Ещё был свет, когда раздался стук в дверь — тук-тук.
Я и Шам закончили всё необходимое и лежали в постели. Чуткий к звукам Шам подпрыгнул с быстротой кошки.
Я накинул халат, вооружился и направился к двери. Впрочем, вряд ли убийцы станут учтиво стучать.
Тук-тук — стук повторился.
— Господин дома, вы здесь?
Голос горничной.
Задумавшись, я отпер комнату изнутри и распахнул дверь.
— Лили тебе сказала? — спросил я, хотя ответ был очевиден.
Эта комната — та, что сняла Лили. Я просто прошёл к номеру, указанному на бирке от ключа, который она мне передала.
Так что на ресепшении отеля даже не должны знать, что я здесь.
Однако, судя по обстоятельствам, вряд ли Лили стала болтать без веской причины — уж точно не без серьёзного повода.
— Да. Немного ранее к вилле явился скорый гонец от Мяро, и сказано было прибыть без промедления. Возникла ситуация, обозначенная как «Чрезвычайное происшествие, категория Б, пункт два». Я не смогла понять, в чём дело...
Коды чрезвычайных происшествий делятся на две большие категории. Категория «А» означает военную угрозу для полуострова, то есть для самой метрополии. Категория «Б» — угроза для иных территорий.
«Б, пункт один» — нападение на Шантинион и окрестности. «Б, пункт два» — всё остальное. То есть нечто произошло где-то на стороне Шантиниона, например, на границе с Тирельме.
Раз горничной пришлось идти звать меня, а Лили всё-таки проговорилась — значит, гонец был в весьма плачевном состоянии.
— Ясно. Иду немедленно.
— Простите за дерзость, но там присутствует ли Шам?
— ............
Хм, не хотелось бы говорить.
— Не беспокойтесь. Единственный господин для меня — только Юри. Что произошло сегодня, даже если Сацуки станет допрашивать, я не стану рассказывать. Я думал, может, лучше сделать вид, что не заметил, но не сделал этого, потому что если сегодняшнее деяние Юри было для женщины разовым событием, то оставить мужчину уходить одному здесь было бы слишком печально. Так что… остальное я улажу.
— Понял. Тогда подожди немного.
Я закрыл дверь и вернулся в спальню.
Шам был укутан в одеяло. Я сел на край кровати.
— Прости, похоже, возникла экстренная ситуация, и меня позвали.
— Вы обязательно должны идти?
Шам посмотрел на меня с грустными глазами.
— Не обязательно. Я не знаю ситуации, но если тебе совсем не хочется, я останусь здесь.
— …Да, вы правы. Простите, идите. Не обязательно оставаться.
Увидев это выражение лица, я вдруг почувствовал, как всё стало глупым и ничтожным. Существует ли на свете нечто настолько важное, ради чего стоит заставлять Шама принимать такой вид?
В душе я взвесил всё на весах. Но весы колебались, не давая ответа.
Этот доклад, если его оставить, приведет к гибели многих людей. Иначе Мяро не прислала бы срочное послание в день, который, как она сказала, будет выходным. Жизни множества людей и чувства Шама — это в моём сознании была важность совершенно разных категорий, и их невозможно было просто сравнить, как гири на весах.
— …Прости.
Я обнял Шама за голову и сказал, вкладывая в слова всё, что чувствовал.
— Ничего. Но потом компенсируйте.
— Я понимаю. Жди меня.
— Тогда уж идите.
Я выпустил голову Шама.
— Встретила меня горничная, можно её впустить?
— Хорошо, я ему уже не раз помогал переодеваться.
Хотя дело, похоже, было совсем не в этом.
Возможно, Шам просто вырос в среде, где помощь другого человека при одевании считается чем-то обычным, и потому не испытывал особого сопротивления.
— Тогда я пойду. Постараюсь вернуться к ночи.
— Да, буду ждать без особых надежд.
Я погладил маленькую головку Шама и отправился переодеваться в дворец.
◇ ◇ ◇
Взгромоздившись на какэдори, приведённого горничной, я въехал прямиком в королевский замок и, слезши перед воротами, обнаружил приближающегося Мяро.
— Ваше превосходительство Юри, извините за столь внезапный вызов. Но это чрезвычайная ситуация.
Ввиду присутствия окружающих он называл меня «ваше превосходительство».
— Понятно. Расскажи по дороге.
Я сказал это, направляясь прямиком в зал военных совещаний.
— Да. На границе Тирельме внезапно появилась большая армия и прорвала пограничную линию.
— На каком участке?
— Не на стороне Шантиниона, а на нашей прибрежной территории. Численность оценивается от десяти до тридцати тысяч. Информация о принадлежности войск пока не поступала.
— Странная цифра. Это не наёмники.
Союзные нам наёмники, которых много на той стороне, обычно набираются в случае войны, а в остальное время ведут себя как своевольные разбойники.
По сути, это отставные военные преступники. Поэтому, когда войн нет и им скучно, они вторгаются через границу и самовольно идут грабить наши территории.
Расправляться с такими — задача пограничных войск, и подобное случалось уже не раз, но десять тысяч — это слишком много. Столько не смогут собрать ни наёмники, ни жадные местные феодалы.
Напротив, если бы они действительно серьёзно нацелились на уничтожение Шияртского королевства, то тридцати тысяч было бы слишком мало.
В текущей ситуации бессмысленно выставлять войска по чуть-чуть, давая возможность разбить их поодиночке.
«Да. По крайней мере, удалось подтвердить наличие знамени Папской области. Пограничный штаб был полностью захвачен ночным ударом, и двухсотенный гарнизон был разбит мгновенно. Едва успели выпустить одного гонца-ястреба».
Хотя это и называется гарнизоном, наспех сколоченный пограничный пост — нечто не слишком значительное. Это примерно то же, что несколько сборных построек, чуть получше палаток, способных спасти от холода, обнесённых забором. Иногда используют покинутое селение.
Если повезло использовать какую-нибудь крепость или военный объект, это одно, но небольшой гарнизон в принципе не рассчитан на то, чтобы малой численностью выдержать натиск крупной армии.
Пока мы разговаривали, мы добрались до военного совета.
«Ваше Превосходительство Юри, прибыл! Все, смирно!»
Кто-то подал команду, и, как только я переступил порог, все движения прекратились, и отдали честь.
Я ответил на приветствие и тут же опустил руку.
Подойдя к столу в центре военного совета, где собрались люди, те, кто стоял вокруг, раздвинулись.
«Когда примерно произошло ночное нападение на границе?»
«Примерно в четыре часа утра сегодня», — ответила Мяро.
«Масштаб вражеской армии — кто и как это установил?»
«Первоначальный доклад поступил от гарнизона, подвергшегося нападению. Затем ястреб, выпущенный генералом Киэном, доставил второе сообщение, которое мы только что получили. Численность составляет около десяти тысяч. Они с чудовищной скоростью продвигаются вглубь материка».
«Без грабежей и штурма городов?»
«Да. Похоже, они нападают на деревни, чтобы захватить продовольствие, но сам грабеж не является целью. Рядом с местом, где была обнаружена армия во втором донесении, находится коммерчески процветающий город, но они прошли мимо, не обратив на него внимания. По темпу продвижения не похоже, что они где-то задерживаются».
Вообще, это не похоже на вторжение, целью которого является отхватить территорию.
«Армия Киэна уже действует в полном составе?»
Генералу Киэну Лубе поручен военный округ в тех краях.
Его задача — держать подзором всю западную границу. На востоке, в районе севернее Шантинион, находится еще одна армия.
«Да. Для встречного удара уже начаты мероприятия. Учитывая соотношение сил сторон, мы вполне сможем отбить нападение.»
«Понял. Тогда немедленно погрузите гвардейцев и войска Дома Хоу, расквартированные в столице, на корабли и переправьтесь морем. Высадитесь в Оранква и отрежьте противнику пути к отступлению.»
Оранква — средних размеров портовый город, расположенный на другом берегу внутреннеморя, немного к северо-западу от границы Анжелики. Город окружён стенами, так что, даже если противник вернётся, его можно будет успешно отразить. Подобные быстрые походы имеют один недостаток — невозможно перевозить полноценные осадные орудия. Однако даже старинные стены для этого вполне пригодны.
«Мяро, сколько людей можно перевезти на кораблях в столичной гавани?»
«Если задействовать суда у устья у Элвина… перевезти около пяти тысяч человек. Если же все припасы закупать на месте, может удасться перевезти и семь тысяч.»
«Достаточно. Если серьёжное столкновение ещё не произошло, действуйте совместно с войском Киэна — нанесите удар с северо-востока и юго-запада одновременно. Даже если по какой-то причине войско Киэна потерпит поражение, к тому моменту у противника уже будут серьёзные потери. Семи тысяч воинов более чем хватит для решающего удара. В таком случае просто отрежьте им пути к отходу и уничтожьте. Полагаю, серьёзных проблем не будет. Кто-нибудь хочет выразить своё мнение?»
Спрося для порядка, я не услышал ни одного голоса.
Ну, впрочем, всё в порядке.
«Как вижу, замечаний нет. Тогда приступаем к действиям немедленно. Поскольку войска Дома Хоу не в полной боевой готовности, сначала гвардейцы выдвинутся по суше к Элвину. Армия Дома Хоу погрузится на суда в столице и высадится на рассвете завтрашнего дня, чтобы встретиться с гвардией у устья. Вас устраивает такой план?»
Река от Свяка до устья изобилует островами, так что ночное плавание по ней чревато посадкой на мель. Задержка по времени в такой ситуации болезненна, но если гвардию отправить вперёд одной, это будет лишь незначительное подкрепление.
«Ага. Кто бы они ни были, раз они так нагло вторглись на нашу территорию, их стоит познакомить с местным адом.»
◇ ◇ ◇
Через три дня, на закате.
«Что?»
Я поднял голову, когда на борт спустился орёл из Лубейского дома, принявший записку от курьера.
«Бой уже окончен… и они практически полностью уничтожены?»
«Верно. В жестоком сражении, где враг потерял девять десятых своих сил — около тысячи всадников — эти самые тысяча воинов отступают. Мы преследуем их, но, по всей видимости, они уже подступили к Тарту. Догнать их теперь не удастся — прежде чем мы достигнем их, они пересекут границу.»
«…Так значит, зря трудились.»
Когда мы прибудем, не будет не только клещей, но и самой войны — бой будет окончен, а вражеское отступление подойдёт к концу.
Значит, опоздали. Однако, учитывая, что граница была нарушена четыре дня назад в три часа утра, скорее можно сказать, что наши действия не были слишком медленными, а развертывание событий — слишком быстрым. Плохая роза ветров, из-за которой мы опоздали на день, тоже не помогла, но это не кавалерийская армия. Даже прибыв на день раньше, мы всё равно не успели бы отрезать путь к отступлению.
Но если бы враг был обычным, времени хватило бы с запасом. Группа армий, порученная Киэну, базировалась во внутреннем городе Нойуфер. Это была система, оказывая давление на все стороны из относительно отдаленного рубежа, не слишком провоцируя границу. Но если враг вторгается глубже в тыл, то, как правило, до столкновения армий проходит больше времени. Сколько бы активно ни наступал Киэн, то, что столкновение произошло всего через четыре дня после вторжения, а отступление по большому счету уже завершено — это слишком быстрый расклад.
«Враг действовал преимущественно кавалерией?»
«Да. Армия дома Рубэ, похоже, бросилась в рукопашную на штаб, не успев даже построиться в боевой порядок. После этого началась свалка, настолько ожесточенная, что сам генерал Киэн был ранен.»
«Ясно. Кстати, этот орел — твоя личная собственность?»
«Нет, это орел гарнизона Орланква. Его используют для разведки и доставки приказов.»
Героическая гибель значит, что от этого вторжения не будет больше последствий, но всё равно эти передвижения тревожат. Слухи были слишком туманны, чтобы на них полагаться. Надо бы съездить самому и спросить в доме Рубэ напрямую.
«Можно мне его на время? Мне срочно нужно в Нойуфер.»
«Ах, конечно. Я позже заберу его. Просто сообщите, где вы его оставите.»
«Поможешь. Эй, когда причалим в порту, высади солдат и дай им немного отдохнуть, восстановить силы.»
Оставив эти распоряжения старшине на палубе, я оседлал орла, затянул уздечку и взлетел в небо.