло стать очень занятым.