Ноуфера выглядела так, словно кто-то поставил на бескрайней равнине низкий блюдце. С высоты видна была почти идеально круглая городская стена, внутри которой располагался город. Всё пять лет назад стены расширили, и теперь на свободных землях выстроились армейские палатки. Вокруг города раскинулись земли, снабжённые оросительными каналами, соединявшими Ноуферу с окрестностями.
Вид был великолепный, но дождь лил так, что глаза невозможно было открыть, хотя в этих краях, казалось бы, должны быть малые осадки.
Я, промокший до нитки, спустился на землю и выпустил грифона.
— Глава дома Хоу и регент Юри Хоу. Желаю видеть господина Киэна.
Едва ступив на землю, я снял перевязь и произнёс это.
Мне протёрли голову сухой тканью.
— …Передам.
Солдат семьи Лубэ, казалось, был в подобострастии, но быстро убежал.
Оглядевшись вокруг, я заметил — из-за дождя? — нечто странное в поведении окружающих.
Военный лагерь, в который входишь сразу после боя, ощущается особым напряжением — той неповторимой аурой убийственного азарта, нервозности, настороженности. Но сейчас всё это стихло; скорее, царило подавленное, унылое настроение.
Прошла минута после спуска с грифона, как солдат вернулся.
— Штабной офицер всё объяснит. Проходите.
— …Хорошо. Благодарю.
Штабной офицер?
Здесь под штабным офицером подразумевался военный советник из дома Хоу, посланный помогать Киэну.
Если бы он начал открыто командовать от имени дома Хоу, отношения между семьями сразу испортились бы. Поэтому его роль — лишь советник, который высказывает мнение от лица дома Хоу только в тех сложных вопросах, где семья Лубэ не может принять решение самостоятельно. Обычно он держался скромно и, по замыслу, выполнял роль удобного секретаря для Киэна.
Разумеется, его направили только потому, что это удобно, и семья Лубэ могла бы отказаться от его услуг, если бы сочла это лишним.
Однако, поскольку самого советника выбрали на собеседовании вместе с Мяро, и это оказался умный человек из дома Хоу, с которым не было проблем характера, в текущей ситуации конфликтов не возникло.
С точки зрения Дома Хоу, его роль — скорее не штабной помощник, а посол, командированный в армию Дома Рубе. Как и многие послы, он носит оттенок шпиона — легально собирает и систематизирует информацию, полученную в лагере, и регулярно докладывает Дому Хоу.
«Здесь вас ждут»
Бодрым шагом, разбрызгивая грязь под дождём, я был проведён к ближайшему жилому дому.
Солдат громко постучал в дверь и сказал:
— Господина Юри Хоу привели.
Изнутри послышались шаги, и дверь тут же открылась.
— Ваше превосходительство. Пожалуйста, входите.
— Ага. Эй, спасибо за проводы.
Попрощавшись с солдатом, я вошёл в комнату.
◇ ◇ ◇
— Добравшись с долгого пути, присядьте, пожалуйста.
— Кально, не будем вежничать. Докладывай обстановку.
Я самостоятельно подбросил дров в камин, подтащил ближайшее стул и сел.
Хотелось скорее обсушиться.
— Киэн Рубе тяжело ранен. Стрела попала ему в плечо, и, судя по словам врачей, нужно быть готовым к худшему. Дыхание поверхностное, сознание неясное на протяжении всё более длительных периодов.
Кально оперативно доложил положение.
— Стрела в плечо? С ядом что ли была?
— Насчёт этого точно сказать не могу… Однако при его почтенном возрасте врачи, вероятно, не берутся делать уверенных прогнозов. Я находился рядом, когда он был поражён, и стрела вошла с такой силой, что пробила плечо насквозь вместе с доспехом, — видно, была выпущена из очень сильного лука. Учитывая возраст Киэна, неудивительно, если рана окажется смертельной.
Кально был человеком боевого опыта, и если он так говорит, значит, так оно и есть.
— Понятно… В любом случае, я рассчитывал сразу по прибытии встретиться с Киэном, но раз ты меня сюда привёл, значит, он без сознания?
«Я так считаю. Свита дома Рубе весьма толкова, и они должны понимать, что требования Юри стоят на первом месте. Я привёл их сюда лишь потому, что они сами колебались сообщить о болезни Киэна. Меня, как человека из дома Хоу, вряд ли кто-нибудь будет винить за то, что я передаю Юри известную мне информацию. Они сказали, что как только Киэн придёт в себя, придут его звать.»
«Значит, времени выслушать рапорт о сражении у нас хватит. Докладывай.»
Сражением это было назвать трудно, учитывая, что двигались армии численностью в десятки тысяч, но всё закончилось настолько мгновенно, что лучшего слова я подобрать не мог. Какое-то столкновение — вот, пожалуй, самое точное определение.
«Докладывать, по сути, почти нечего. Враг, вероятно, получил разведывательные данные о нашем расположении и выдал нам бой ещё до того, как мы успели выстроить боевой порядок. Они атаковали клином — удар был таким стремительным, что даже Карно, который с гордостью считает себя рыцарем дома Хоу и не уступил бы никому в своей элитной коннице, вынужден был признать: противник провёл поистине блестящую конную атаку.»
Вот как.
Конечно, Карно — рыцарь, достойный гордиться принадлежностью к дому Хоу. Если даже он вынужден был признать, что атака противника не уступает конным силам элиты дома Хоу, значит, у противника это было сделано с немалой отвагой.
«Поэтому ни одна из сторон не предпринимала сложных манёвров. Противник просто бросился в атаку грубой силой. Если уж говорить точно — он попытался прорвать наш боевой порядок наповал.»
Хитро придуманной тактики тут не было, но порой грубая сила бывает эффективнее всяческих хитростей. Действовать против неё легко, так что повторять такой приём много раз не получится.
«Тем не менее замысел противника провалился?»
«Да. Киэн пришёл к выводу, что если мы начнём отступать и обороняться, враг с ходу прорвет наш строй на своём стремительном порыве, и вся армия рухнет. Поэтому он приказал всем войскам перейти в решительное наступление, чтобы встретить натиск натиском. В результате войско противника не смогло выбить гвардию дома Рубе, охранявшую командный пункт, и было почти полностью уничтожено. Из врагов сумели отступить лишь немногочисленные всадники, которые прикрывали прорыв на флангах в качестве резерва. Те подразделения, которые подступили к командному пункту Киэна, погибли до единого.»
«Хм-м… Войска какой страны? По снаряжению хотя бы страну можно определить?»
Ну, догадка и так напрашивается.
«Католика, Первый авангардный рыцарский орден, четвёртая дивизия.»
«Как и ожидалось.»
«А ещё — Флюшское королевство. Это войско возглавлял молодой человек по титулу герцог Велинген. Кажется, им отводилась роль поддержки атаки на флангах. По сравнению с дивизией Католики численность их была меньше, да и выучка оставляла желать лучшего. Сам командир, герцог Велинген, также пал в бою — его тело в доспехах роскошной работы было подобрано.»
«Понятно…»
Герцог Велинген — это тот самый, который в битве при Сивяке возглавлял огромный кавалерийский корпус, собравший конницу со стороны врага. В той битве кавалерия сыграла решающую роль, и всё же герцог Велинген, получивший под командование этот корпус, попался в нашу ловушку и не смог его использовать. Он допустил глупость — пустил тяжёлую конницу в латах в погоню за лёгкой конницей, и ещё до атаки лошади выбились из сил.
Он попал в плен, а позже был выкуплен.
Что с ним было дальше, я не знаю, но раз Карно назвал его «молодым человеком», значит, нынешний герцог Велинген — это, вероятно, сын того, кто командовал в то время. Тот герцог Велинген, что попал в плен, должен был быть человеком в расцвете лет.
«Однако, какой в этом был смысл — вторгаться сюда? Разве не допрашивали пленных командиров уровня, чтобы выяснить обстоятельства?»
«Не похоже. Пленных крайне мало, все они — солдаты Фрушанского королевства. Вряд ли они знают что-то существенное. Ни одного солдата Папской области не взято в плен. Все, после отчаянного боя, погибли.»
Как и следовало ожидать, Первый Орден Самопожертвования совсем не в своём рассудке. Ради Бога они способны умереть немедленно — без минуты колебаний, без расставания с семьёй.
«Герцога Веллингена можно рассматривать как выброшенного туземного аристократа, использованного как пешку в дворцовых интригах его собственного королевства. Но IV-й дивизион...»
«А это, случайно, тоже не интриги? В Папской области нет единства. Тем более, что нынешнего Папу удерживают под домашним арестом.»
Это, конечно, так… но…
Первый Орден Самопожертвования изначально был стражническим орденом, призванным охранять Ватиканус, и его также называли Храмовым орденом.
Хотя остальные ордена низкой подготовки, эти парни проходят выучку, не уступающую, а по слухам, явно превосходящую лучшие силы Дома Хоу. По крайней мере, они совершенно не считают смерти на учениях чем-то из ряда вон выходящим. В этом отношении их психологическая подготовка тоже на высоте: говорят, смерть на учениях засчитывается как мученичество.
Все они — бывшие монахи. Происходят они из сирот, подобранных при монастырях, или из младших сыновей аристократов, без шансов унаследовать имущество и отправленных в монастырь. Если берут сирот, они формально сначала становятся монахами, а потом сразу попадают в отбор. В любом случае, источник пополнения неиссякаем.
Тем не менее, такие элитные части не создаются за год или два обучения. Тем более, что II-я и III-я дивизии, брошенные в Сибьякское сражение, уже уничтожены.
Храмовый орден состоит из четырех дивизий, и две разгромленные, вероятно, сейчас быстро восстанавливают. Но бросать целую, оставшуюся нетронутой IV-ю дивизию — пусть даже была введена лишь кавалерия — на такую расходную операцию, должно быть, на то есть веская причина.
Например, командующий этой дивизией оказывается непреклонным фанатичным папистом, и его идеи проникли во все уголки дивизии так, что для Эпитафии Палаццо, захватившую власть и держащую Папу под домашним арестом, эта дивизия превратилась в червя в львиной шкуре, которого невозможно устранить.
По крайней мере, это не армия, которую стоит изнашивать в бессмысленных сражениях без стратегической ценности.
Или же, на самом деле, стратегический смысл все-таки существовал? Разбить армию Киэна и до восстановления фронтовой армии ввести крупные силы, чтобы начать наступление с Тирельмерского направления… что-то в этом роде.
Если бы так поступили, они бы перерезали страну, вытянутую в длину, посередине, отрезав связь с Шантинионом, что, конечно, создало бы для нас большие проблемы.
Если это так, то Киэн разрушил этот стратегический замысел.
Тук-тук — раздался стук в дверь, и Карно тут же направился к входу.
Обменявшись парой слов,
«Господин Юри, кажется, Киэн-дон пришел в сознание. Нужно срочно ехать.»
«Да.»
Я поднялся со своего места.