Оставшийся кавалерийский корпус был реорганизован в отряд преследования, и когда я направил его в погоню, я проверил масштаб потерь и, поощряя подчинённых, поднялся на холм.
Экспериментальная пушка, последней работой которой было разрушение городских ворот Культуса, наконец утихла и отдыхала.
Поднимаясь по горной тропе, освобождённой от преград после завершения сражения, я увидел следы ожесточённого боя и тушу дракона.
Её тело, покрытое зелёной чешуёй, было утыкано сломанными копьями. Верёвки, прикреплённые к их основанию, были привязаны к деревьям позади, словно пытаясь удержать дракона от падения от артиллерийского обстрела.
Похоже, они хорошо послужили.
Должно быть, они не выдержали веса падающего дракона, и древки сломались, но это было неизбежно.
Длинные копья, если делать их древки толстыми и прочными, становятся слишком тяжёлыми для человека.
— Ваше превосходительство!
— Привет, Кликоль. Всё в порядке?
Обратившийся ко мне мужчина по имени Кликоль был новоиспечённым военным.
Изначально он работал в компании Хоу, занимаясь разработкой, но в армию пришёл инструктором, чтобы в спешке сформировать артиллерийские подразделения.
Он стал главным ответственным за артиллерию.
— Нет, не всё в порядке. Что это там такое? — Кликоль посмотрел на дракона.
Как обычно, он говорил фривольно, в отличие от закоренелого военного со знаком рыцаря на груди.
— Какие потери?
— Пять убитых артиллеристов и двадцать два раненых разной степени тяжести! — доложил его адъютант.
Кликоль, будучи дилетантом в военном деле, сам не мог составить даже такой базовый рапорт о потерях.
Поэтому ему был назначен способный адъютант, чтобы компенсировать этот пробел.
«Понял.»
Пятеро погибших — много или мало? Глядя на заостренные когти драконов и пасти, способные проглотить человека целиком, это, вероятно, ít.
«А ещё, насчёт пушек... думаю, они уже не годятся.»
«Совсем вышли из строя? Как сломались?»
«Эрозия.»
Эрозия — это когда внутренняя поверхность ствола оплавляется жаром пороховых газов и стачивается трением о снаряд.
Поверхность металла становится хрупкой, и чем ближе к месту горения заряда, тем быстрее идёт износ.
«Мы пытались поливать водой во время стрельбы, но всё равно бесполезно.»
«Настолько серьёзно, что придётся списать?»
«Ну... стрелять ещё можно, но к концу дальность уже подводила.»
Дальность стрельбы этой пушки на равнине — около двух километров. С возвышенности она доставала до войск Драконьей Империи, но без подъёма высоты снаряды не долетали.
Кстати, в самом конце, кажется, попаданий по Империи уже не было.
Их обратила в бегство не мощность снарядов, а сам факт обстрела и устрашающий грохот пушек.
«Если износ станет слишком великим, чтобы подойти под ремень... в конце концов и нарезы перестанут работать.»
Для стрельбы используются снаряды с медным поясом, намотанным вокруг хвоста. Этот ремень чуть больше реального калибра ствола и при выстреле входит в нарезы.
Снаряды сделаны не из мягкого свинца, как пули для ружей. Без ремня железо трётся об железо, и ствол изнашивается мгновенно.
«Тем не менее, городов впереди ещё много. Пушки удобны для штурма стен. Если от внутреннего давления при выстреле начнут разрываться — придётся списывать.»
«Думаю, до этого дело не дойдёт...»
«Тогда пока используем. Только держите под рукой заряд для самоуничтожения, чтобы в любой момент можно было уничтожить орудие.»
Заряд для самоуничтожения — по сути, кусок чёрного пороха, закрывающий дуло вместо снаряда.
При снаряжении и выстреле пушка разлетится на куски от мощи взрыва.
Изначально порох — будь то для ружей или пушек — обладает слишком сильными свойствами для использования в качестве метательного заряда. Скорость его горения превышает звуковой барьер, из-за чего ствол получает ненужный, разрушительный удар.
Нитроцеллюлоза — основа бездымного пороха — помимо того, что дает меньше дыма, еще и не имеет такой скорости горения, как черный порох.
То, что эта пушка получилась легче предыдущих образцов, во многом обусловлено тем, что отказ от черного пороха позволил уменьшить толщину стенок.
Поэтому, если вместо бездымного пороха поджечь кусок черного пороха, корпус не выдержит. Самоуничтожающий заряд и был устройством, использующим этот эффект для подрыва пушки.
Такие конструктивно независимые части, как затворная рама, сохранят свою форму, но с помощью этого устройства можно, по крайней мере, избежать ситуации, когда при отсутствии времени на отступление пушка целиком достанется врагу, и тот узнает обо всем.
«Понимаю, понимаю. Это же та самая масса корпоративных секретов, которую я с таким трудом создал.»
«Убеди в этом и остальных. Если она попадет к врагу, будут серьезные неприятности.»
Эта пушка была создана путем переиспользования стали, разработанной для казнозарядных ружей, оснащена шнековым затвором, с нарезным стволом и пружинным механизмом отката-нормализации.
Механизм отката-нормализации обычно размещается между лафетом и стволом, поглощая отдачу при выстреле. Он позволяет стволу двигаться вперед-назад, сдерживая отход пушки назад под действием отдачи.
Однако этот самодельный образец — барахло, и работает лишь недостаточно.
Он не только добавляет вес, но и не способен полностью поглотить отдачу — пушка движется назад, а сжатая пружина, разжимаясь, подбрасывает ее еще и вперед.
Из-за этого бесполезного приспособления пушку приходится стабилизировать на лафете и дополнительно крепить к земле веревками, привязанными к деревьям или пням, а также длинными кольями.
Этот грубый, не отшлифованный прототип, несмотря на свою необработанность, содержит гору новых идей.
Если его и украдут, то в Иисусской стране не смогут производить бездымный порох, поэтому эксплуатировать его на равном уровне не получится. Однако такие детали, как затвор, вполне могут быть скопированы.
«Ну, учитывая вес, украсть его будет непросто. Но раз уж они знают, враг, конечно, будет нацеливаться на нас изо всех сил. Предупреди своих.»
«Это не входит в мою компетенцию. Скажите это военным.»
«Ах… да, пожалуй, ты прав.»
Кликоль формально числился военным, но его привлекали к наставничеству лишь без особых усилий. По натуре он был скорее служащим или исследователем.
«Этот вопрос я поручу эскорту. Можете быть спокойны.»
Помощник доложил. Он весьма способный человек, так что проблем быть не должно.
И тут послышалось шуршание крыльев, рассекающих воздух.
От непрерывной стрельбы из пушек и ружей барабанные перепонки, похоже, немного поехали, — звук показался странным, отличным от обычного, но подняв взгляд, он убедился: это действительно орёл.
Мужчина в одежде курьера спускается вниз.
«Ваше превосходительство! Доклад!»
«Что произошло?»
«Нам удалось пленить лицо, предположительно являющееся принцем Крулуанской Драконьей Империи. Сейчас его отправляют в тыл. Требуется ваша срочная инструкция!»
＊＊＊＊＊
«×××××××. ×××××××, ×××××××……»
Давно не слышанная иностранная речь вырвалась вновь. Аанский язык.
«Ты разве не говоришь по-терольски?»
«Я не говорю по-терольски»
Юноша, предположительно принц Ардил, ответил на корявом терольском с совершенно невероятным выговором.
Это было не «могу поддержать бытовой разговор», а скорее «учил часа три».
Дела шатки.
«Каким образом его вообще поймали?»
В этом мире подростки-солдаты практически отсутствуют, так что шансы на то, что этот мальчик и есть принц — или его двойник — весьма велики.
Причина отсутствия подростков-солдатов отнюдь не гуманитарного характера.
Просто не существует оружия малого калибра, лёгкого и при этом мощного, чтобы с ним мог обращаться ребёнок, — а значит, воевать детьми почти бессмысленно.
Собрать детей, сунуть им дешёвые мечи и копья и отправить на поле боя — это, если очень хочется, можно сделать даже недорого.
Но в рукопашном бою со взрослыми он не сможет конкурировать и быстро погибнет. Как боевой ресурс его ожидать не стоит. А если учесть необходимость снабжения, то никакой выгоды от его использования в любом случае нет.
Бывают случаи, когда берут учеников торговцев, грузчиков или личных слуг из числа прислуги, но этот мальчик одет в необычный костюм, так что это тоже вряд ли подходит.
Ткань ему незнакомая, но сразу видно, что она изготовлена с невероятным трудом.
«Эмм... Кавалерийская дивизия, захватившая пленного Дооллу, сразу же перешла в преследование, поэтому подробности... Однако, кажется, он один вырвался из группы и свернул в сторону. За ним погнали, и там образовался какой-то странный отряд, который и был разгромлен и взят в плен. Вот как это, в общем-то, было».
Доолла командовал группировкой кавалерии на левом фланге. Сейчас они ведут преследование, так что они действительно первыми столкнулись с Драконьей Империей.
Это не похоже на ловушку, в которую попал Доолла и пострадал. Цель происходящего совершенно непонятна.
Судя по рассказу, его посадили на самого быстрого коня для побега, но он плохо ездил верхом и потерял контроль над животным?
Охрана сразу бросилась в погоню, но поскольку самый быстрый конь был под самым легким всадником, догнать его оказалось крайне сложно.
Если это так, то, откровенно говоря, история чрезвычайно глупая.
Понятно, почему на драконе вдвоём сбежать не удалось.
Драконы, в отличие от грифонов, изначально довольно сложные в обращении животные. Они могут привыкнуть к человеку, но взаимопонимания «сердцем к сердцу» у них по определению не бывает. Они могут внезапно разозлиться в воздухе, и тогда даже опытный драконий всадник не сможет простым образом унять его.
Обычно как-то удаётся, но если гнев нарастает, дракон может впасть в истерику в полёте и ударить себя хвостом по крылу, потеряв управление и рухнув вниз.
Честно говоря, не совсем ясно, как обстоят дела на самом деле, но в Энтеркском Драконьем Королевстве, как и в Крулуанской Драконьей Империи, использование драконов в качестве такси, как в частном, так и в государственном секторе, практически отсутствует — это факт.
Видимо, на них не берут важных особ вроде принцев.
Может, они и не думали, что принц не умеет ездить верхом, но тогда следовало пожертвовать скоростью и везти его вдвоём, усадив попутчика.
«Драконья Империя не стала преследовать своего принца?»
О внутренних делах Крулуанской Драконьей Империи он знает немного, но если это принц, разве он не слишком важная фигура?
Вероятно, он один из многих, но бросать его вряд ли стоит.
«Преследовали. Чтобы вернуть его, они развернули всю армию, в результате сами оказались отрезанными на поле боя, и теперь армия Драконьей Империи прижата к тылу.»
Ух ты...
Значит, он и вправду настоящий? Логично, это же подарок удачи, но то, что армия Крулуанского Драконьего Имперского Воинства, не имевшая особого желания воевать, вдруг проявит такую ретивость — это уже проблема.
«Юри, может, отправить парламентёра? Люди из Крулуанского Драконьего Имперского Воинства не обязаны отступать последними ради этой страны. Даже если они продержатся, преследование после боя уже не получится провести эффективно».
«Да что ты... Мяро ведь тоже не знает аанского языка. К тому же, есть ли хоть один человек в нашей армии, кто на нём говорит?»
Если уж быть точным, среди вернувшихся бывших рабов-шанов, возможно, были те, кто поучился, так что утверждать с полной уверенностью, что такого человека нет, нельзя. Но никто и не предполагал, что аанский язык понадобится вот в такой форме, поэтому не искали и не приводили никого.
Из моих знакомых говорить на нём может разве что учитель Ииса.
«Даже если его нет здесь, в Драконьем Имперском Воинстве наверняка есть переводчики, знающие террорский язык. Ведь если курьеры не будут понимать приказов, это будет проблемой».
А, точно, подумай.
Это же очевидно.
«Ладно, тогда пишем просто на террорском языке... Что-то вроде: « относительно наследника его передадут позже по результатам переговоров, а условия содержания будут соответствовать положению знатного лица»... Примерно так?».
«Думаю, это подойдёт».
«Я напишу».
Я знаю террорский лучше, чем Мяро. Лучше, если напишу я.
«Хорошо. Прошу вас».
«А ты тоже что-нибудь напиши».
Я посмотрел на принца Ардила и сказал на террорском:
«А?».
Мяро издала странное звук.
Принц стоял в стороне, у края палатки, с видом немного потерянным.
Ещё раз взглянув, я отметил, что это был смуглый красивый мальчик с резкими чертами лица.
Но его вид был немного странен.
Это было не спокойствие стойкого человека, не поддающегося даже в такой ситуации, — скорее, он казался оторванным от земли, словно не осознавал своего положения пленника, смотрел на мир как сквозь стекло.
«Ты. Пиши.»
Он произнес простые слова на террульском языке и поставил перед ним перо с бумагой.
Хотя он говорил ломано, но кое-как объясняться мог, и простые значения, верно, понимал. Как минимум, обращение на «ты».
«...Юри, вы заставляете писать самого пленника? Мы ведь не сможем проверить содержание здесь.»
«Может, при отступлении пропал террульский переводчик. Нам нечего скрывать, так что проблемы нет.»
Пренебрегая опасениями Мяро, принц, как ни странно, послушно взял перо и, не садясь в стул, начал писать стоя.
Похоже, он понимал задумку.
Как бы то ни было, он не выглядел напуганным до слёз и вряд ли напишет что-то вроде «меня убить хотят, скорей спасите».
Этому парню тоже невыносимо без переводчика. Писать — в его интересах.
«Ведь просто позволяю написать письмо, и он решит, что с н обращались нехорошо.»
«...М-м, ну, это, пожалуй, верно, но...»
«Тогда я тоже напишу.»
Он старался употреблять по возможности вежливые формулировки и, думая, водил пером по бумаге, а в конце подписался. Взглянув на принца, он увидел, что тот уже закончил.
«Ещё один лист. Напиши.»
После всего хотелось всё-таки проверить.
«Так же. Пиши.»
Произнеся простое террульское слово, он положил рядом чистый лист. Принц, кажется, понял намерение и стал копировать содержание.
Значение написанного непонятно, но визуально буквы выглядят одинаково. Похоже, копия сделана довольно точно.
Я принял скопированное письмо, сложил его со своим, скомкал обе бумаги и поместил в трубку для передачи.
«Лучше положить туда и его вещи.»
«Да, верно. Так будет лучше.»
Так это покажется более достоверным.
Я стянул перстень с пальца сопротивляющегося принца и опустил его в трубку.