«Господина Юри Хоу привели».
Когда солдат из ближайшего окружения постучал и вошел в комнату, Киэн как раз проходил осмотр у врача.
Как только я вошел, врач отошел от Киэна и вышел из комнаты, уступая мне место.
«Юри, рад тебя видеть. Прости за такой вид».
Киэн сидел на кровати.
Свободный халат надет на травмированное правое плечо, закрытое перевязью. Кровь, казалось, остановилась, и бинты были чистыми.
Снаружи слышен был стук дождя по каменной мостовой. В помещении, согретом камином, эхом разносилась монотонная, унылая капель.
«Знатный боевой шрам, Киэн».
«Да... я допустил оплошность. Но в битве я победил».
«В общих чертах я слышал от Карно».
Я сел в кресло, где только что сидел врач.
«Вот это настоящий закаленный полководец. Любой другой мог бы потерять строй в центре из-за такой раны и проиграть сражение. Такие отчаянные бойцы иногда творят настоящие чудеса».
Я наговорил этого, хотя сам не видел поля боя.
Пусть даже это было немного не совсем по делу, но я хотел похвалить Киэна за победу в сражении и за его рану.
«Ваши ребята... они достойны восхищения. Бой был таким, что хочется похвалить даже противника. Конница была именно такой, какой она должна быть...»
Зная в совершенстве силы своей армии, выкованные трудом, Киэн, должно быть, искренне восхищался силой врага, почти сломившего его.
«Но победил-то ты».
«Хм, победа была одержана, когда численное превосходство было на нашей стороне. Но как полководцу мне удалось завершить кампанию триумфом».
— А?
«Ты что, собираешься уходить?»
Это было довольно неприятно.
— Вышло неудачно. Правая рука не двигается.
Нерв, видимо, был поврежден.
— Врачи говорят, шансов на выздоровление нет. Без работоспособной ведущей руки я не смогу командовать армией, не смогу стоять на передовой и воодушевлять солдат. Вот и подошло время уходить.
— Ясно...
Хотя с учётом возраста это было неизбежно, уход Киэна был серьёзной потерей.
Впрочем, Киэн немало поработал. На войне каждый рискует жизнью. Вот так, внезапно, с боевой службы уходят постоянно.
— Юри, я тебе благодарен.
— С чего вдруг?
— Я вёл только проигрышные сражения. Ты, наверное, тоже видел. В битве при Кильхине я стал главой разбитой армии. Гоук, с которым мы когда-то служили рядом, давно уже погиб, а глава Дома Хоу — Люк, не имеющий даже рыцарского звания. Естественно, в битве за защиту Шиярты командующим стану я... Я так думал. Но как победить — понятия не имел. Столицу захватила ведьма, половина командиров — трусы.
Если вспомнить те времена, то я смог взять инициативу в свои руки только потому, что Дом Хоу контролировал и столицу, и королеву.
Е бы не было восстания ведьмы, даже получив Дом Хоу от Люка по закону, из-за разницы в возрасте и опыте инициатива осталась бы у Киэна. О абсолютной военной власти над всей армией не могло быть и речи.
— Я думал... перед лицом огромной армии врага, с населением на спине, которое сейчас будет раздавлено, я проиграю жалкое сражение... и, как глава разбитой армии, умру, лизнув землю. Юри, как ты думаешь, какое величайшее достижение в моей жизни?
Вопрос прозвучал внезапно.
Интересно. Достижения Киэна — помимо военных заслуг, у него были и успехи в управлении.
— Победа в этой войне?
— Нет. В столице... когда ты велел мне оставить Митар, я согласился. Вот этот поступок — то, чем я больше всего горжусь в истории.
— Да... верно. Без сотрудничества Киэна... победа в Сибяке могла бы быть под вопросом.
Тот факт, что в битве удалось эффективно использовать оспу как биологическое оружие, был возможен только потому, что, заразив все обширные территории Рубе и Боху с севера на юг, мы выиграли время для распространения инфекции на всю армию врага.
Если бы тогда Киэн не оказал поддержки, дом Рубэ был бы разорён, беззащитные села разграблены, и вражеская армия в полном порядке добралась бы до Себяку. Не удалось бы дожать уже полумёртвого противника.
Да, тот решительный поступок, пожалуй, и есть величайший подвиг Киэна.
«Та ослепительная победа… и на дожить до дня, когда можно увидеть Шантинион своими глазами… Нынешнее положение вещей, смею сказать, и представить было невозможно даже во сне. Юри-дон, вы подарили мне поистине прекрасный сон. Признателен».
«Это не сон. Дальше этой стране станет только лучше».
«Хм, жаль, что мне не суждено увидеть славное будущее Шиярты, но делать нечего. Если берёшься быть полководцем, приходится считаться и с таким».
На лице Киэна читалась какая-то обречённая покорность.
Так вот как.
«Ты умираешь, Киэн».
«Похоже на то. К счастью, речь ещё служит мне, но шевельнуть даже пальцем уже нет сил».
«…Жаль. Совсем, совсем жаль».
Я крепко пожал левую руку Киэна.
Несоответственно возрасту крепкая, но сухая, без елея рука старика.
«Тогда становись духом-хранителем и взирай на нас из-под травы, из тени, подобно смертным. Я создам страну, которой никто не сможет угрожать в течение как минимум тысячи лет. Зрелище, что ли, будет немалое».
«…А, буду с нетерпением ждать».
Киэн расплылся в каком-то особенно ясном, просветлённом улыбке.
«Устрою тебе государственные похороны, если, конечно, кончаю».
«Это излишне. Равновесие уже нарушено. Это просто шестое чувство заурядного полководца… Но границы теперь будут неспокойны. Возвращать сейчас всех генералов на полуостров ради похорон не стоит».
«…Верно. Ты прав. В данном случае прислушаюсь к мнению самого старшего военачальника страны».
Я выпустил руку Киэна и встал с кресла.
«Не хочу ухудшать твоё состояние. Мне пора.
— Да. Желаю тебе удачи.
— Ну, прощай — и с богом, Киэн.
Махнув рукой так, будто это было пустяком, я вышел из палаты.
◇ ◇ ◇
Снаружи, под зонтом побольше, стоял Кально.
— Ваше Сиятельство, как всё прошло?
— Невозможно сказать. Сам он выглядел подавленным.
Кально, не заботясь о том, чтобы самому не промокнуть, поднёс мне зонтик.
Я не останавливался, продолжая идти и говорить. Дел в этом городе больше не было. Нужно было спешно вернуться в Сибяк и провести совещание по плану действий.
— Не похоже, что он скоро умрёт, но он из тех людей. Передо мной он наверняка держался в напряжении.
— Понимаю...
— Составь отчёт о битве, а затем докладывай о состоянии Киэна по мере поступления информации. Если Киэн умрёт, армию дома Рубе придётся отзывать и перегруппировывать.
— Ясно. Составлю отчёт о битве и буду внимательно наблюдать за состоянием Киэна.
— Хорошо. Рассчитываю на тебя.
Мыслей навалилось навалом.
— «...Если Киэн скончается, что делать с местной группировкой войск?»
Пока мы шли до экипажа, оставалось ещё время, и Кально задал вопрос.
— Ты имеешь в виду замену для дома Рубе?
— Да. До сих пор граница в районе Тирельме была относительно спокойной, но оставлять её открытой всё же нельзя.
— Замену не направлять. Группировку не восстанавливать. Границу не открывать.
«……Это значит?»
Говоря это, Карно, казалось, уже наполовину понимал, к чему ведут его слова.
«Создать экспедиционный корпус и атаковать Тирельме.Раз мы идем наступать, нет нужды удерживать территории.»
Когда я так сказал, Карно слегка улыбнулся и кивнул.
«Я и ждал этих слов.»
«Ты тоже не можешь вечно оставаться гостем в доме Рубе. К этой битве ты не успеешь, но в ближайшее время я оформлю твой перевод. Подай рапорт о переводе в желаемое подразделение.»
«Так и сделаю.»
Пока мы разговаривали, мы добрались до орлиного привала.
Неприятно занимать чужого орла. Лучше еще немного воспользоваться им.
«Тогда, ваше превосходительство, желаю вам безопасного путешествия.»
«Ага. Ну, до встречи.»
Я затянул крепления и взлетел в небо.