В тот день я, поскольку драконы представляли угрозу, руководил операциями с земли.
«Передайте приказ ожидающим отрядам грифонов. Без изменений. Если дракон врежется в холм — действуйте немедленно, не дожидаясь дополнительных указаний: взлетайте все и обрушивайте на него бомбовую вязку. Повторюсь — действуйте мгновенно. Повторять приказ не нужно.»
«Так точно!»
Курьер отдал быстрый чёткий салют и помчался к какэдори.
Неожиданная эффективность драконов была проблемой. Я рассчитывал, что их будет немного, и в целом это не повлияет на общий ход сражения, но даже пять особей обладали достаточным присутствием, чтобы подавлять всё поле боя.
Наездники на грифонах прошли обучение пикированию с бомбометанием, но никогда не проводили атак под прикрытием или в условиях помех.
При пикировании скорость на спуске неуклонно нарастает. Если тебя отвлекают в момент, когда нужно выйти из пикирования, ты упускаешь точку перелёта на подъём — и мгновенно врезаешься в землю.
Поэтому на этот раз мы оставили грифонов в резерве.
Даже без них вновь отлитые пушки оказались эффективнее ожиданий. Дислоцированные в холмах ветераны тоже сражались героически.
Проблема возникнет, когда пушки замолчат. Снарядов хватит при нынешнем темпе стрельбы примерно до трёх часов дня, но если на них совершит камикадзе-атаку дракон — последствия непредсказуемы.
Драконы, прямо скажем, были фактором неопределённости.
Участие Крулуанской драконьей империи стало известно шестнадцать дней назад. С нашей стороны не было никакой предварительной разведки — сначала показалось, что десант высадился в Шантинионе с большим флотом, но они нигде не закрепились и двинулись на север.
Географически они были близки — стоило ожидать их вмешательства.
Мы недооценили дипломатические способности Галилайского союза. Суметь вытащить масштабное подкрепление от Коко-рельской теократии, которая, казалось бы, должна быть врагом...
«Как вы думаете, одержим ли мы победу?» — спросила Мяро в военной форме.
«Не знаю. Зависит от драконов.»
Я лишь пронзил копьём в воздухе — о том, как драконы сражаются на земле, понятия не имею.
Согласно описаниям в «Хрониках Драконьего Короля», даже истребление дикого дракона, бушующего на земле, требовало значительных жертв. Но это касалось диких особей. Говорили, что одомашненные драконы слабее диких.
Наши подразделения на холмах были вооружены ружьями, а после получения информации о Крулуане срочно изготовили длинные сулицы, похожие на шесты. Конструкция напоминала гарпуны для ныряльщиков-рыбаков: при попадании наконечник остаётся внутри тела, и по прикрепленной к нему верёвке жертву можно привязать к ближайшим деревьям, сковав движение.
Как инструмент, конечно, подходит, но раз в реальном бою это дело не испытано, невозможно предугадать, какую эффективность оно покажет.
Впрочем, если не бросать грифонов в лобовую атаку, в этом сражении мы в выигрыше.
Пушки проявляют себя отлично.
Грифоны при бомбардировке могут сбрасывать на землю около двадцати пяти килограммов зажигательных снарядов за вылет. Но после каждого такого налёта им приходится возвращаться на базу, садиться и проходить перевооружение.
С учётом времени на обратный путь, они могут сбрасывать не более одного, в худшем случае двух зарядов в десять минут.
А вот пушки на холме способны выпускать по два снаряда весом двадцать два килограмма примерно раз в минуту. В отличие от грифонов, их дальность ограничена, но объём огня, который они способны выдать, совершенно иной.
Двадцать восемь пушек, доставленных как секретное оружие, работают на целые сотни грифонов.
Если они умолкнут, противник приободрится и может нас поглотить.
«В худшем случае, что будет?»
«Ну... проиграем, может.»
Изначально всё строилось на предположении, что с пушками и грифонами мы сможем сражаться в полную силу.
Вражеское войско оказалось многочисленнее, чем предполагалось.
Если всё пойдёт превратно... вот если вообразить самый худший сценарий, то гарантированной победы может и не быть.
«Понятно...»
«Ну что ж... тогда начнём заново. Обидно, конечно, но победим в следующий раз.»
Два года и три месяца с тех пор, как я взял страну, — срок долгий на вид, но короткий на деле.
Может, я слишком спешил.
«То самое новое нарезное ружьё? Вы хотите сказать, что наступление лучше начинать только после того, как оно будет разработано и поставлено в войска?»
«...Это сложный вопрос. Если ждать его, уйдёт ещё от трёх до пяти лет. А так, шансы на победу в этом бою есть.»
Стоит признать, я пытался создать казнозарядное ружье, но разработка провалилась.
Будучи по натуре человеком из химической сферы, освободившись от всяческих оков и получив возможность разрабатывать что угодно, я мог создавать из хлопка нитроцеллюлозу, а также чувствительные взрывчатые вещества для детонаторов. Хотя память уже немного подводила, записи в тетради возвращали мне знания, и идеи по повышению чистоты, по производственному оборудованию посыпались одна за другой, и всё шло как по маслу.
Но в области металлургии и инженерии мои исходные знания были скудны, и я понятия не имел, как изготавливать качественную инструментальную сталь.
Поэтому разработка шла методом проб и ошибок, вслепую, и в конечном итоге зашла в тупик.
Я погорялся на жадности. Раз уж делать, так делать хорошее, и я зас:<?>оропив за затворную систему с казённым заряжанием, получил винтовку, которая при выстреле раскалывала затвор, извергала пороховые газы или же, в силу отсутствия надлежащего зазора, вообще не могла быть закрыта после сборки деталей — в общем, кое-что неважное.
Тогда пришла мысль: прежде чем браться за маленькие и сложные механизмы, стоит сделать что-то большое и простое. Так была создана пушка, которая сейчас стоит на холме.
Пушка не требует такой же точности, какое нужно для орудийного ствола, и даже если раскалённые пороховые газы в какой-то мере вырвутся наружу, они не обожгут стрелку лицо.
«Ещё три года ждать, так и враги оправятся от прошлого поражения…» У меня в голове постоянно была эта мысль. Мне хотелось как можно полнее использовать предытую великую победу, добытуую столькими жертвами.
Поздно будет ждать, пока враг придет в себя.
Но в реальности его ослабленную армию пополнил союзник — Крулуанская Драконья Империя, приславшая подкрепление, да ещё с драконами в придачу.
«Война — штука, конечно, сложная», — пробормотал я скорее самому себе.
«Задумавшись, я поняла: впервые слышу, как Юри... то есть Юри произносит такие унылые слова», — иронично заметила Мяро.
В сравнении с моей напряжённостью и заботой об исходе боя, Мяро держалась невозмутимо. Видимо, её устраивало то, что, что бы ни случилось, её работа от этого не меняется.
«Ну, не знаю, унылые ли это слова…»
«Унылые. Подчинённым такие вещи слышать не стоит».
Её голос почти тонул в грохоте пушек и ружейной стрельбе. Этого разговора, вероятно, не услышали и солдаты, находившиеся в нескольких шагах.
«Значит, наличие человека, которому можно выговориться, на поле боя — это хорошо.» Я не считал это плохо. Врать Мяро, что она гарантированно победит, всё равно бессмысленно.
«А этим человеком... только я являюсь?»
«А?»
«Есть ещё кто-то подобный?»
Зачем она это спрашивает?
«Не знаю.» В голову пришли имена Доллы, и, пожалуй, Димитри, который всё ещё командует где-то в другом месте... Но с ними нет таких отношений, чтобы жаловаться.
Перед Шемом и Лили я тоже не стал бы сетовать. Просто напрасно заставлять их волноваться.
«Нет, только ты, Мяро.»
«Правда?.. Фуфу, мне почему-то это приятнее, чем я ожидала.»
Мяро что-то хихикнула, выглядя довольной.
«...Ну, раз так, хорошо.»
Если она рада — тем более хорошо. Хоть какое-то ясное чувство, хоть и не совсем понимаю, что происходит.
«Ах!»
Мяро, посмотрев в небо, тихо воскликнула.
Четыре дракона врезались в холм.
Я предупредил тех на холмах, чтобы они были готовы к такой возможности, и настаивал на этом упрямо. Значит, они встретили их пикастым заграждением.
Ну что ж, посмотрим.
Вслед за рывком драконов раздался высокий, протяжный звук трубы — «Та-а-а-а-а-т!» — несколькими волнами, в аккордах, не умолкая сквозь беспрерывную стрельбу, донёсся до самых ушей.
Эти знаки не принадлежат нашей армии.
Враг тоже намерен перейти в массированное наступление. Ну, сейчас или никогда.
Оглянулся назад — орлы взлетели все разом.
Их было столько, что они заполнили всё небо, направляясь к полю битвы.
Взглянул в небо над вражеским лагерем — все шесть драконьих всадников вышли в бой, и ни один из недостающих не был заменён.
— Что ж, посмотрим, как всё сложится.
Я поднялся, чтобы разыграть последний козырь в этой решающей битве.
Если подъём орлов утратит натиск — хорошо. А если натиск не иссякнет и нас начнёт сносить, придётся отдавать приказ об общем отступлении.
— Мы победим. Обязательно.
Мяро сзади сказала что-то вроде утешения.
— Может быть...
Я взбежал на возвышенностях поспешно возведённой трёхметровой башни, перескакивая через ступеньки, и как раз в этот момент орлы начали снижение.
Орлы встретили отпор драконов, но, полагаясь на своё численное превосходство, бросились в отчаянное пикирование и сбросили зажигательные бомбы на весь передний край.
Зажигательные бомбы, используемые орлами, не оснащены капсюлем-детонатором. Состав для капсюля требует солей ртути и уминовой кислоты, и хотя ртуть можно извлечь просто нагревая киноварь, синтез уминовой кислоты — процесс весьма замысловатый. До массового производства дело так и не дошло, и из-за дефицита от этого варианта отказались.
То есть фюз не ударного действия, а старая добрая фитильная система, и между моментом удара о землю и взрывом проходит небольшая задержка.
Судя по рассказам с мест сброса, после того как солдаты замечают падающие бомбы, у них есть короткая передышка, чтобы отойти в сторону.
Но в разгаре массированной атаки ловко уворачиваться на ходу невозможно.
Бомбы впиваются в землю, или раскалывают черепа бегущим солдатам, а затем перекатываются к их ногам и рвутся с интервалами.
С передовой одновременно встали столбы чёрного дыма от горящего неочищенного масла.
С вершины башни было видно, что порыв атаки заметно ослаб.
«На этом участке тоже переходим к штурму! Дайте сигнал!»
Крик раздался с вершины осадной башни, и едва рука предводителя опустилась, повинуясь приказу, воины одновременно ринулись вперёд, а в воздух вонзились протяжные звуки боевых рогов. В тот момент, когда солдаты начали непосредственно атаковать, пушки на холме ответили им, обрушив на остатки неприятельского духа последний железный удар, и боевое поле вновь потряс рёв раскалённого металла.