Высадившись в Шипякском королевском замке спустя несколько дней, я ощутил странное чувство, будто вернулся домой после долгой командировки. Разстегивая ремни безопасности, я увидел, что ко мне с явным возбуждением подходит смотритель королевского птичника.
- Ваше Превосходительство Юри, получилось! Они отложили яйца!
- Серьёзно?
Вышло.
- А как же Байму?
- Он уже вернулся. Всадник может сесть на него в любой момент.
- Хорошо… Рад, что удалось сохранить линию.
Разведение королевских грифов — дело хлопотное. После того как пара сформирована, необходимо создать условия, максимально похожие на естественную среду для гнездования.
Именно поэтому после формирования пары Байму был отправлен к специалисту по искусственному разведению на северном склоне горы, на территории Но-дзэ.
- Где сейчас Байму?
- Его поместили в обычный новый вольер.
Доклад о войне… ну, может подождать немного. Это не дело, требующее решения каждую секунду.
К тому же, это по дороге к замку.
- Понял. Пойду посмотрю. А этого грифа верни на его место. Номер на ножном кольце должен быть записан.
- Есть.
Передав поводья, я направился к третьему вольеру.
◇ ◇ ◇
Ново построенный птичник представлял собой куполообразную конструкцию из изогнутых, покрытых черной ржавчиной железных каркасов, обтянутых грубой сеткой.
Строительство было завершено прошлым летом, в процессе которого был наполовину снесен соседний парк. На противоположной стороне от входа оборудована зона для посетителей, где простые горожане могут понаблюдать за грифами. Аккуратный вид здания сделал его для жителей городка своего рода достопримечательностью.
— А, Ваше Сиятельство.
Это был смотритель третьей вольеры. Приходилось видеться с ним всякий раз, когда я садился на грифона, так что мы уже были знакомы.
— Белый Вечер здесь?
— А... простите, но сейчас не очень удобно.
— Что там?
— Ну... как бы... ваша дочь кормит его.
— Простите?
Заглянув через плечо смотрителя внутрь зала для полётов, я разглядел вдали фигуру маленькой рыжеволосой девочки.
Поспешно проходя через двойной вход, я увидел, что вокруг Шурики стоят стражники-королевские мечники.
Чтобы не привлекать внимание собравшихся вдали простых граждан, наблюдающих за грифонами, и не дать им видеть напрямую, были установлены ширмы, закрывающие обзор до самого пола.
Я направился к хихикающей Шурике.
— Чем ты тут занимаешься, а?
— Ой, папа! Я кормлю Белого Вечера!
Шурика ответила, обнажая ровный ряд молочных зубов и улыбаясь.
Сказать это с такой само собой разумеющейся интонацией, будто она просто кормит своего пса...
— Послушай... это не твой грифон, и вообще это опасно. Лучше прекрати, хорошо?
Я мог позволить себе спокойно наблюдать, поскольку Белый Вечер был разумен, но некоторые грифны могли с такой силой долбить клювом, что способны были разбить череп, как орех. Стражники, вероятно, предложили компромиссный вариант: Шурика была в шлеме, но размеры маленькой девочки и королевского грифона настолько не соответствовали друг другу, что я всё равно нервничал.
Если бы грифон, ударив клювом по куску мяса, случайно зацепил её маленький, хрупкий пальчик, тот легко мог бы оторваться. Правда, Белый Вечер так не поступил бы.
— Нет-нет! Бу-у!
Шурика сделала неприличный жест.
— Личе, как так получилось? — я сказал Личе, которая стала горничной с Шурикой.
Личе — это дочь горничной, которая вместе с горничной ухаживала за Кэрол в той вилле. Шурика, родившаяся тогда, уже становится четырёхлетней. Личе тоже сильно выросла.
— Э-э-э, на днях Сацуки прибыла... Юри, нет, она рассказывала о детстве Кахка...
А-а...
— В детстве работал на ферме по разведению грифонов?
— Нет, в Доме Хоу есть традиция приучать детей к грифонам с раннего возраста, и, похоже, он рассказывал, что в том же возрасте он уже летал на грифоне... Э-э, правда ли, что он летал на грифоне с такого раннего возраста?
Личе сказала, робко глядя на Ширакуре. Когда Шурика ещё была в животе Кэрол, они один раз вместе полетели в небе... Но вместо радости это вызвало лёгкую травму, и с тех пор она боится грифонов.
— Не «летал», а «был поднят». Мы просто полетели в таких же условиях, как ты. Не могли же они одному ребёнку позволить летать в одиночку.
Кажется, информация передана с ошибками.
— А, так ли? Я думал...
Личе посмотрела на Шурику. Верно, она услышала это от Шурики.
— Так вот как.
Похоже, Шурика тоже была в заблуждении и выглядела немного разочарованной.
— Но когда мне исполнится пять лет, я буду летать, поэтому надо подружиться с Ширакуре. Ну, ну.
Шурика, улыбаясь, гладит клюв Ширакуре. Каким-то образом, когда ей исполнится пять лет, она будет иметь право летать. Ширакуре, похоже, считает Шурику существом, которое нужно оберегать, и, не выказывая недовольства, позволяя себя гладить, время от времени высовывает язык, чтобы лизнуть руку Шурики.
Э-э-э...
Я посмотрел на Тирето, королевский меч, который был наготове на случай чего-нибудь. Он имел мучительное выражение лица. Похоже, он не собирался добровольно роль злодея.
— Шурика, это только история Дома Хоу. Твоё имя — Шурика ор Шартор, верно?
— ...А?
Шурика посмотрела на меня с ошарашенным лицом, будто услышала какую-то немыслимую аргументацию.
«Но я же дочка папы?»
«Верно. Но ты ведь не обязана наследовать Дом Хоу. А ещё, даже если бы ты была из Дома Хоу, на грифонов садят с пяти лет только мальчиков. Шам — прекрасная девушка из Дома Хоу, но в пять лет её на грифона не сажали.»
То есть Шурика — ни мальчик, ни представительница Дома Хоу. Всё здесь не сходится.
«Ну... но я же дочка папы...»
Ага, понимает она плохо.
Всё повторяет единственный свой аргумент.
«Но Шурика — девочка, верно?»
«Ну-у-у... но я же дочка папы...»
В тот момент, когда я подумал «опять это», Шурика сказала нечто неожиданное.
«А мама ведь летала, да?»
Ооооо……
Затронула больное место. Я невольно переглянулся с Тирето.
От неожиданно точного замечания Тирето тоже, похоже, слегка опешил — глаза округлились.
Тем не менее, Кэрол действительно летала на грифоне — но это было частью образования королевской особы военного времени. Шурике совершенно не требуется функция «принцессы, которая может воодушевлять солдат на передовой и сражаться сама».
Грифоны — это машины, сопряжённые с реальным риском смерти от несчастного случая, так что если честно, я не хочу её на него сажать.
«Шурика, нет — значит нет. Пожалуйста, поймите.»
Тирето наконец произнёс это вслух.
«Тогда я... не смогу летать на грифоне...?»
Голубые глазки девочки затуманились слезами. Она то и дело переводила взгляд с моего лица на лицо Тирето.
«Нет — так нет.»
Когда Тирето снова так заявил,
«……Ах-ах-ах, не хочу-у-у!»
Вот так и вышло, как и ожидалось.
«Не хочу-у-у…… не хочу-у-у…… а-а-ах……»
Она расплакалась, роняя громадные слёзы. Это была явно не притворная плакса — скорее, она выглядела по-настоящему несчастной, и от этого детского плача сжималось взрослое сердце. Становилось тяжело на душе.
«Эй, Тирето.»
Я позвал Тирето, кликнув пальцем.
Тирето криво усмехнулся, кивнул, бросил быстрый взгляд за спину и послал рукой сигнал стоявшему у ширмы Окэнцу, чтобы тот подошёл.
Отойдя вместе с ним немного в сторону от Шурики,
«Как быть? Я думаю, научить летать на орле тоже вариант…» — сказал я.
«Не хочу этого допускать. В небе я не смогу тебя оберегать.»
Я и думал, что он так скажет.
На земле Окэнцу готов был пожертвовать жизнью ради Шурики, но в небе бессилен. Если орёл вдруг остановит сердце на высоте и начнёт падение, спасти будет невозможно. Именно это и не давало ему покоя.
«В конце концов, когда она вырастет, ты не сможешь управлять каждым её шагом. А если она в тот период попытается оседлать орла — это будет куда опаснее.»
«……Однако орёл — не игрушка для развлечения. Учитывая твоё положение, это был бы неподходящий вид досуга.»
«Ну, это да…»
Вдалеке Шурика продолжала плакать: «Э-э-эх…… не хочу…… хочу летать……»
Хакубо, встревоженный происходящим перед глазами, как никогда, суетливо тыкал её клювом, толкал головой и терся об неё. Может, пытаясь утешить?
В любом случае, давать обещание принцессе здесь и сейчас — плохая идея. Стоит разъединить их, а если он продолжит настойчиво повторять, тогда подумаем.
Тирето, похоже, рассчитывает на то, что Сурузия устанет и забудет. Впрочем, такой исход действительно вероятен.
— Тогда действуем по этому плану.
— Хорошо, договорились. Тогда...
Как только Тирето это сказал, перед моими глазами произошло нечто невероятное.
Белый Гребень вдруг вонзил клюв в воротник плачающей Сурузии, схватил её и, тут же расправив крылья, яростно захлопал ими.
— Дурак!! Схвати принцессу!!
Когда покрасневший от гнева Тирето скомандовал, Сурузия уже была доставлена на такую высоту, что не дотянуться к ней было даже ближайшим Мечам Королей.
Её отнесли прямо к верхним балкам, где обычно гнездятся орлы.
Опустив Сурузию поперёк балки, Белый Гребень разжал клюв, вцепившийся в воротник.
— ...Что ты делаешь?! Надо ей на помощь!
— Подожди.
Я остановил Тирето и сказал:
— Сначала подумай о том, что будет при падении. Там, на том ширме, натянута ткань. Подставь её снизу, чтобы можно было поймать.
Тирето, видимо, признал это разумным аргументом и отдал приказ подчинённым начать переносить ширму прямо под Сурузию. Ширма была крепко сделана, а натянутая на неё ткань — толстым хлопком. Учитывая лёгкий вес Сурузии, это послужит чем-то вроде батута.
— Если собираешься забираться наверх, быстрее будет оседлать свободного орла и подняться так. И возьми верёвку.
Балка, на которой сидела Сурузия, находилась довольно высоко, и, по замыслу, человеку туда вообще не полезешь — лестницы нет. Зато две балки выдержат даже двух орлов, и для Мечей Королей, обладающих их физическими возможностями, спуститься с балки через орла будет гораздо быстрее.
— Д-да, точно! Эй! Ярнек, бери верёвку, Чилка — седло! А я поймаю орла!
На балке Сурузия выглядела ошеломлённой случившимся. Обладала ли она стальным сердцем или просто унаследовала от деда бесстрашие перед полётом — она выглядела спокойной и не подавала признаков паники.
Белый Гребень, держась клювом за балку, внимательно разглядывал Сурузию — словно укачивая ребёнка. А та, наконец, перестала плакать.
В общем-то, для Белого Сияния, обитающего в небе с самого начала, такое — ребёнок впадает в панику и падает с балки, погибая — было совершенно немыслимо. Вероятно, он ощутил примерно ту же лёгкость, с какой отводят ребёнка на площадку, когда тот капризничает и хочет играть в песочнице. Однако поступок этот был дурным.
Глядя на Белого Сияния, я впился в него взглядом, и вскоре наши глаза встретились. Тогда, должно быть, Белое Сияние, обладавшее хорошим зрением, поняло по моему выражению, что натворило беду. Оно отвернулось, неловко переставило когти, цеплявшиеся за балку, и повело телом. А затем снова схватило Шулику за загривок спереди.
Хватка королевского грифа была такой силы, что его клюв мог разодрать мясо добычи, удерживаемой когтями. По пути она вряд ли бы упала.
Белое Сияние спустилось вниз, всё ещё держа Шулику, и бережно опустило девочку на землю. На платье, вероятно, остались дырки.
— Принцесса!
Тирето и остальные Королевские Мечи кинулись вперёд, вклинились между Белым Сиянием и Шуликой и разъединили их.
Я подошёл к Белому Сиянию и погладил его по голове. То опустило голову, как будто его ругали, и прижалось к земле в поклоне. Из-за этого мне пришлось присесть, чтобы дотянуться до его головы.
— Больше так не делай. Ясно?
Белое Сияние кивнуло, опуская голову ещё ниже, и издало протяжное «куруру...». Я счёл это слишком милым, но, видимо, теперь оно больше не повторит свой проступок.
Вернувшись к Шулике, я увидел, что она не ревела, а выглядела рассеянной. Она, похоже, не слышала даже голосов Тирето и других Королевских Мечей.
— Что такое?
— А, папа. Вот смотри...
— На платье дырки. Пойдём обратно в замок.
Я легонько подхватил Шулику на руки.
— Тирето, я отведу Шулику в комнату. Сходи, позови мне Мяро. Нужно срочно устроить совещание.
— Э-э, но как же...?
«Проповедь я сам скажу. Твоя проповедь подождёт. Договорились.»
Не дожидаясь ответа, я, держа Шурику на руках, направился к замку.
◇ ◇ ◇
«Хватит, я уже могу идти, опусти меня.»
«Хорошо.»
Я поставил Шурику на пол в коридоре замка. До её комнаты оставалось ещё немного.
Шурика маленькой рукой взяла мою за пальцы и пошла вперёд.
«Слушай, папа, я бы хотела, чтобы ты не сердился на Хакубо.»
Шурика смотрела на меня снизу вверх, вопросительно приподняв брови.
«Почему?»
«Хакубо увидел, что я плачу, и ему стало грустно. Вот он и попытался поднять мне настроение — вот так.»
«...Так и было?»
Если она действительно способна чувствовать то, что чувствует орёл, то Шурика, может быть, и впрямь обладает врождённым даром.
Но такие сказочные мысли мне как-то не даются. В детстве подобные ощущения — вещь обычная.
Однако Хакубо действовал. И в его поступке я ясно видел стремление развеселить плачущую Шурику.
Я сам много лет был связан с орлами и наслушался всяческих историй, но чтобы королевский орёл, не собирая добычу на корм, совершал подобное — я ни разу в жизни такого не слышал.
«Поэтому я прошу тебя — прости Хакубо.»
Я посмотрел на лицо Шурики — она глядела на меня снизу, и на ней было написано самое искреннее беспокойство.
Увидев это лицо, я понял: Шурика осознаёт всю серьёзность ситуации.
Что будет с человеком, который поранил тело королевы? Причём на этот раз обидчиком оказалось животное. Ему грозит наказание — или, может быть, и вовсе уничтожение? — вот чего она, вероятно, боялась.
Это было в целом верное понимание, а не полная чушь. Если бы Бякумо был не обученным Люком ястребом, а обычным ястребом без всякой привязанности, я бы и пытаться не стал его защищать. Неизвестно, как бы всё обернулось.
— Я уже достаточно его поругал. Всё, я его простил.
— Правда? Тогда хорошо…
— Так, как всё прошло?
— А? Что?
Шурика улыбалась, как небо после того, как серые тучи рассеиваются.
— В узкой клетке, конечно, но ты же парил в небе. Как тебе было?
— А…
— Страшно было?
— Страшно. Но… может быть, даже немного весело.
Так ему понравилось? Обычный ребёнок в такой ситуации вряд ли бы снова захотел видеть ястреба, а скорее, плакал бы и кричал. Как Риче.
— Раз было страшно — хорошо. Для наездника на ястреба пережить страх — это ценный опыт.
— Почему? У взрослых тоже, наверное, много всего страшного.
— Не в том дело. Если тебе страшно на ястребе — значит, произошла авария в воздухе. Обычно после этого умирают, так что выжить, пережив страшный момент, — редкое везение.
— Так вот как… Ты тоже можешь умереть, папа?
— Да. В воздухе — например, если у Ширага вдруг сломается крыло, я тоже ничего не смогу сделать. Это как прыгнуть с крыши дворца.
— …Понятно. А это мне не нравится.
Шурика опустила голову и ответила нечто непонятное, то ли осознанное, то ли нет.
— Ты всё равно хочешь летать?
— Мм? Э-э-э-э… Э-э-э, ну-у…
Как-то получилось, что я оказался в такой давящей позе. Теперь Шурика точно не сможет сказать, что хочет.
Может, её желание и впрямь угасло.
— Слушай, Шурика, хорошенько вникни.
Так сказав, я стал ждать, пока она поднимет лицо.
Шурика, с любопытством посмотрев на меня, остановившегося неожиданно, встретилась со мной глазами.
— Ты боишься и не хочешь — или тебе весело и ты хочешь попробовать. Какое чувство сильнее — поразмысли в своём сердце. Ты, безусловно, королева, но тебе не обязательно тонуть в том, чего не хочешь, и не обязательно отказываться от того, что хочется попробовать. Если хочешь — скажи об этом.
Когда я так сказал:
— Хочу попробовать!
— Шурика ответила тут же, крепким голосом.
— …Кровь не водица, а? Ну что ж, научу тебя обращаться с орлом.
— Правда!?
Шурика, сияя самой счастливой за сегодня улыбкой, полной радости, словно подсолнце, расцветшее летом, обняла меня за ноги.
— Спасибо-о! Папа! Обожаю тебя!
Прелесть же ты моя… Хочется унести домой и забрать с собой.
Нет, она и так моё дитя.
— Так не пойти же. Неси меня на руках.
Сказав это, Шурика сразу же отпустила мои ноги. Сразу, по привычке, подняла руки вверх.
Когда я взял её на руки, она, выражая всю свою радость всем телом, крепко вцепилась в меня.